10-6 ★ いつもの抜けているおまえはどこに

王宮への引っ越しの日取りは、年明けに決まった。

冬の年末は何かと教会区の行事が多いのだ。

生まれ変わる前の世界では、冬といえばクリスマスという宗教の一大行事があった。この世界でも冬になると、救いの 御子 みこ や 聖人 せいじん を 祝 いわ う行事が 目白 めじろ 押 お しなのだ。

――アンダンテ教会区の司祭として、これらに 勤 つと めるのは最後になるな。

旅行から帰って、早一ヶ月。

今後の予定表を確認しながら、 感慨 かんがい 深い気持ちがこみ上げてきた。

―― 王位継承 おういけいしょう の変動が 世間 せけん に 公表 こうひょう されたら、生活が一変してしまう。

チャールズが 王位継承 おういけいしょう から 退 しりぞ くことは、 内輪 うちわ のみの決め事だ。チャールズは舞踏会で公表したいと考えていたが、ギョーム陛下から「 然 しか るべき手順がある」と助言があり、延期となった。

この国には〝 王位継承 おういけいしょう 評議会 ひょうぎかい 〟が存在する。 慣例 かんれい から 君主 くんしゅ の 血縁者 けつえんしゃ が 代々 だいだい 継 つ ぐとは 云 い っても、 有識者 ゆうしきしゃ 、 聖職者 せいしょくしゃ 、 施政者 しせいしゃ 、 判事 はんじ 、 王侯貴族 おうこうきぞく が 集 つど って〝 継承者 けいしょうしゃ を 評議 ひょうぎ し 認 みと めた〟ことを 付加 ふか し、 玉座 ぎょくざ の 価値 かち を 高 たか めようとする考えから生まれたものだ。これも 立憲君主制 りっけんくんしゅせい さながらといえる。 法 ほう の 下 もと に 存在 そんざい する 君主 くんしゅ は、国民の 代表者 だいひょうしゃ であるという考えが根底にあるのだ。

さて。 自 みずか ら 王位継承 おういけいしょう を 退 しりぞ いたチャールズはというと、

「楽しみだなぁ。みんな 吃驚 びっくり するでしょうね」

土曜日の午後、彼は王都の 美味 おい しいお菓子を 手土産 みやげ に我が家にやってきた。秋の果物をふんだんに使った 生菓子 なまがし は、我が家の食卓に 華 はな を添えた。俺、ミミ、ナンシー、チャールズの四人で食卓を囲み、 美味 おい しい紅茶と 共 とも にいただく。

「そうそう。アンダンテの次の司祭が決まりましたよ、 兄上 あにうえ 」

チャールズの 嬉 うれ しそうな表情から 察 さっ するに〝彼〟ではないか。

「ザックがアンダンテの 後任司祭 こうにんしさい に決まりました。とはいえまだ秘密ですよ」

「分かっているよ。最初からそうするつもりで、俺たちの新婚旅行の 留守 るす を、彼に 預 あず けたんじゃないのか、チャールズ」

「あっ、バレましたか」

「バレバレよ。 貴方 あなた がザックさんを後任に 推薦 すいせん したのでしょう？」

ミミは微笑みながら言うと、ケーキを 美味 おい しそうにぱくりと一口食べた。

「僕は、ザックが後任に 相応 ふさわ しいと 口添 くちぞ えをしただけで、 全 すべ て 父上 ちちうえ と 大主教 だいしゅきょう が話し合って決めたことだよ」

「俺も、彼以上の 後任 こうにん はいないと思う」

口数 くちかず は少ないけれど 真面目 まじめ な彼に 親 した しみを抱いた町民は多いようで「ザック先生はもう来ないの？」と 訊 たず ねられることが 度々 たびたび あった。

「実は……玉座を 辞退 じたい したい 旨 むね をはじめに相談したのは、ザックだったのです」

「そうだったのか」

そういえば新婚旅行の出発前、ザックが我が家に来た時に言葉を濁(にご)していたっけ。

「ザックの根本は聖職者だと、日々の 折々 おりおり で感じておりました。彼は世話焼きで良い男です。 従兄弟 いとこ のジーニーを紹介してくれたことには感謝しかない。ジーニーは 機知 きち に富んだ秘書です」

