9-6 ★ 新しい時代の価値観

「アニータ様に、ぜひ見ていただきたいものがございますの」

ダーシーは 鞄 かばん から小箱を取り出し、正面をアニータへ向け、 蓋 ふた を開いた。

「こちらはヴェルノーンにて取引された、エーデルシュタインの鉱石を用いた指輪でございます。実は、イメルダ夫人が買い求めたものでしたの」

――げげっ、あの悪党が！

あの派手好きのイメルダ夫人なら欲しそうね。

「イメルダ夫人というと……チャールズ殿下のお命を狙ったという？　トーマ殿下の奥方でしたわね。新聞で読んだわ」

アニータが聞き返すと、ダーシーは「はい」と満面の笑顔で 肯 うなず いた。別の悪党が、自分より重い 罪科 ざいか で 裁 さば かれたのが面白くてたまらないらしい。

「トーマ殿下とイメルダ夫人のご自宅に保管されていたものですわ。鑑定書も付いていたので、エーデルシュタインの鉱山加工物であることは間違いございません」

ダーシーは 署名 しょめい のされた 書簡 しょかん を一部、宝石箱の 隣 となり に並べた。

「そして、こちらは私が独自に買い求めたものでございます」

ダーシーは 鞄 かばん から別の小さな木箱を取り出した。そこにはイメルダ夫人が買い求めたものと同じ色の鉱石がついた指輪が一つおさめられていた。

「同じようにエーデルシュタインの鉱石を使用していますの。違いが、お分かりで？」

アニータは無言で二つの指輪を見比べた。 一瞬 いっしゅん その 眉 まゆ がぴくりと吊り上がる。

――気付いたわね。

「アニータ様なら、 一目 ひとめ でお分かりになるでしょう？」

「同じ価値ですわ」

「いいえ」

ダーシーは笑顔できっぱりと言い放った。

「イメルダ夫人が購入したものよりも、鑑定士の私がこの目で見て買い求めた物の方が、はるかに価値が高いのです」

――イメルダ夫人が聞いたら、どんな顔をしたかしら。

同じ悪女でも、ダーシーの方が 目利 めき きだったなんてね。

「イメルダ夫人が買い求めたエーデルシュタインの宝石は、元王族といえど、高貴な方が身につけるには 相応 ふさわ しくない 劣化品 れっかひん だったということです」

三人目の悪女、アニータ・エーデルシュタインは 鉄火 てっか の 如 ごと き怒りの 形相 ぎょうそう だ。

「 鑑定士 かんていし 如 ごと きが…… 私 わたくし の鉱山の名に傷をつけるつもり？」

「 貴女 あなた の鉱山？　領主はジャービス様でしょう？」

「おだまり！　ジャービスにかわって、私が領地経営を 担 にな っているようなものよ」

「それは 殊勝 しゅしょう な。なら 尚 なお のこと知る必要がありますわね。エーデルシュタインの鉱石が、以前のような輝きを失っていることに。 採掘量 さいくつりょう の 減少 げんしょう とともに、鉱石の 希少価値 きしょうかち が高まるならまだしも、質の悪い鉱石までをも 市場 しじょう に流していたとは」

アニータは痛いところを突かれたと言う風に黙った。

「そ、そんな……アニータ姉様、本当に……気付いていなかったのですか？」

領主ジャービスは初耳といった様子だ。どうやら本当に姉の 傀儡 かいらい 、名前だけの領主だったらしい。

――まるで昔のチャールズを見ているみたいだわ。

ダーシーに 騙 だま されたチャールズ。

そのダーシーが別の悪女を 詰問 きつもん している。なんという光景かしら。

「これからの時代、 量 りょう より 質 しつ ですわよ、アニータ様？」

ダーシーからその言葉が出たことが一番の驚きだった。豚箱に入って 悟 さと ったことか、それともその前から知っていたのか。

「古い時代には目をつぶりましょう」

ダーシーに代わり、交渉の前面に出たのはジーニーさんだった。

「新しい時代の価値観に 沿 そ うとお約束いただけるのなら、その証明として、古い 過 あやま ちも精算致しませんか？」

―― 過 あやま ち。ジーニーさんはやっぱり優秀ね。 言質 げんち を取ってくれたわ。

「ご姉妹にかけた 冤罪 えんざい は、 貴女 あなた のお母様と先代のエーデルシュタイン伯が間違えたことであり、 貴女 あなた と領主様、ご 姉弟 してい には全く 非 ひ はないのですから。――どうです？」

