9-10 ★ 離れていても、近くにいても

教皇区から両王家和解の声明が発表された後、私たちはエデン王国へと移動した。王家の方々が、アル、私、チャールズの三人を歓迎してくださったからだ。

ハンター殿下は国王夫妻と共に帰国の 途 と に 就 つ いた。この事件にまつわる関係者を洗い出すためだという。

エデン王国でも早速捜査に進展があった。王女様の 偽旅券 にせりょけん を手配した秘書のジェンキンスと、 不審 ふしん な 侍女 じじょ メーガンの 身柄 みがら が 拘束 こうそく されたのだ。

逮捕に貢献したのは、私たちのよく知る二人組だった。

「カツラもその服も似合っているじゃない。すっかり変装の 達人 たつじん ね、シモン」

「奥様もそう思います？　何を着てもシモン様は私の王子様です」

燕尾服を 纏 まと うシモンは、伊達眼鏡をかけ、雪色のカツラをかぶっている。ドレス姿のパムは、彼の腕に手をからめ、満面の笑みを浮かべた。シモンとパムは 功労者 こうろうしゃ として、マーガレット王女様から 今宵 こよい の舞踏会に招待されたのだ。

「パムさん。念の 為 ため 、シモンという名で呼ばないでください」

「大丈夫、このバルコニーには私とシモン様と奥様しかおりませんもの」

風に当たろうと外に出たら、偶然バルコニーにいる二人が目に 留 と まったのだ。

アルフレッドとチャールズはお偉いさんにつかまって 長話 ながばなし の最中だ。本当は彼のそばにいるべきだけれども、アルに断りを入れて抜け出してきたのだ。

――最近、変なところで 動悸 どうき がしたり、身体が 怠 だる くなるのよね。

旅の疲れが出ている私に対して、元悪党シモンと元泥棒パムの元気なことといったら。

「シモンとパムが、犯人逮捕に協力してくれたそうね」

「まぁ…… 一筋縄 ひとすじなわ ではいきませんでしたけど。エデンの公的機関で調べたところ、ビアンカ・シュタインの旅券はやはり偽物でしたので、これを証拠にジェンキンスとメーガン逮捕の 手筈 てはず を関係各所と調整しておりましたら……国王一家が 教皇区 きょうこうく へ発たれたその日に 二人 ふたり とも行方不明になりまして」

シモンは頭をくしゃりと撫でた。

「困っていたら……こっそり僕についてきたパムさんが〝犯人は絶対、南のヴェルノーン王国に逃げる〟と 仰 おっしゃ ったのですよ」

「教皇区のあるザルフォーク、ハンター殿下のいるモンスーン王国に逃げる 阿呆 あほう はいませんわ。エーデルシュタインを頼ったところで用済みの 駒 こま と切り捨てられるでしょうしね」

悪の親玉エーデルシュタインを 粛正 しゅくせい できないのが残念で仕方ないけれど、ダーシーのおかげでしっかり 牽制 けんせい できたし、ひとまず良しとしますか。

「本来なら大使館を通して国境警備に伝令を出すのが 筋 すじ ですが、一刻を争う事態でしたので、各所に速達を送った後、エデン王都に一番近いヴェルノーン 東側 ひがしがわ 国境 こっきょう へ飛びました。そうしたら、ジェンキンスとメーガンが自分用の 偽旅券 にせりょけん を 携 たずさ えてやってきたんです」

「シモン様が事前に二人の顔写真を手に入れていたのは幸いでした。私に 見破 みやぶ れない 変装 へんそう はございません！　すぐにジェンキンスとメーガンだと分かりましたとも！ 偽旅券 にせりょけん 使用の疑いで、憲兵の立ち会いのもと、現行犯逮捕というわけです」