チャールズは窓から教会の庭を見る。 木陰 こかげ でジーニーが読書に 耽 ふけ っていた。学生時代の光景が 蘇 よみがえ る。本好きなところはザックと同じだな。

「ザックさんならきっと、教会区の 務 つと めを 立派 りっぱ に 果 は たしますわ。知らない人に引き渡すよりもずっと良いですが……やっぱり 寂 さび しいですわ。この教会区での暮らしも、残すところ 僅 わず かだと思うと……」

「ナンシー。泣いているのかい？」

「だって……ここは私の 第二 だいに の家でしたもの」

前任司祭 ぜんにんしさい の時から家政婦として 勤 つと めていたナンシーにとって、俺以上にここは大事な場所だった。

「ザックがここに 赴任 ふにん するから、またいつでも足を運べるよ」

「はい、そうでございますね」

ナンシーはハンカチで涙を 拭 ぬぐ う。ナンシーは俺の 叔母 おば にあたるため、この 度 たび ついに 家政婦業 かせいふぎょう を 引退 いんたい することとなった。俺たち夫婦と 共 とも に 王城 おうじょう に住むが、ナンシーの趣味は 料理研究 りょうりけんきゅう なので、 暇 ひま さえあれば 厨房 ちゅうぼう に立ちそうな気がしてならない。

「うっ……」

ミミまでもがハンカチで顔を押さえている。まさか泣いているのかと思いきや、妻の顔色が悪い。

「どうした、ミミ？」

「なんだか気持ち悪いの」

「大丈夫！？」

ミミの背中をさすっていると。

「あ。ひょっとして…… 悪阻 つわり ですか？」

チャールズの一言で、その場が水を打ったような静けさに包まれた。

「ミミは 妊娠 にんしん しているのでしょう？　ひょっとしてケーキが合わなかったんですかね」

――ミミが 身重 みおも だという 誤解 ごかい がまだ続いていた！

「奥様が 妊娠 にんしん ？　まあまあまあ！　どうして私に教えてくださらなかったんです？　ああ神様、ありがとうございます。キャロル姉様が聞いたらどれほどお喜びになられたことか！」

ナンシーが 喜色満面 きしょくまんめん 、少女のようにはしゃいでいる。

「そうだった。僕としたことがすっかり 失念 しつねん しておりました！　今日こちらにうかがったのは、王都の名医にかかっていただこうと、お二人に良い 産婦人科 さんふじんか をご紹介する為だったのです」

――なぜ今思い出すんだ、チャールズ。いつもの抜けているおまえはどこにいったんだ。

「旅行から帰国後、僕が 王位継承 おういけいしょう の 辞退 じたい を申し出た 為 ため に、ご対応が遅れてしまいました。陛下にも怒られたばかりなのです。なぜそんな大事なことを先に教えないのか、と」

――ついに陛下の耳にも！　さらにさらに言い出しにくい状況になってしまったぞ！

「僕からのお 詫 わ びとして、特に評判の良い病院をいくつか見つけました。料理が 美味 おい しい病院、空気が綺麗な病院、最新設備が整った病院。兄上が納得できるようにと、ジーニーに頼んで各病院の 分娩 ぶんべん 成功率と利用者の声もまとめて持参しております」

ここまで 気遣 きづか ってもらって申し訳無いが、真実を打ち明けるしかないだろうとミミをうかがうと、青ざめていた彼女の顔がなぜか桜色に染まっている。

「ミミ、熱があるんじゃ……」

「え？」

「顔が赤いよ」

「そ、そう？」

ミミは自分の 頬 ほお をぺたぺたと触った。

「 悪阻 つわり ……なのかしら」

「えっ」

ミミは自分のお腹をさすった。俺とミミは無言で見つめ合う。お互いの口元がほんの少し笑みにゆるむ。彼女の両手をすくい取った。

「すぐに先生に 診 み てもらおう。ええと……チャールズ、病院だ、病院！　チャールズ！」

「えっ……あ、は、はい。ええと、どこの病院に？」

「近場だ近場！　すぐに馬車を！」

「は、はいぃい――！」

チャールズが乗ってきた王家の馬車で、俺たちはすぐに 最寄 もよ りの産婦人科へ向かった。幸いにも病院は空いており、すぐに診察室へ通される。ひょっとするとこちらのぬか喜びで、別の病気ではないかと不安が 募 つの ったが。

「ご懐妊おめでとうございます」

俺は診察室でミミをぎゅっと抱きしめた。神様ありがとう！

【つづく】

次話の更新は【10月13日　日曜日】を予定しています。