9-8 ★ 教皇区にて

一度ヴェルノーン大使館に戻った私たちは、ケビン大使の協力の元、教皇区で和解の場を設ける準備を始めた。

マーガレット王女様とハンター殿下の為、私たち夫婦も和解の場に参席することとなったので、新婚旅行は予定していた期間よりも長くなってしまった。ザックさんとナンシーに宛てた手紙に返信が届いたくらいだ。

エーデルシュタイン一族との交渉につきまして

ご迷惑をおかけし、重ねてお 詫 わ び申し上げます。

皆様のご無事のご帰還を心よりお祈り申し上げます。

ナンシー・シュタイン

こちらへの心配は不要ですので、

平和維持活動に専念してください。

ザック・ブロンテ

――心配性のナンシーの顔が浮かぶ。留守が長引いてしまって申し訳ないわ。

今すぐにでも我が家に帰りたい気持ちは強いけれど、早急に解決しなければならない問題がある。

――ザックさんの言う通り、平和維持活動ね。

エデン王室とモンスーン王室の仲を取り持たなくてはならないのだもの。

「 私達 わたくしたち のせいで、お二人のご旅行の予定が変更を余儀なくされましたこと、大変申し訳ないですわ」

「大変ご迷惑をおかけしてしまい心苦しいばかりです」

マーガレット王女様とハンター殿下を 気遣 きづか わせてしまっているのも恐縮だわ。

「今は和解に専念しましょう。さあ出発よ」

私たちは馬車で首都から教皇区へ出発した。ケビン大使の計らいで、会談前にエデン王室とモンスーン王室の方々と鉢合わせしないよう時間が調整されている。予定されていた時間に到着した私たちは、馬車を下り、巨大な聖堂の入口に立った。

「皆様のご来訪をお待ちしておりました」

案内役の男がにこやかな笑顔を浮かべ立っていた。おそらく高位の聖職者だろう。ヴェルノーン国教会の服装とは異なるけれど、お召し物には金糸で聖句が 刺繍 ししゅう されている。

「広間はこちらでございます」

案内役の彼に次いで、マーガレット王女様とハンター殿下、チャールズ、私とアルの順番で先へ進む。

巨大な柱の間を抜け、一面大理石の床へ進み出た。天井が高く、至る所に神を賛美する装飾が 施 ほどこ されており、今にも動き出しそうなくらい 精巧 せいこう な造形の聖人像が左右に並んでいた。

私たちを 歓迎 かんげい しているのは物言わぬモノだけではなかった。

――右見ても左見ても聖職者。ここは聖職者の殿堂ね。

聖職者以外の、本日たまたまその場に言わせた観光客らしき紳士淑女の姿もある。

警備の者が「道をあけて」と彼らを誘導し、私たち一行の通る道を作ってくれた。両王室を招いた和平会談が行われるとはいえ、一般の方々の立ち入りは禁じられない。ここは教皇派の信仰者が集う場所であり、歴史的にも大変価値が高いので、年中人があふれていると紀行本に記されていた。

「さすが教皇区。ここにあるもの全てが神がかりの芸術だ」

――アルが楽しそう。歴史ある建物と美術品が好きなのだ。

一つ一つの彫刻や絵画をじっくり鑑賞したいようだけど、今から大事な話し合いだもの。私たちの前を歩く案内役の方の歩調がゆっくりなのが幸いね。 恍惚 こうこつ としたアルの表情を隣でうかがっていると、館内のあちこちから視線を感じた。教皇区の聖職者達の話し声も聞こえてくる。

「いいなぁ、改革派の 教会奉仕者 きょうかいほうししゃ は 妻帯 さいたい が許されて」

―― 教会奉仕者 きょうかいほうししゃ ？

アルを 聖職者 せいしょくしゃ と呼ばないことに胸がもやもやとした。

「彼は司祭、聖職者だぞ？」

近くにいた別の男がそう 囁 ささや く。

「ヴェルノーン国教会は 聖職位 せいしょくい を与えられるからな」

「どっちつかずの中道を 掲 かか げる教会だろう？　いいとこ取りの」

「シッ、聞こえるぞ」

――聞こえているわよ、全部。

私は 隣 となり を歩くアルを見上げた。

「なんだか 噂 うわさ されているね。物珍しいんだろうなぁ」

「それだけでは……ないと思うわ」

「というと？」

「アルのことを 聖職者 せいしょくしゃ ではなく、 教会奉仕者 きょうかいほうしゃ と言っていたわ」

するとアルは、肩をすくめて少し笑った。

「勘違いしているのだろうね。国教会は改革派の影響を受けているから。でも〝 教会奉仕者 きょうかいほうししゃ 〟という言葉は意地悪ではないよ、ミミ」

「えっ、そうなの？」

「改革派は 聖職者 せいしょくしゃ という言葉を 敬遠 けいえん するんだ。宗教改革では特権を与えられた聖職者が教会の 腐敗 ふはい を招いたことが問題視されただろう。彼らは〝聖職者の 位 くらい 〟が与えられることや、教会関係者を特別扱いすることに今も否定的なんだ。宗派の違いを意識して 教会奉仕者 きょうかいほうししゃ と言うんだよ」

「でもアルフレッドには司祭の 位 くらい が与えられているのでしょう？」

「その通り。俺は聖職者と呼ばれている。同じ司祭の 位 くらい が与えられていても、教皇派の司祭は結婚できない。だから思うところがあるんだろう。〝いいとこ取りの中道〟か、アハハ。言うねぇ」

――アルは地獄耳だわ。ぜーんぶ、聞いていたのね。

「こちらでございます。既にエデン王室とモンスーン王室の方々はご到着されています」

案内役が扉の前で立ち止まる。

ハンター殿下とマーガレット王女様が顔を見合わせる。二人は固く手を握ると、開け放たれた扉をくぐった。二人のあとからチャールズ、アル、私も入室する。

円卓の左側にはエデン国王夫妻と嫡男ドナルド殿下、右側にはモンスーン王室のご夫妻が着席していた。

双方のご夫妻もドナルド殿下も 険 けわ しい面持ちであったが、ハンター殿下とマーガレット王女様が連れ立っている姿を見て、ぎょっと目を剥いた。これは何事だと言いたげな表情ね。

「この度は多大なご心労とご迷惑をおかけし申し訳ございません」

「本日はお集まりいただき、心より感謝申し上げます」

マーガレット王女様とハンター殿下は同時に 頭 こうべ を 垂 た れた。

【つづく】

次話の更新は【８月２５日（日曜日）】を予定しています。