9-7 ★ 王家の和解

ジャービス直筆の書簡を手に入れた私たちは、夕刻にエーデルシュタイン城からお 暇 いとま することにした。

アニータは終始ご 機嫌 きげん 斜 なな めであったが、娘のヴェロニカはその逆で、

「アルフレッド司祭様、チャールズ殿下と親戚になれるなんて！　本当の本当に夢のようですわ」

とにかく、ごますりが 凄 すご い。

アルフレッドとチャールズは邪険にはしなかったものの、

「血縁は、チャールズだけでいい」

「そうですとも！　僕だって同じ気持ちですよ、兄上！」

出発前の応接室で、二人は本音を漏らした。「チャールズだけ」と言われたことがよほど嬉しかったらしく、弟の彼は興奮気味だ。美しき兄弟愛。良かった良かった。

――今回だけはダーシーに感謝だわ。彼女のおかげで突破口ができたし。

ダーシーはここにはおらず別室に待機している。「王族の団欒にご一緒するのは気が引ける」とダーシー 自 みずか ら敬遠したからだ。それでもやはり「彼女を一人にしてはいけない」とジーニーさんがそばで見張っていた。彼女が逃げ出さないかと心配らしい。

――別室で良かったわね。ダーシーがそばにいるとチャールズが凍り付くし。

ダーシーが近くにいないと、チャールズは朗らかな表情を浮かべる。アルフレッドに対しては特に気を許しているようだ。

「アルフレッド司祭様とチャールズ殿下は本当に仲がよろしいのですね」

和気 わき 藹々 あいあい とした兄弟の様子を眺めながら、侍女に 扮 ふん したままのマーガレット王女様が表情を 萎 しぼ ませた。

「ご家族の仲が良いのは素晴らしいことです。けれど私はもう……家族に合わせる顔がありません。さらに皆様に大変なご迷惑をおかけしてしまい……」

「それは言わない約束ですよ、王女様」

「ミミ様……」

私は椅子に座る王女様と同じ目線に 屈 かが んだ。

「遺書事件の時、私も散々、周囲に迷惑をかけました。自分をそれは責めたけれど、今は夫のアルフレッドをはじめ家族に、感謝を伝えるようにしています」

「感謝を……」

マーガレット王女様は無言で 俯 うつむ いた。新聞に掲載された王女様の手紙には、家族が自分の主張を理解してくれないことへの嘆きが 綴 つづ られていたが、ハンター殿下に纏わる不義の疑いは全て第三者に仕組まれたものだった。

「家族は私を、 恥 はじ さらしと思っていることでしょう」

マーガレット王女様の目が涙でゆらめいた。

「私は多大な勘違いをして、王家の名に泥を塗ったのですから。和解をせねばなりませんが、情けないことに 一人 ひとり で……実家に帰る勇気が無くて」

「 無論 むろん 、僕が 貴女 あなた に同行します」

ハンター殿下が王女様の隣に腰掛け、彼女の手をすくい取った。

「そのかわり、一つだけ僕からの条件を受け入れてはもらえないでしょうか」

「条件？」

ハンター殿下は、マーガレット王女様へ、ほんの少し顔を近付けた。

「マーガレット。 此度 こたび の騒動が収束したら、どうか僕と結婚してください」

マーガレット王女様の目が驚きに見開かれる。

――まさかのまさか。エーデルシュタインの 居城 きょじょう ……悪のド真ん中で求婚とは驚いたわね。

幸 さいわ いにもこの応接室には、私、アル、チャールズしかいないけれど。どこかに隠し窓や、盗み聞き用の穴がないことを祈るばかりだ。

マーガレット王女様とハンター殿下は、お互いへ温かい眼差しを注いでいる。大使館では険悪だったけど、どういうきっかけでわだかまりが解消したのかしら。

「私も殿下を心からお 慕 した いしております。 不束者 ふつつかもの ですが……どうか 末永 すえなが くよろしくお願いいたします」

私、アル、チャールズの三人は「おめでとうございます」と二人を心から祝福した。

「マーガレット王女様と、両王家の方々との和解。一つ、提案があるのですが」

アルフレッドが 突如 とくじょ そのように話を切り出した。

「もしもご実家での会談に 一抹 いちまつ の不安を覚えるようでしたら、 教皇区 きょうこうく にて、和解の場を 執 と り 成 な すのはいかがですか」

「それは名案だわ、アル。エデン王家もモンスーン王家も、教皇管轄の宗派でしょう？」

マーガレット王女様とハンター殿下は肯いた。

「国教会ですと首長が陛下ですからそれが叶いませんが、同じ宗派ならば 教皇 きょうこう のお 膝元 ひざもと で和解の場を設けるのが最善かと存じます。どちらかの王家で、 内輪 うちわ のみの会談を 設 もう けるよりも、教皇区から発信するのが最適か、と」

――なるほど。アルの 賢 かしこ さには脱帽だわ。

教皇区で国際的な会議が開かれると、情報は 瞬 またた く 間 ま に大陸中へ広まる。マーガレット王女様の置き手紙を撤回し、ハンター殿下との関係修復を世間に公表するならば、中立と平和の立場を 貫 つらぬ く教皇区を利用するのはありだろう。

「ご助言、大変助かります。アルフレッド殿下。マーガレットを守る 為 ため に 全身全霊 ぜんしんぜんれい で交渉に 臨 のぞ みます」

口下手だというハンター殿下が、使命感に燃えている。

「私はハンター殿下の名誉回復に努めます。私の口から、 貴方 あなた にかけた不義の汚名を晴らさなければ」

マーガレット王女様は責任感の強い人だ。ハンター殿下と一緒ならば、両王家の深い 溝 みぞ を解消できるだろうと予感がした。

【次話、教皇区へ！】

次話は８月２２日【木曜日】に更新します。