10-4 ★ 悪女の再来

「僕の私有地と屋敷を、親を亡くした孤児の 養護 ようご 施設ならびに医療の助けを求める子どもたちの 療養地 りょうようち として機能させたいのです」

俺の 俗 ぞく っぽい考えより、チャールズの提案の方がよほど 純粋 じゅんすい だった。

「 幸 さいわ いにもあの土地の周辺は空気が綺麗で、水資源も、子どもの発育に必要な食料も 豊富 ほうふ に 調達 ちょうたつ できます」

――なるほど、条件が 揃 そろ っているというわけか。

ただ「屋敷を再利用できるから」という理由ではなく、きちんと下調べを行った上で、チャールズが提案している。チャールズはこういう発想や企画の才能があるのだな。

「 看護 かんご の道に進んだアラベラさんから、このような施設に必要な人員や資材について、情報を提供いただいておりました。もしも僕の計画が現実のものとなりましたら、彼女は卒業後、子どもたちのために 勤 つと めてくださるとおっしゃっています」

「殿下のお 志 こころざし に 感銘 かんめい を受けたからです。 謹 つつし んで 尽力 じんりょく 致 いた します」

「ありがとうございます、アラベラさん」

「とんでもない。とはいえ私はまだ 学徒 がくと の 身 み の 上 うえ でございます。私以外の経験と知識を 有 ゆう した方のご意見を 募 つの るべきだと思います」

アラベラさんはとても 賢 かしこ い女性だ。 的確 てきかく な 助言 じょげん をチャールズに 呈 てい してくれる。

「アルフレッド」

ギョーム陛下と俺の目が合う。

「チャールズの意思は今聞いた通りだ。あとは君の 意向 いこう 次第 しだい となる」

ゴクリと 唾 つば をのみこむ 音 おと 一 ひと つ大きく聞こえた。

「次の 玉座 ぎょくざ を引き受けてくれるだろうか。アルフレッド・ヴェルノーン」

実父は俺を「リンドバーグ」ではなく「ヴェルノーン」で呼んだ。

――リンドバーグの 姓 せい に 別 わか れを 告 つ げる、ということか。

俺の 姓 せい は 養父 ようふ との 絆 きずな だ。おそらく王族の一員となれば、妻のミミともども 戸籍 こせき の変更を 余儀 よぎ なくされる。

――あまりに 唐突 とうとつ だ。

弟の意思を 尊重 そんちょう したい。けれども 福祉 ふくし への 貢献 こうけん は、チャールズが 玉座 ぎょくざ を 継承 けいしょう しても 行 おこな えることではないのか。玉座を俺に 譲 ゆず らずとも……。俺はこれまで通り、つかず離れずの関係で、司祭として弟に 助言 じょげん を 与 あた える立場であり続けることはできないのだろうか。

「自分の 本心 ほんしん を 正直 しょうじき に申し上げるなら……」

俺は今まで 義務感 ぎむかん を 優先 ゆうせん して 生 い きてきたけれど。

「 慣 な れ 親 した しんだ 姓 せい に 別 わか れを 告 つ げ、 自己 じこ の 研鑽 けんさん と 神 かみ の 導 みちび きで 得 え た 司祭 しさい の 職位 しょくい を 離 はな れることに、強い 抵抗 ていこう があります」

俺がこれまで 努 つと めたこと 全 すべ てに意味があったのか、と疑問が浮かぶ。

「王の 血縁 けつえん というだけで 玉座 ぎょくざ に 望 のぞ まれることは、私の 幸 さいわ いではございません。男として、司祭として…… 空 むな しさすら 覚 おぼ えます」

これ以上の 不敬 ふけい な発言は 無 な いだろうという自覚はあった。

――王の血に振り回されている。

偽 にせ の葬式の時には 棺桶 かんおけ に 入 はい れと 迫 せま られた。チャールズの 為 ため に 致 いた し 方 かた ないと 妥協 だきょう した。 忠実 ちゅうじつ に 従 したが ってきた俺は……これ以上、 何 なに を 折 お れる必要があるのだろうか。俺も血の 通 かよ った人間なのだ。

