10-1 ★ 我が身に相応の職位

【第１０章】は、アルフレッドが語り手です。

旅に出る前は時が長く感じるが、終わると 瞬 またた く間に日が過ぎていく。

俺とミミが、チャールズと共に帰国し、早一週間が経過した。

旅行中、留守を任せていたザックは王都の教会本部へと戻った。いつもの日常が再開するかと思いきや。

「こんなにうちの教会が 賑 にぎ わっていたことってある？」

「大入りだね」

日曜礼拝には、教会に入りきらないくらいの信徒と見物客がつめかけたのだ。これには二つの理由がある。

一つ目は、俺の母親、キャロル・エーデルシュタインの出自と、王に 見初 みそ められた 経緯 けいい が世間に公表されたこと。ジャービス・エーデルシュタインの書簡とともに、王室が公式のものとした。

二つ目は、マーガレット王女様とハンター殿下の件だ。旅行中に王女様を救出し、大使館にて保護に 至 いた り、 教皇区 きょうこうく での和解をすすめたことが世間に公表された。マーガレット王女様とハンター殿下が二人して「リンドバーグ夫婦のご助言」と口にしたことで、世間の注目が 更 さら に集まったというわけだ。

「マーガレット王女様と出会った時のことを 詳 くわ しく教えてください！」

「ハンター殿下とは、どのようなご 歓談 かんだん をされたのですか？」

「ナンシー・シュタイン……失礼、ナンシー・エーデルシュタインと面会を……」

礼拝に必ず参加するナンシーは、俺たちの家の客間に 避難 ひなん している。俺たちがそうするようにすすめたのだ。今頃は、おそらく編み物や 裁縫 さいほう 、読書に 耽 ふけ っていることだろう。亡き母キャロルと共に罪が晴らされたことに関して、ナンシーは、

「アルフレッド殿下、チャールズ殿下、ギョーム陛下のお名前に傷をつけるわけには参りません。感謝しかありませんわ。姉も天国で胸をなで下ろしていることでしょう」

このように 快 こころよ い反応を見せてくれた。

「ジャービスさんがナンシーに会いたがっていたよ」

「……ジャービスが？」

ナンシーは眉を 顰 ひそ めて 唸 うな った。

「彼が幼い頃の記憶しかありませんし、ジャービスに会うとなれば、姉のアニータがついてくるでしょう？　個人的に、面会は 御免 ごめん 被 こうむ りたいですわ」

とのことだったので、腹違いの姉弟との再会は先送りにされそうだ。

ギョーム陛下は「 体裁上 ていさいじょう の 和解 わかい の 場 ば 」を望んでいて、ナンシーもそれを理解している。ただナンシーに 無理 むり 強 じ いはできないし、 急 せ いては事をし 損 そん じる。少しずつ、ゆっくりで良いだろう。

「 鉱山王 こうざんおう エーデルシュタインとの血縁をどうお考えで？」

「アルフレッド殿下に、 王位継承 おういけいしょう の話題が上がっておりますが」

「チャールズ殿下は 廃嫡 はいちゃく となるのでしょうか？」

記者たちの質問があまりに 五月蠅 うるさ くて、礼拝がすすめられない。

「お集まりの皆様。しばしご 静聴 せいちょう 願 ねが います」

俺は 語気 ごき を強め、 礼拝堂 れいはいどう いっぱいに声を響かせた。

「私、アルフレッド・リンドバーグは、 神 かみ と 国 くに と 王 おう に 仕 つか える身。国教会の司祭は、我が身に 相応 そうおう の職位でございます。全ては神の 御心 みこころ のままに、現世の 治世者 ちせいしゃ たる国王陛下に 忠義 ちゅうぎ と 誠 まこと を 尽 つ くしていく所存です。それ以上の 詮索 せんさく は 御免 ごめん 被 こうむ りたい」

それでもざわめきが止まなかったので、

「ここは神の家です。 静謐 せいひつ な祈りに身を置く信徒の理性を乱さないでいただきたい」

厳しい言葉を 呈 てい したところ、礼拝堂は急に静けさを増した。やれやれ、理解してくれたようだ。言わなければならない時はある。礼拝が終わった後も 執拗 しつよう な質問をされることもなかったのだが。

