10-5 ★ 誰もが待ち望んでいた守護者

「それでは私の努力が 水 みず の 泡 あわ ではないですか」

――私の努力？

ダーシーは 見積 みつ もり 書 しょ にグシャリと 皺 しわ を 寄 よ せると、目を 三角 さんかく にした。

「 呆 あき れた。 賢王 けんおう の 器 うつわ と聞いてみれば、 玉座 ぎょくざ を前に 足 あし 踏 ぶ みですか。 馬 うま で 法廷 ほうてい に乗り込むほどの勇気は持ちながら、 玉座 ぎょくざ に 座 すわ る 度胸 どきょう は 無 な い腰抜けだと？」

元悪女 もとあくじょ さながらに、態度が 豹変 ひょうへん したので、 呆気 あっけ にとられてしまう。

「司祭様は 臆病 おくびょう なのね。そうね、聖職者のほとんどは 臆病 おくびょう よね。 筆 ふで を 剣 つるぎ のように 執 と れても、 本物 ほんもの の 太刀 たち は 振 ふ るえませんもの。 教養 きょうよう の 盾 たて は、 知略 ちりゃく 以外に役に立ちませんわ」

「 少々 しょうしょう 、お 口 くち が 過 す ぎるのではなくて？」

ミミがダーシーを 睨 にら みつけた。

「 王冠 おうかん の 重責 じゅうせき を理解するが 故 ゆえ に、司祭様は 真剣 しんけん に 悩 なや まれて、ご 決断 けつだん なされたのよ」

アラベラさんも 眉 まゆ をつり上げ、 苛立 いらだ ちを 露 あら わにした。

「ハッ。ミミが言うならともかく、赤の他人が 綺麗事 きれいごと を」

ダーシーはアラベラさんに 嘲笑 ちょうしょう をくべると、チャールズへちらりと視線を 遣 や った。

「それで？ 噂 うわさ の弁護士の 娘 むすめ さん。 貴女 あなた がチャールズの新しい恋人ってわけ？」

「へっ」

アラベラさんの顔が真っ赤になる。

「な、なな、そんな 畏 おそ れ 多 おお い！　ち、違うわよ」

「へー、そう。まぁどっちでもいいけど」

――また鼻で 嗤 わら ったよ、この 女 おんな は。 相変 あいか わらず性格が 根腐 ねぐさ れしている。

「 貴女 あなた 、 一体 いったい なんなの！　チャールズ殿下を呼び捨てなんて 無礼 ぶれい だわ」

アラベラさんが何を 咎 とが めようと、ダーシーはどこ吹く 風 かぜ である。

「私は 鑑定士 かんていし マリンダよ。王宮の宝飾品を 扱 あつか っているの。まがい 物 もの を二度とつかまされないようにね。私……目だけは 肥 こ えているから」

陛下 へいか も 陛下 へいか だ。ダーシーの 鑑定眼 かんていがん は 確 たし かなものだが、 他 ほか に 雇 やと う人間はいただろうに。

「ミミとご主人は 似 に た 者 もの 同士 どうし ね。 玉座 ぎょくざ を 前 まえ に 二 に の 足 あし を 踏 ふ む 臆病 おくびょう なところなんて、生きることから逃げた 脆 もろ い 貴女 あなた とそっくりだわ」

「何ですって！」

「それともなに？　ご主人を 踏 ふ みとどまらせているのは 貴女 あなた なの？」

――この 期 ご に 及 およ んでまだミミを 責 せ める気か、この 女 おんな は！

「俺の意思です」

「そのように 仰 おっしゃ いつつ、ミミの身を 案 あん じてのことでは？」

ダーシーに自分の心を見抜かれる時が来るとは 不覚 ふかく 。 図星 ずぼし と 察 さっ して、彼女は 底意地 そこいじ の 悪 わる そうな笑みを浮かべた。

「私なら 諸手 もろて を 挙 あ げて 王妃 おうひ の座を 望 のぞ みますわ。ミミは夫が 王 おう に望まれて嬉しくないの？　王妃になれば 一生 いっしょう 左 ひだり うちわで 贅沢 ぜいたく できるのに」

