10-3 ★ 王子のあるべき姿を映す鏡

愛 あい に 飢 う えた 王 おう になるな、と俺は弟に 諭 さと した。

生まれた時から王になることを 望 のぞ まれ、その 為 ため だけに彼は 努 つと めたのに。

「チャールズ・ヴェルノーンは 謹 つつし んで次の 玉座 ぎょくざ を 辞退 じたい 致 いた します」

いつぞや彼は「兄上が王子なら良かったのに」と 呟 つぶや いたことがあった。その 場 ば 限 かぎ りの 迷 まよ い 言 ごと ではなく、弟の本心だったのか。

「僕は王に 相応 ふさわ しくない。国民の声を認め、受け入れます」

このような弱音を 吐 は かせる為に、俺は彼に愛を 説 と いたわけではない。俺はたまらず席を立つと、弟に身を乗り出した。

「おまえは王に 相応 ふさわ しいよ、チャールズ。誰よりも、誰よりも。おまえ以上に 玉座 ぎょくざ が 相応 ふさわ しい男はいない」

「それは 詭弁 きべん です、 兄上 あにうえ 」

「いいや、 嘘 うそ じゃない。俺は司祭だ。神に 誓 ちか って本心しか 口 くち にしない」

「兄上のお心は大変嬉しいです。けれども神は、僕を王に望んでいるのでしょうか。 物 もの 言 い わぬ神は 残酷 ざんこく に、目に見える 形 かたち で、僕の前に 御心 みこころ を示してくださいました。兄上は僕の前に現れた、王子のあるべき姿を映す鏡でした」

「 全 すべ ての 他者 たしゃ が、 自己 じこ の鏡だ」

「いいえ、 貴方 あなた は特別です。 逆 さか さまに 映 うつ すだけのありふれた鏡ではなく、 模範 もはん とすべき 尊 とうと い存在だ」

どんなに弟の心を立てようとも、彼は俺の言葉に首を 振 ふ る。

「僕は国民が求める 王位継承者 おういけいしょうしゃ ではありません。もうずっと……気付いていたのです」

チャールズは声を 絞 しぼ り出し、肩を 微 かす かに 震 ふる わせた。

「 兄上 あにうえ ほど 賢 かしこ くなく、 世間 せけん に 疎 うと く、 機知 きち に 富 と んだ 判断 はんだん を 下 くだ すことも、 弱者 じゃくしゃ の 心 こころ を 推 お し 量 はか ることもできない。 学 まな んでも 学 まな んでも、 兄上 あにうえ には 及 およ びません」

そんな涙を 湛 たた えた目で、俺を見ないでくれ。俺は苦しめる 為 ため におまえを助けたわけじゃない。愛される王になって欲しくて、 精一杯 せいいっぱい 背中を押してきたんだ。弟への 労 いたわ りも 励 はげ ましも 全 すべ てが 無 む に 帰 き してしまう。

「 王位継承 おういけいしょう を 辞退 じたい した 後 のち は、 兄王 あにおう を 傍 かたわ らで 支 ささ え、 公務 こうむ に 精 せい を出して 参 まい ります。 兄上 あにうえ の 為 ため ならば、僕は喜んでこの身を差し出す 覚悟 かくご でございます。それから 政務 せいむ 以外に、僕が 心 こころ を 入 い れたいこともございます。兄上のように愛に生き、救いの輪を広げたいと考えているのです」

チャールズは俺から目を離さずに告げると、アラベラさんへ優しい 眼差 まなざ しをくべた。

「僕は、医療の道を選択したアラベラさんの姿に、 感銘 かんめい を受けました」

看護師を 志 こころざ し、王都で学んでいるアラベラさん。チャールズはお忍びで彼女の元を 訪 おとず れたいと以前話していた。これは単なる友情なのか、親愛以上なのか。ただチャールズが男女の恋愛感情を抜きにして、アラベラさんに深い尊敬の念を抱いていることだけは伝わる。

「 父上 ちちうえ 。ヴェルノーン王国は、大陸のどの場所よりも経済に 活気 かっき があり、資源にも食料にも 恵 めぐ まれた幸せな国です。他国を視察する度に、僕はこの国の豊かさを 誇 ほこ りに思っておりました」

チャールズはこの国を深く愛している。おそらく俺よりもずっと。弟の愛国心を俺は 見倣 みなら わなければならないくらいだ。

「けれども僕は豊かさばかりを目で追い、弱者に心を配ることを 疎 おろそ かにしていました。調べてみれば、親のいない孤児は多く、医療の助けを必要とする子どもがあふれています」

「どんなに国を豊かにしても、 避 さ けられない問題だよ、チャールズ。個人的に 福祉 ふくし ほど難しい問題はないと思っている」

ギョーム陛下は 諦観 ていかん したような口調だ。 長年 ながねん この手の問題に頭を悩ませてきたのだろう。

「同感でございます、陛下。僕は……夏に一人の少女を救う手助けが出来た時に、この国の影に気付いたのです」

カリンさんのことか。チャールズのおかげで一命をとりとめ、 療養 りょうよう を続けながら森で両親と暮らしているが、先進的な医療を必要としており、またいつ発作が起こるともしれない。

「小さな 命 いのち を 一 ひと つ守ることの 尊 とうと さを知りました。思えば、 兄上 あにうえ がミミを助けるために動いたことが、救いの 輪 わ を広げていった。僕はそれを 全 すべ て 目 ま の 当 あ たりにしました」

「おまえもまた、その輪の一員じゃないか、チャールズ」

「はい。兄上のおかげです。 怨嗟 えんさ の 因縁 いんねん から僕は抜け出すことができた」

怨嗟 えんさ の 因縁 いんねん 。王宮は 愛憎 あいぞう と 策略 さくりゃく に 満 み ちている。おそらくチャールズはただの箱入りではなく、長い年月をかけて王宮の影に心を 蝕 むしば まれていたのだろう。しがらみから解き放たれたような、 安堵 あんど の面持ちのチャールズを見ていると、王子として彼が人知れず 抱 かか えてきた 苦悩 くのう を 想 おも い胸が 張 は り 裂 さ けそうだ。

「僕の私有地に、大量の呪いの 御札 おふだ が 貼 は られていた、という話を 憶 おぼ えておいでですか」

――いきなりなぜその話題を？

「兄上のご紹介で、 人並 ひとな み 外 はず れて 勘 かん が 良 よ いというアレックス主教に 霊視 れいし を頼んだところ、 隠 かく されていた呪いの 御札 おふだ がさらに見つかりましてね。以来、幽霊の目撃情報は無くなりました。呪いは本物だったようです」

――ヒース殿下、どれだけ強力な呪いの 御札 おふだ をばらまいたんだよ、 末恐 すえおそ ろしい。

「幽霊騒ぎはおさまったのに、屋敷もその周辺もすっかり 寂 さび れてしまいまして…… 悪評 あくひょう をはべらしたままにするには、 惜 お しい場所なのです」

王子の呪われた屋敷。もういっそそれを売りにして観光名所にするのもありかもしれない。幽霊が出ると看板に 掲 かか げて、 曰 いわ く 付 つ きの屋敷を宿泊施設に 転用 てんよう するのは多いと聞く。

「僕の私有地と屋敷を、親を 亡 な くした 孤児 こじ の 養護 ようご 施設ならびに医療の助けを求める子どもたちの 療養地 りょうようち として機能させたいのです」

俺の 俗 ぞく っぽい考えより、チャールズの提案の 方 ほう がよほど 純粋 じゅんすい だった。

【つづく】

次話の更新は2024/09/22【日曜日】を予定しております。