「アルフレッド。今朝の 貴方 あなた の言葉が、夕刊を 飾 かざ っているわよ」

ミミが差し出した夕刊を見て、肩から力が抜けた。もう何もかもがネタになるらしい。

「アルフレッド・リンドバーグ。 邪推 じゃすい を否定、記者に節度を 説 と く。礼拝を重視した発言に、 治世者 ちせいしゃ たる 風格 ふうかく を 滲 にじ ませた。以下、全文を 記載 きさい ……あら、 一言一句 いちごんいっく 丁寧 ていねい に……まぁ」

ミミはハサミを持ってきて、ちょきちょきと切り取った。

「な、なんでそんなの切り取ったのさ、ミミ」

「 今朝 けさ の 貴方 あなた はカッコ良かったもの。夫の評判が上がっているのが嬉しくない 妻 つま はいないわよ。これは永久保存版ね」

「そ、そんなに 褒 ほ めないで。なんだかものすごく変な気持ちだよ」

ミミが切り取った記事を画帳に貼り付けたその時、玄関の呼び鈴が鳴った。扉を開けると、そこにいたのは郵便局員だった。今は配達時間ではないはずだけれど、一体どうしたのだろう。

「夕時にすみません、司祭様。チャールズ殿下から手紙が届いています。大切なお手紙かもしれないからと、局長がすぐにお届けに上がるようにと」

「お手数をおかけして申し訳無い。ありがとうございます」

局員は「ではこれで」と一礼して我が家を去った。

「今、呼び鈴が鳴りませんでしたか？　すみません、 転 うた た 寝 ね をしていて……」

ナンシーが慌てて居間から顔を出す。

「構わないよ、ナンシー。記者だったら質問攻めに 遭 あ うから、事が落ち着くまで来客対応をしなくていいと言ったじゃないか」

「そうは 仰 おっしゃ いましても 癖 くせ で……おや郵便ですか？　こんな時間には珍しい」

「チャールズから手紙が届いたんだ」

ミミのいる台所へ行き、 蜜蝋 みつろう のされた封筒を開ける。中には一枚の手紙が入っていた。

「王宮にて内輪で話し合いたいことがあるそうだ。ミミ、俺、ナンシーも一緒に来てほしいと。まさかギョーム陛下の 御身 おんみ に何かあったのかと思ったけど…… 急 せ いた文面ではないし、大丈夫そうだな。午後五時に俺たちを 迎 むか えに来ると書いてある」

「午後五時？　あと少しで五時だけど……まさか今日じゃないでしょ？」

ミミが台所の壁にかけた 暦表 こよみひょう を見ながら 訊 たず ねた。

「ミミ、そのまさかだよ……今日だ」

ミミとナンシーは目を丸くして、俺の持つ手紙をのぞき込んだ。

「まったくあいつは……。もっと 余裕 よゆう を持って手紙を出してくれ」

「アル……そこまで気が回らないのがチャールズなのよ。――さて、どうしましょう。ナンシーも呼ばれているし、その 間 あいだ 、 一体 いったい 誰 だれ に 教会区 きょうかいく の 留守 るす を 任 まか せたら良いのかしら」

「教会区の留守番に、ザックが来ると書いてあるよ」

「どうしてそこだけ……気が 利 き くのかしら」

――ほんとにな。

その時、再び呼び鈴が鳴った。

扉を開けると、そこには……。

「失礼します。皆様をお迎えに上がりました」

チャールズ、秘書のジーニー、ザックの三人が立っていた。

「やあ、チャールズ。おまえの手紙が、たった今届いたぞ」

「たった今？　二日前に出すよう、ジーニーに言ったはずですが……」

「二日前に出したら届くのは今日か明日だ、 阿呆 あほう 」

「ええっ、そうなんですか！」

「そうなんですよ、チャールズ殿下。ジーニーは秘書なのだから、殿下が手紙を出す前に止めないと。俺なんて突然アンダンテの留守番を頼まれて、 慌 あわ てて 支度 したく をしたのだから」

ザックは右手に 旅行鞄 りょこうかばん を 携 たずさ えていた。

「手紙には 蜜蝋 みつろう で 封 ふう がされていたから、確認の 仕様 しよう が無かったんだ」

ジーニーは困り顔で肩をすくめた。

「み、皆さん……迷惑をかけて 御免 ごめん なさい」

「もういいよ、チャールズ」

――まぁ、反省しているみたいだし、いいか。

【つづく】

次話の更新は【９月５日（木曜日）】を予定しています。