アニータは首を縦にも横にも振らず、 唇 くちびる をぎゅっと噛みしめた。

―― 往生際 おうじょうぎわ が悪いとは、このことだわ。

「ところでアニータ様は、ビアンカ・シュタインという手配犯の名をご存じですか？」

トドメを一つさそうと思ったら、侍女に 扮 ふん したマーガレット王女様がそのように口を開いた。私の考えが丸ごと王女様に伝わったようで驚いたわ。まるで 以心伝心 いしんでんしん ね。

「風の 噂 うわさ によれば、彼女は存在しない人間だそうですよ」

マーガレット王女様が「ふふっ」と笑うと、アニータの表情に恐怖の色が浮かんだ。

「なにを……馬鹿な……。ビアンカは凶悪な指名手配犯でしょう？　新聞で読んだわ」

「それがどうも違うそうなのです。ビアンカ・シュタインは、家出した王女の 偽名 ぎめい という噂があるのをご存じ？」

マーガレット王女様が 鋭 するど い視線でアニータを 射貫 いぬ く。

「逃亡している王女様を別人として 抹殺 まっさつ しようとしたという 噂 うわさ なら聞いたわ」

私はそう言うと、侍女に 扮 ふん したマーガレット王女様と目配せする。王女様の身を危険にさらす 不穏因子 ふおんいんし を取り除くこと。それがここに来た第二の目的だ。

――こちらは全部知っているのよ、全部ね。

「 噂 うわさ が本当だとしたら。誰が王女様を悪人に仕立て上げようとしたのでしょうね？　怖いわ」

世間話をするような口調で私はわざとマーガレット王女様へ問う。

「王女がいなくなれば、誰が次のモンスーンの王妃に立候補したのでしょうね」

マーガレット王女様は、再びアニータを見る。

アニータは私たちと目を合わせるのを拒否し、 僅 わず かに 俯 うつむ いた。

「まさか……うちの娘だとでもおっしゃる気ですか？」

「いいえ。 貴女 あなた とヴェロニカ 御嬢様 おじょうさま は、夫の 血縁 けつえん にあたりますから。けれど赤の他人ならば……」

私はあえて言葉を 濁 にご した。

――他人ならば 情 じょう などかけない。 裁 さば くことだってできるわ。

それをあえてしないのは、アルフレッドがエーデルシュタインの血縁だから。これに尽きる。亡き 姑 しゅうとめ キャロル、ナンシー、アルフレッドの 名誉 めいよ を守る為(ため)には、エーデルシュタインが今回の件で取り 潰 つぶ しになっては困る。ただその 為 ため だけに「古い時代には目を 瞑 つむ る」と持ちかけた。

――よほどの 阿呆 あほう でなければ気付くはずよ。「アルフレッド」がいるから、エーデルシュタインの罪が許されるということに。

「領主様が〝先代の判断〟を訂正してくだされば、 貴女 あなた もヴェロニカ 御嬢様 おじょうさま も、ヴェルノーン王家の 親戚筋 しんせきすじ となります。王子との結婚は 叶 かな わずとも、社交界の 花道 はなみち を歩くことができるでしょう」

――歩かせたいなんて 毛頭 もうとう 思わないけれど。

「それ以上、何を望まれるのかしら？」

―― 格 かく の違いを思い知りなさい。

「いいえ……何も」

アニータはそれきり沈黙に 徹 てっ した。

その日のうちに、領主ジャービスは「ナンシーとキャロルの 冤罪 えんざい は先代の 過 あやま ちであったっこと」を 書簡 しょかん にしたためた。その 書簡 しょかん を、アルフレッドの母、キャロル・エーデルシュタインの 出自 しゅつじ と 共 とも に、ヴェルノーン王室が世間に 公表 こうひょう することを認めた。

【つづく】

次話の更新は【8月20日（火）】を予定しています。