「ダーシー、 貴女 あなた と一緒にしないでちょうだい」

「ダーシーですって？　この女が……ダーシー・ハーパー？」

アラベラさんは目を 剥 む いた。

「な、なな、なぜダーシーが王宮にいるのです？」

ナンシーも 吃驚仰天 びっくりぎょうてん 、ぽかんと 口 くち を 開 ひら く。

「 罪滅 つみほろ ぼしという 名目 めいもく の 社会奉仕 しゃかいほうし ですわ」

なんて 天晴 あっぱ れな態度だろう。 奉仕 ほうし と 口 くち にしながら、そこに反省の色は 一切 いっさい 無 な い。これにはギョーム 陛下 へいか も「やれやれ」と言った様子で肩をすくめた。

「 諸事情 しょじじょう で 名 な と 姿 すがた を 偽 いつわ っていますが、 臆病 おくびょう な生き方は私の望むところではございませんの。堂々と、草の 根 ね を 張 は ってでも生き抜きますわ」

ダーシーはすっかり 皺 しわ だらけになった書類の 束 たば を、ギョーム陛下の 脇 わき にそっと置いた。

「一度、目をお通しくださいませ、陛下。ご家族で、じっくりご 検討 けんとう いただきたく存じます。――それでは私は 忙 いそが しいので 失礼 しつれい 致 いた します」

ダーシーは 踵 きびす を 返 かえ し、ツカツカとした足取りで広間を去った。まるで 嵐 あらし のようにやってきて、言いたいことをぶちまけていった。本当になんて女だろう。

「ハハッ……アハハ」

「アルフレッド？　どうして笑っているの？」

「あそこまで 悪 あく の 華 はな を 咲 さ かせては 何 なに も言えない。散っても散っても返り咲くだろう。おまけに 腰抜 こしぬ けに 臆病者 おくびょうもの 呼 よ ばわりとは。くっ……アハハハハ！　ダーシーに 罵 ののし られるのは 悔 くや しいな！」

――俺の人生は大きく 舵 かじ を 切 き らねばならないようだ。

人生はしばしば船旅に 喩 たと えられる。行く先は運命の 女神 めがみ 次第 しだい 。 女神 めがみ は 妻 つま のミミだ。彼女の 救済 きゅうさい こそが俺の人生の目的と言っても 過言 かごん ではないのだから。

「ミミ」

「はい」

「俺が王様になったら、君はまた社交界を出入りすることになってしまう」

「承知しています」

「君が再び死に 臨 のぞ むことにならないか、それが心配でならない」

「ありがとう、アルフレッド。けれど私も、悪女から 臆病者 おくびょうもの と 嗤 わら われて 悔 くや しいです。私のことよりも、愛する 貴方 あなた が 侮辱 ぶじょく されたことにです」

「俺も。自分が 貶 けな されるより、君が 嫌 いや な目に 遭 あ う方が 辛 つら い」

これまでミミが経験した受難を思い返すだけで胸が痛い。

「前にも申し上げたでしょう、アル。 貴方 あなた の 祈 いの りで私は 生 い かされています。 貴方 あなた が他者の 幸 さいわ いを 祈 いの る司祭であることを、私は誰よりも知っています。その祈りは国を今よりさらに 善 よ い 方 ほう へ 導 みちび くことができるでしょう」

「できるだろうか、俺に。 臆病 おくびょう な俺の 為 ため に 祈 いの ってくれるかい？」

「はい、 永遠 とわ に。 貴方 あなた は 司祭 しさい であり、私の 夫 おっと であり、誰もが待ち望んでいた守護者です」

ミミは、俺の手の 甲 こう に口付けを落とした。

「 貴方 あなた の 伴侶 はんりょ として、 病 や める時も 健 すこ やかなる時も、 生涯 しょうがい 愛を 捧 ささ げ、 幸 さいわ いを 祈 いの ります」

「ありがとう、ミミ」

俺はミミの左手の 薬指 くすりゆび に口付けを落とした。

「陛下」

俺たちは同時に席を立った。

「アルフレッド・ヴェルノーンは、 謹 つつし んで次の 玉座 ぎょくざ を 拝領 はいりょう 致 いた します」

「 夫 おっと と 共 とも に、 国 くに の 最善 さいぜん に、心を 尽 つ くして 参 まい ります」

はじめから王子でなかったことに意味があるのだろう。

司祭 しさい として 按手 あんしゅ され、 愛 あい と 救済 きゅうさい を 説 と いたことは決して 遠回 とおまわ りではなく、幸せの 近道 ちかみち であった。

【つづく】

次話の更新は10月6日【日曜日】を予定しています。