9-4 ★ アニータ・エーデルシュタイン

「なぜ……それを……ご存じで？」

ただでさえ 優 すぐ れないジャービスの面持ちがさらに青みを帯びた。

「風の 噂 うわさ で聞いたものですから。エーデルシュタイン 姉妹 しまい の 悲話 ひわ を」

「 悲話 ひわ ……。 貴方 あなた が聞いたのは……どこまで？」

「ご姉妹が領主の怒りを買い、追い出された、と。けれどもご姉妹は 冤罪 えんざい であったのでは、とも」

ジーニーさんが重々しく告げると、領主ジャービスは深く 項垂 うなだ れた。

「もうずっと昔のことです。亡き父が……腹違いの姉二人を 勘当 かんどう されたのです。でも私がまだ六つの時ですから。亡き父にいくら訊ねても教えてもらえませんでした」

「その後、ご姉妹がどうなったか、 貴方 あなた はご存じではない？」

「まさかご存じなのですか！　キャロル姉さんと、ナンシー姉さんは今どこに？」

――キャロル姉さんと、ナンシー姉さん？

姉様ではなく姉さん。子どもの頃にそう呼んでいたのかしら。

――この人……泣いている？

ついさっきまで 虚 うつ ろで 覇気 はき がなかった領主の目は、透明な水で 揺 ゆ らめいていた。

「キャロル様はお亡くなりになり、ナンシー様は現在もご存命です」

ジーニーさんが答えると、領主の目から輝きが失われ、 翠眼 すいがん に影が差す。椅子から半分腰を浮かせ、話に身を乗り出していた彼は、ストンと脱力気味に座り直した。

「そう……でしたか。喜びと悲しみが 半々 はんはん ……ですね。私はキャロル姉さん……失礼、キャロル姉様とナンシー姉様を慕っておりました」

彼はハンカチを出すと 目頭 めがしら を押さえた。その言葉に嘘はないようだ。この領主が演技上手には到底見えない。

「けれどある日、午後のお茶を 嗜 たしな んだ時に、激しい熱と 痺 しび れに見舞われましてね。どうやら毒を盛られたようだ、とお医者様が 仰 おっしゃ って……」

彼は机に並べられた紅茶を、じっと見下ろした。

「キャロル 姉様 ねえさま とナンシー 姉様 ねえさま が毒を盛ったのだ、と。亡き母が父に 訴 うった えて……二人が 正妻 せいさい の子であるから、 妾 めかけ の自分と子どもたちに嫉妬して手を出したのだ、と」

――本当に嫉妬していたのはどちらかしら？

私は 妾 めかけ の方であったという気がしてならない。致死量に至らない微量の毒か、不調を来してもすぐに体内で分解する薬を、わざと我が子に盛ったのではないかしら。医者の診断というのも怪しい。ひょっとすると 妾 めかけ と口裏を合わせていたのではないかしら。

「その時には……正妻は亡くなっておりました。キャロル姉様とナンシー姉様を弁護してくれる者は誰もいなかったのです。父は……私と実の姉を可愛がってくれましたが……」

彼は言葉を濁した。

――ナンシーの発言と全て一致するわ。

父が愛情を 傾 かたむ けたのは 妾 めかけ の子どもたちだった、と彼女は語った。

「私にはとても信じられませんでした。キャロル姉様とナンシー姉様は本当にお優しかった。二人が私を殺そうとしたなどと、今も到底思えません！」

――意外だわ。この人はナンシーと義母キャロルを好いていたのね。

「我々は、お二人の 冤罪 えんざい を 解 と きたいのです」

ジーニーさんが 厳 おごそ かに語ると、ジャービスは 俯 うつむ いた 面持 おもも ちを急に上げた。

「我々？」

ここに集まった一同の顔ぶれを、ジャービスは改めて見回した。

「極めて早急に。でないと、ご存命のナンシー様だけでなく、ご姉妹のご家族に影響があるのです」

「ご家族？　姉様方はどなたかとご縁があって結婚したのですか」

「いいえ、どちらも。けれど……」

ジーニーさんの目が、アルフレッドに留まった。領主ジャービスも視線の先を追い、私の夫を注視する。

「アルフレッド殿下、あなたの目の色……」

夫の目は 翠眼 すいがん 。領主ジャービスも同じ色。何の 因果 いんが か、この地方で採掘される希少な鉱石もまた、 翡翠色 ひすいいろ だ。

「アルフレッド殿下は、キャロル・エーデルシュタイン様と、ギョーム国王陛下の間に生まれたご 子息 しそく でございます」

領主ジャービスは穴があくほどアルを見つめ、

「そう……だったのですね。では貴方が、キャロル 姉様 ねえさま の……」

心底嬉しそうに目を細めた。

――王族の子だから喜んでいる？　いや、違う、これは……。

疑った目で見てしまったけれど、 慕 した っていた姉の忘れ形見と出会えたことを、心の底から喜んでいるようにしか見えない。

「すぐにでも二人の 冤罪 えんざい を解くよう動いてくださいますか」

ジーニーさんの申し出に、彼は 快 こころよ く 肯 うなず いてくださると思ったが。

「それは……」

領主ジャービスは首を縦には振らず、 唇 くちびる をきゅっと引き結んだ。

「できることならそうしたいですが……我が家にはキャロル姉様とナンシー姉様を今も心の底から 憎 にく んでいる者がいます。私は……その人に頭が上がらないのです」

「どなたです？」

その時、応接間がコンコンッとノックされた。領主ジャービスの返事も聞かずに扉が開く。そこに現れたのは、退室したヴェロニカとよく似た目鼻立ちの女性だった。年は領主と変わらないか、それより年上とみえる。夜会用とみえる 深紅 しんく のドレスを 纏 まと った彼女は、 意気揚々 いきようよう と部屋の中へ飛び込んだ。

「ジャービス！　王族の方々がみえているとうかがったわ！　まあ、これはこれは！」

そのご婦人は急に立ち止まると、私たちへ深々とお 辞儀 じぎ をした。

「お 初 はつ にお目にかかります。アニータ・エーデルシュタインです」

紅 べに を差した唇が笑みを描く。とても 目力 めぢから のある女性だ。

「私の……姉でございます」

領主ジャービスが沈んだ面持ちで彼女を紹介し、小さな溜め息を零した。

――この人ね。亡くなったお 妾 めかけ さんと、そっくりだと 噂 うわさ の人は……。

強 したた かそうな性格が服装や表情に 滲 にじ み出ている。

――ナンシーと、 義母 ぎぼ キャロルを許していないのは、この人かしら？

見るからに気が強そう。娘同様に派手な 装 よそお いから、ナンシーのように 慎 つつし ましやかな品性は感じられない。おそらくその真逆だろう。

【つづく】

次話の更新は【8月12日（月曜日）】を予定しております。