「アンダンテという小さな 教会区 きょうかいく を、 信徒 しんと の 為 ため 、 家族 かぞく の 為 ため 、 妻 つま の 為 ため に生きる日常に、 至上 しじょう の 幸福 こうふく を感じています」

これは 綺麗事 きれいごと でも、 建前 たてまえ でもない。俺の 幸 さいわ いを教えてくれた妻の手を 握 にぎ る。

「それ以上の地位も名声も 望 のぞ みません。ミミと 過 す ごすこの 安寧 あんねい を手放したくない」

人生で初めて、国王陛下を前に、 我 わ が 儘 まま を告げた。

「ミミを社交界に戻したくないのです。彼女が死に 臨 のぞ む 姿 すがた を俺は見ました。陛下もチャールズもそれをご 覧 らん になってはいないではないですか。彼女がどれほど苦しんだか」

――俺ばかりを中心に話を進めて、ミミが置いてけぼりじゃないか。

彼女と結婚した時「死にたいなどと二度と思わせるものか」と誓ったのだ。再び彼女を 愛憎 あいぞう と 怨嗟 えんさ 渦 うず 巻 ま く社交界へ戻すなど、 恐 おそ ろしくて 仕方 しかた がない。

――ミミを 失 うしな いたくない。彼女は世間が想像するより、 脆 もろ いんだ。

「私のことを 案 あん じてくれているのね」

ミミが 濡 ぬ れた眼差しで俺を見つめた。

「ありがとう、アルフレッド。でも……」

コンコンッと部屋の扉が鳴らされ、ミミの言葉を 攫 さら う。

「お話し中のところ 恐縮 きょうしゅく です。鑑定士のマリンダでございます」

――鑑定士のマリンダ？　ま、まさか……。

「入りなさい」

陛下が入室を 促 うなが す。「失礼します」と入ってきたその女性を見て、口元が引きつった。

――ダーシー！　まだ王宮にいたのか！

変装して、鑑定士マリンダという名を得たダーシーは、一同を見回し、 丁寧 ていねい にお 辞儀 じぎ をした。牢屋に 繋 つな がれた 元極悪人 もとごくあくにん とは思えない態度だ。

「 陛下 へいか 。 例 れい の 見積 みつ もりができましたので、 持参 じさん 致 いた しました」

ダーシーの手には 分厚 ぶあつ い書類の 束 たば が 握 にぎ られていた。

「アルフレッド殿下の 王位継承 おういけいしょう に必要な 装飾品 そうしょくひん でございます。 新調 しんちょう するものについては、 鉱山王 こうざんおう の 繋 つな がりを意識し、エーデルシュタインの鉱石を 用 もち いるべきと思いますが……」

事務的な口調で 淡々 たんたん と 語 かた っていたダーシーは、陛下とチャールズの 気落 きお ちした 面持 おもも ちを見て、首を 傾 かし げた。

「あの、どうされました？」

「悪いが、その 見積 みつ もりは、見送ってくれないか」

ギョーム陛下が溜め息を落とす。

「あら、 何故 なぜ ですの？　今夜中に打ち合わせをなさるとおっしゃるので、 急 いそ いでこしらえて 参 まい りましたのに」

「アルフレッドが 王位継承 おういけいしょう の 打診 だしん を 断 ことわ ったからだ」

ダーシーは目を 激 はげ しく 瞬 しばた き、俺の顔を食い入るように見つめると 青筋 あおすじ を立てた。

「はい？　なぜ？　それでは私の努力が 水 みず の 泡 あわ ではないですか」

――私の努力？

【つづく】

次話の更新は9月28日【土曜日】を予定しています。