9-5 ★ 私の夫を侮辱なさるの？

領主ジャービスとの会談に突然現れた女性、アニータ・エーデルシュタイン。

私の推測だけれど、領主ジャービスが頭が上がらない人物は、おそらく彼女だろう。姉だし、アニータの子どもを自分の跡取りとしているからではないか。

「ハンター殿下、ご 機嫌 きげん 麗 うるわ しゅう」

アニータは近付いて、お 辞儀 じぎ した。

「チャールズ殿下、 遠路 えんろ はるばるようこそお 越 こ しくださいました」

仰々 ぎょうぎょう しいくらい 丁寧 ていねい に 挨拶 あいさつ をした彼女は、私とアルへくるっと向く。しばらく無言で私たちを凝視した後、彼女は溜め息を吐いた。

「あら、お 噂 うわさ の、リンドバーグ夫婦でございますね」

ハンター殿下、チャールズと打って変わって、突然冷ややかな態度だ。

――なにこの変わり身？　私たち、この人に何かしたかしら？

アルと思わず目配せする。再びアニータをうかがうと、彼女の視線がアルフレッドへ向いていることに気付いた。まるで親の 敵 かたき を見るかのようだ。

――まさか、この人……アルフレッドの秘密を知って……。

「この度はご 挨拶 あいさつ が遅れて申し訳ございませんでした、ハンター殿下、チャールズ殿下」

アニータは花が咲いたような表情で、ハンター殿下とチャールズへ振り向いた。なんとも感じの悪い女性であるが、社交界ではよくあることだ。気に入らない相手とは目も合わせない、口もきかない、愚痴だけは言う腐った人間は多い。そういう精神年齢の低い部類のご婦人であることだけはよく分かった。私も 伊達 だて に 修羅場 しゅらば を 踏 ふ んでいないしね。

「実は 出先 でさき から帰ったばかりですの。ジャービスはこのところ体調が 優 すぐ れないので、私がご用件を引き 継 つ がせていただきますわ」

「いや、僕はもう大丈夫だよ…… 姉様 ねえさま 」

「ダメよ、 貴方 あなた は安静にしなくては。私に全て任せてちょうだい」

「姉様。要件は全て 伺 うかが ったところなんだ」

「まぁ、そうなの。でも 貴方 あなた では 至 いた らないでしょうから、私が 承 うけたまわ るわ」

――完全に弟を尻に 敷 し いている……。うわぁ。

「キャロル 姉様 ねえさま と、ナンシー 姉様 ねえさま の 冤罪 えんざい の件で……」

「なんですって？」

「亡き父と母が、姉様方にかけた濡れ衣は 過 あやま ちであったことを認めて欲しいそうだ。なぜなら……」

ジャービスはアルフレッドを見て、姉のアニータへ恐る恐る振り返る。

「アルフレッド殿下は、キャロル姉様の子どもなんだよ」

「ええ。存じているわ」

――やっぱり知っていたわね。

先程 さきほど アルを 睨 にら んだものだからピンと来た。とするとエーデルシュタインに 纏 まつ わる一連の事件には、この 女 ひと が絡んでそうね。 牛耳 ぎゅうじ っているのはおそらくこの人だわ。

「知っているのなら、なぜ僕に教えてくださらなかったんだ、アニータ 姉様 ねえさま ！」

「それはそれ、これはこれ。ここはモンスーン王国。他国の王家に、あの姉妹が転がり込ん 寵愛 ちょうあい を得て 身籠 みご もろうと、既に私たちとは関係のない赤の他人の 過 あやま ちでございますから」

「 過 あやま ち、ですって？」

――聞き捨てならない。アルの妻として黙っていられるか。

「私の 夫 おっと がこの 世 よ に 生 せい を受けたことを 過 あやま ちと 仰 おっしゃ っているのですか。 実母 じつぼ の 隔 へだ てなく我が子を 愛 いつく しむギョーム国王陛下を、エーデルシュタイン家は 侮辱 ぶじょく されていると受け取られても仕方ありませんわよ」

「兄上は王の血を分けた 長子 ちょうし です。血縁が 公 おおやけ の場で 明 あか かされた時、 父上 ちちうえ は僕たち兄弟へ 等 ひと しい愛を告げてくださいました」

尊敬する兄が 侮辱 ぶじょく されたとあって、チャールズも怒気を 滲 にじ ませた。王位継承者であるチャールズが嫌悪感を 露 あら わにしたので、 流石 さすが のアニータも 動揺 どうよう した。

「ヴェ、ヴェルノーン王家の方々には、ご迷惑をかけて 恐縮 きょうしゅく でございます。けれどもあの姉妹とは、 既 すで に 縁 えん が切れているのです。腹違いとはいえ、家族に毒を盛るような頭のいかれた姉たちでしたもの」

「母はそんな人間ではありません。ナンシーも」

アルフレッドは 眦 まなじり をつり上げ、アニータを 見据 みす える。

「お言葉ですが、私とジャービスは、あの二人に殺されかけたのです。大体、キャロルとナンシー以外に、誰が私たちの命を狙うと？ 正妻 せいさい が死んだものだから、 妾 めかけ の子である私たちを 疎 うと んだに決まっていますわ」

―― 正妻 せいさい が死んだ。言い方があるでしょう、言い方が！

ナンシーならこんな言葉遣いは絶対にしない。品性と教養の違いは目に見えて明らかだ。

「アルフレッド司祭が誰の子であろうと、たとえ私たちと血縁であろうとも、先代の当主たる父の判断が 誤 あやま っていたなどと、こちらの 非 ひ を認めるつもりは一切ございません」

――絶対に引かないか。女の敵は女。これは大物だわ。

ナンシーが「関わりたくない」と言った理由が分かる。親は子どもの鏡ならば、アニータの姿が亡き 妾 めかけ の姿なのだろう。「そっくり」という 噂 うわさ は本当だったんだわ。

「お取り込み中、申し訳ございません。よろしいかしら？」

陰険 いんけん な雰囲気に、やんわりと言葉を差し込んだのは、ダーシーだった。変装し、鑑定士になりすましている彼女は、アニータへ 柔和 にゅうわ な笑みを浮かべた。

「 貴女 あなた は、どなた？」

「マリンダ・ダートムーアと申します。私はヴェルノーン王宮で、宝物の管理を任されております」

アニータは意外そうに目を 瞬 しばた き、チャールズ殿下へ向いた。

「彼女には、王室に 献上 けんじょう される物の検品などを任せております」

ダーシーのこととなると表情の強ばるチャールズにかわり、秘書のジーニーさんが 手短 てみじか に 補足 ほそく してくれた。やっぱりジーニーさんがそばにいないと心配だわ、チャールズ。

「アニータ様に、ぜひ見ていただきたいものがございますの」

ダーシーは 鞄 かばん から小箱を取り出し、机の上に置く。正面をアニータへ向け、 蓋 ふた を開いた。

【つづく】

次話の更新は８月１６日（金）を予定しています