9-1 ★ 御嬢様というよりは御姫様

この章の語り手は【ミミ】です。

夫である司祭アルフレッド・リンドバーグには、エーデルシュタイン鉱山王の血が流れているという。

一昔前なら「鉱山王」という言葉は富と名声の象徴であった。鉱毒をはじめ事故など、負の側面が報道されるようになってからは、 羨望 せんぼう とは異なる印象が 付加 ふか されている。いつぞやナンシーが「呪われた一族」と語り、エーデルシュタインの名を 伏 ふ せた理由だ。

「俺の血が、ここまで 厄介 やっかい だとは思わなかった」

当のアルフレッド本人でさえそうぼやくくらいだ。 更 さら に、彼はヴェルノーン国王陛下の血を引く婚外子。血縁でこれだけ悩まされる男性もそうそういまい。馬車の中で 憂鬱 ゆううつ そうに 俯 うつむ く彼の手に、私はそっと触れた。

「お 義母 かあ 様の 冤罪 えんざい を解くのでしょう、アルフレッド」

「そうだね。チャールズと陛下に迷惑をかけるわけにはいかない」

アルフレッドの 母君 ははぎみ の名は、キャロル・エーデルシュタイン。鉱山王の正妻の娘であり長女だった。本来なら彼女が 家督 かとく を継ぐはずだったようだが、実父が目をかけていたのは 妾 めかけ の産んだ腹違いの 姉弟 してい だったという。

キャロルと妹のナンシーは、腹違いの 姉弟 してい に毒を盛ったと濡れ 衣 ぎぬ を着せられ、エーデルシュタインを名乗ることも許されず、「エーデル」つまりは高貴さを奪われた「シュタイン姓」で追放となったという。

――このままではアルフレッドが、罪人の子として後ろ指をさされてしまう。

アルがヴェルノーン王族の子として知られた以上は、母親にまつわる影を早急に取り払わなくてはならない。でないとキャロルを愛したギョーム陛下、弟であるチャールズにも影響が 及 およ ぶのだ。

――私にできることはないの、ミミ？

先程から自分に問いかけているけれど、答えは見つからない。今日の私は夫の同伴者に過ぎないからだ。表向きは「リンドバーグ夫婦とチャールズ殿下が、エーデルシュタイン領の観光をしたいと言ったので、ハンター殿下が水先案内を買って出た」という名目だ。

――王族を 歓待 かんたい するのは王族。〝訪問の理由〟として怪しまれることはないでしょう。

マーガレット王女様は「チャールズ付きの侍女」として変装している。自分を散々な目に 遭 あ わせたエーデルシュタインの当主をこの目に焼き付けたいのだそうだ。

――王女様はともかくとして、ちょっと危険な同行者がいるのよね。

先頭のハンター殿下、チャールズ、侍女に扮したマーガレット王女様の馬車。

後続の、私とアルをのせた馬車。

そして最後尾の、三台目。不安要素というのは、ジーニーさんが見張ってくれている……あの女だ。

――ダーシー。いえ偽名は……マリンダ。二枚舌の悪魔が私の背後にいるというだけで、謎の悪寒が……。

憎まれっ子世に 憚 はばか るとはまさにこのことか。

――男の趣味は悪かったけれど、宝石だけは見る目のある彼女が、私たちを助けることになるとはね。

彼女には宝石の 善 よ し 悪 あ しを判別させる 為 ため に同行させた。エーデルシュタインは鉱山で 潤 うるお った領地と聞く。街はそれは 賑 にぎ わっているのだろうと思いきや。

「案外…… 殺風景 さっぷうけい ね」

エーデルシュタイン領の中心街は小売店が 軒 のき を 連 つら ね、 市場 いちば も開かれているようだが、活気があるという風ではない。人々の面持ちも晴れやかではなかった。

「鉱山で栄えている領地でしょう？　宝石商の店はあちこちにあるけど」

「宝石以外、必要最低限のものしか無い場所なんだよ、ミミ」

「綺麗なものは、 籠 かご いっぱいあるのに？　領主に財力があることと、市民の豊かさは別物なのね」

――ナンシーと、亡き義母キャロルは、この土地を離れる時に何を思ったのだろう。

そういえばナンシーがいつぞやこんなことを 零 こぼ していた。

〝王宮の女中として仕えている時は、姉妹で本当に楽しいひとときを過ごすことができたのですから。実家にいた時よりも、ずっと〟

きっとキャロルさんが亡くなった時は、片腕を失ったように、私には 推 お し 量 はか れない絶望に 伏 ふ したのでしょう。

――気苦労を重ねてきたナンシーの 為 ため に、 重荷 おもに となっている無実の 罪科 ざいか を取り払わなければ。

馬車は丘の上へと向かっていた。 尖塔 せんとう のそびえる、雪のように白い城が見えてきた。どうやらあそこがナンシーの実家である、エーデルシュタイン城のようだ。

――良家の御嬢様というよりは……まるで御姫様じゃないの、ナンシー。

ヴェルノーンの王城の大きさには劣るけど、私のキャベンディッシュ邸の二倍はある。小国の王城と聞いても疑わないたたずまいだ。城は豊かさの象徴という。ここに来る前、ハンター殿下が「エーデルシュタイン 辺境伯 へんきょうはく は 財 ざい を 蓄 たくわ え 過 す ぎている」と語った理由が分かった。

馬車が城門の前で停まると、警備の者が 慌 あわ ただしく出てきた。後方の馬車から、秘書のジーニーさんが出て来て、ハンター殿下の騎馬隊長と共に、ここに来た〝表向きの経緯〟を説明する。

「ハンター殿下のご視察、でございますか！」

警備の者は、 素 す っ 頓狂 とんきょう な声を上げて、ただただ驚嘆している。

「チャールズ殿下とリンドバーグご夫妻が、ザルフォークにご滞在のことはご存じですか」

秘書のジーニーさんが警備に 訊 たず ねた。

「は、はい。新聞で読みました。リンドバーグご夫妻が、ザルフォークで大変な目に 遭 あ われたとかで……」

「 既 すで にお耳に入っているのなら話は早い。ヴェルノーン王族の皆様が安全を 期 き した形で旅が出来るよう、ハンター殿下が取り 計 はか らってくださったのです」

ジーニーさんが、チャールズとハンター殿下の馬車、後続の私たちがいる馬車を手の平でそっと示す。窓から外をうかがえる位置にいた私とアルが 会釈 えしゃく すると、警備の者は背筋をピンッとのばした。

【つづく】

次話は【7月29日(月曜日)】に更新します。