――パムとシモンの二人三脚。お見事だわ。

「シモン様、一緒に踊りませんか。事件解決を祝って」

「 断 ことわ っても…… 貴女 あなた は僕の腕を引いていくのでしょう？」

「 勿論 もちろん 。では行きましょう、さあ行きましょう、踊りましょーう」

パムはシモンをぐいぐいと王宮の広間へ引っ張っていく。二人と入れ違いにバルコニーに入る者がいた。

「ミミ様、こちらにいらっしゃいましたか」

なんとマーガレット王女様だ。純白のドレスを身に 纏 まと った彼女は、しなやかに腰を折る。

「本日は、このように 華 はな やかな場へお招きいただき、 誠 まこと にありがとうございます」

私もお辞儀を返した。

「司祭様とチャールズ様が、紳士の皆様に囲まれておりましたわ」

「難しい話が 延々 えんえん と続きそうだったから私だけ抜け出してきちゃった。アルは聞き上手だし、チャールズは年上のおじさんに好かれやすいのよ」

「やはり兄弟。似ているところがあるのですね。私と……ドナルド兄様とは違います。アルフレッド様のような方がお兄様なら良かったのに」

「ドナルド殿下を……あまり慕っていないのね」

「賢い人ですけれど、冷たいところがあって……」

王女様は言葉を 濁 にご し、胸の中央にそっと手を添えた。

「王女として生まれ落ちて、心許せる人に今まで出会ったことがありませんでした。けれど私は心のどこかで〝本当の親愛がなんたるか〟知っている気がしてならなかったのです。遠い昔の記憶のような気がして……」

「ひょっとして……前世ということ？」

マーガレット王女様の目が驚きに見開かれた。

「前世がないと 仰 おっしゃ る方も多いですが、私は〝ある〟と信じています。私はミミ様に……血を分けた兄弟よりも深い信頼を置いております。おこがましいと 重々承知 じゅうじゅうしょうち ですが、まるで実の姉のように感じるのです」

「私も、 貴女 あなた に不思議なご縁を感じているわ」

マーガレット王女様の目に涙の 膜 まく が 張 は る。彼女は胸の前で祈るように両手を組み合わせると、コクリと 喉 のど を鳴らした。

「 美名 みな …… 姉 ねえ さん」

彼女は 計 はか り知れない勇気を 以 もっ て、その名で私を呼んでくれたのだ。

――私を〝 姉 ねえ さん〟と呼んだのは〝あの子〟しかいない。

「 懐 なつ かしい名前だわ。 貴女 あなた につらいものを見せて 御免 ごめん なさい、 英舞 えま 」

英舞 えま は、前世の 美名 みな の 従姉妹 いとこ だ。前世の私がリビングで 事切 ことき れる 寸前 すんぜん 、彼女の声を聞いた。

「姉さんが……謝ることなんて。姉さんは、すてきな 御本 ごほん をたくさん教えてくださいました」

「 貴女 あなた に本をたくさん教えたのは、 汚 きたな いものを見せたくなかったからなの。私たちの 周 まわ りの大人は 喧々 けんけん としていたから、雑音を遠ざけたかったのに……」

――この子に 一生 いっしょう いや来世まで残る心の傷を与えたのは私だわ。

首をくくったことで、私を 慕 した ってくれた人までをも悲しみの海に 溺 おぼ れさせてしまったのだ。

「 美名 みな 姉 ねえ さんは幸せにならなければ。今よりもっと……ずっと」

「ありがとう。私、幸せよ。アルフレッドと……出会えたから。彼もまた前世を 憶 おぼ えているの」

「なんと！　どなたです？」

「彼は、私の先生だったのよ」

彼女は大きく目を見開くと「そうだったのですね」と 哀 かな しげな微笑を 湛 たた えた。

「 棺 ひつぎ の前で泣いている先生がいました。私と同じかそれ以上に美名姉さんの死を 悼 いた んでいた 御方 おかた です」

以前、 棺 ひつぎ の中で彼と 吐息 といき を 重 かさ ねた時に、アルフレッドが私の耳元で 囁 ささや いたことが 蘇 よみがえ る。

「どれだけ泣いたか知れないって……本当だったのね」

私はもう命を投げ出すことは決してない。私を愛してくれた人への感謝と恩返しを胸に生きたいからだ。

「 英舞 えま 、いいえ……マーガレット」

前世から私を追いかけてきた妹と目を合わせ、彼女の両手を包み込む。前世の悲しい 最期 さいご を見せてしまった彼女の 為 ため に、現世にて私が 奔走 ほんそう したことは 贖罪 しょくざい であったのだ。

「離れていても、近くにいても、 貴女 あなた の幸せを 常 つね に心に 留 と めて、日々の祈りを 捧 ささ げます」

古い名前に別れを告げ、新しい名前を得た私たちは現世を精一杯生きる。 愛 いと しい人の 為 ため 、救ってくれた人の 為 ため に心を 尽 つ くすと私は 誓 ちか う。

「私が幸せなのは、ミミ姉様のおかげです」

私もただひたすらに妹に感謝を告げた。

【１０章 へ つづく】

第９章をご愛読いただき誠にありがとうございます。

第１０章【アルフレッド編】は【９月１日・日曜日】より開始致します。