10-2 ★ 善い方に、善い方にと

「手紙を出すのが遅れてしまい、突然の訪問となりましたこと、誠に申し訳ございません。手紙に書いた通り、 内輪 うちわ で話し合いたいことがございまして……。五人は余裕で乗れる大きめの馬車で来ましたので、ご一緒に王城へ来て欲しいのです」

「今から行くとなると、帰りはだいぶ遅くなるな」

「兄上、ミミ、ナンシーさんには王城に客間を整えております。明日の朝にはこちらへお戻りになることができると存じます」

「留守は俺が預かるから心配いらないよ。オスカルの世話も 任 まか せて」

「ありがとう、ザック。――じゃあ、すぐに支度をするから少し待っていてくれ、チャールズ」

新婚旅行中に留守を任せたザックに、特段伝えなければならないこともないので、俺たちは 身支度 みじたく を 調 ととの えると、チャールズの馬車へ乗った。馬車が動き始めてすぐ、夕日が山の向こう側へ沈み、夜の 帳 とばり が下りた。

「大事な話とは一体なんだ、チャールズ」

「王宮についてからでないと話せません」

「そんなに大事なことなのか？　まさかエーデルシュタインの……」

「いいえ。僕の……僕自身に関わることでもあるので。 陛下 へいか と 兄上 あにうえ 、心許せる親しい 方々 かたがた にお 訊 たず ねした 上 うえ で、冬の入りに開かれる舞踏会でも公表したいと考えています」

「チャールズに関わること？」

「はい。それ以上は、申せません」

無言の時間が過ぎた。

――家族だというのに、なんだか 窮屈 きゅうくつ な空間だ。

ぎこちない雰囲気を察してか、ミミとナンシーがお菓子に関する話題を始めた。新作のお菓子をどう改良するか、隠し味に今度は何を混ぜようか、と。甘い物好きのジーニー秘書が加わり、馬車の中は 和気 わき 藹々 あいあい とした雰囲気に包まれる。難しい表情をしていたチャールズの表情にも笑みが浮かんだので、ほっとした。

馬車にゆられて数時間、ようやく王都へ 辿 たど り着いた。 街灯 がいとう が 橙色 だいだいいろ の明かりを石畳へ 零 こぼ している。王城へ続く大通りは活気に満ちており、夜でも馬車の中にいる人物が誰か分かるほどだ。窓越しに俺たちの顔を見た者が、馬車を指差したり、名前を呼んだりする。

――注目されると、緊張で肩が 凝 こ りそうだ。チャールズは昔から、こんな風に過ごしてきたのか。王子ってのは大変だな。

微笑みを 湛 たた え、 街頭 がいとう の人々へ手を振るチャールズに 倣 なら う。婚外子といえど「アルフレッド殿下」と名前を呼ばれて、そっぽを向いているのは印象が悪いからだ。

そもそも俺は司祭であり「殿下」と呼ばれる身分ではない。出自にまつわる秘密が知られてからはすっかり「殿下」呼びが定着してしまったがなんだか恥ずかしい。

馬車は 塀 へい をくぐり、巨大な 城郭 じょうかく へ入った。城の玄関口は、第一の庭、第二の庭、第三の庭と三重構造になっている。馬車でそのまま第三の庭まで行けるのは、王族だけだ。

馬車を降りて王宮内部へ入る。

――ここに来るのは二度目か。

一度目はチャールズの 偽葬式 にせそうしき の 後 あと 、 内輪 うちわ の 晩餐 ばんさん に招かれた時だ。勝手知ったるほど城内を 把握 はあく したわけではないが、最初に来た時と比べれば、さほど緊張はしていない。

天井のガラス照明が 煌 きら めく広間へと通された。 卓 たく には 既 すで に 実父 じっぷ と、もう一名の客人が 着 つ いていた。

「ご 無沙汰 ぶさた しております、皆様」

アラベラさんは席を立ち、深々とお 辞儀 じぎ をした。

――なぜ、アラベラさんが？

チャールズをうかがうと、

「僕が彼女をここに呼んだのです」

「そ、そうか」

弟は 特段 とくだん 慌 あわ てたり、顔を赤らめる様子もない。ひょっとすると 恋仲 こいなか にでもなったのかと考えたが、俺の早とちりだったようだ。ではどうしてアラベラさんは招待されたのだろう。

「好きな席におかけなさい」

実父が俺たちに着席を 促 うなが す。俺、ミミ、ナンシー、アラベラさんの四人は、チャールズ、陛下、ジーニーの三人と向かい合う形で 腰掛 こしか けた。

「わざわざご 足労 そくろう いただいて、大変申し訳なかった。実はチャールズから、皆様に大事な話があるとのことです。ぜひお聞きいただきたい」

ギョーム陛下の言葉でチャールズは席を立ち、胸に右手を 添 そ えて 一礼 いちれい した。

「裁判から半年以上が 経過 けいか し、僕の周囲は、去年とは想像もつかないほどに目まぐるしく変化しました。 善 よ い 方 ほう に、 善 よ い 方 ほう にと」

チャールズはミミをじっと見つめた。

「ミミ。思い返せば、全てのはじまりは君の遺書だった。命をかけて 苦言 くげん を 呈 てい し、無実を主張した君の勇気と正義感に、僕は 重 かさ ねて感謝を 告 つ げたい」

「 恐縮 きょうしゅく でございます、殿下」

ミミは一礼し、 微笑 ほほえ んだ。

「兄上」

チャールズは視線を俺へと移動した。

「病院の屋上で、 貴方 あなた が僕に 諭 さと してくださったことを、 憶 おぼ えておいでですか」

屋上から飛び降りようとした彼に 諭 さと したことは 生涯 しょうがい 忘 わす れることはないだろう。

「さあ。おそらく俺は、取るに足らないことを口にしたのだろう」

忘れているふりをして、弟を立てることにした。

「兄上は、短く愛のある言葉で、 治世者 ちせいしゃ の 心得 こころえ を僕に教えてくれました」

チャールズの目が透明な水で 揺 ゆ らめいた。 相変 あいか わらず泣き虫な弟だ。あれくらいの言葉なら俺でない司祭でも口にできるというのに。 養父 ようふ に聞かせたら「 未熟者 みじゅくもの 」とはねられそうだ。

「兄上、 貴方 あなた だけが〝愛に 飢 う えた王になるな〟と僕におっしゃてくださった。僕はあの時、何もかも満たされて 誇 ほこ らしかったのです」

あの言葉がチャールズの心持ちを変えるきっかけになったのなら、司祭としてこれ以上の喜びはない。

「 一度 いちど でも王に望まれたことは 生涯 しょうがい の 誇 ほこ りです」

―― 一度 いちど でも？

弟の言葉に違和感を 覚 おぼ えた。この言い方は、まるで……。

「チャールズ・ヴェルノーンは 謹 つつし んで次の 玉座 ぎょくざ を 辞退 じたい 致 いた します」

柱時計の 鐘 かね の 音 ね が八回、 静寂 しじま に 響 ひび き 渡 わた る。

残響 ざんきょう が 鳴 な り 止 や んでも 尚 なお 、弟の言葉を受け入れることができなかった。

【つづく】