3-3 ★ 塩、塩、塩

事件は現場で起こっている。

現場は家、被害者はうちの旦那様。

それから私たちは今まで以上に周囲へ警戒を怠らぬようにした。たとえ火の中、水の中、藪や茂みで記者が写真機を構えていたって、潜伏場所を見つけ出し、ネズミ捕りのように罠を仕掛け、ヤツラの名前と出版社を突き止めてきた。うちの旦那様に手を出そうものなら、ただじゃおかないわ。懲らしめなければ 元悪女 もとあくじょ の 名 な が 廃 すた る。

「悪女の名は廃っていいんじゃないかな？」

私の意気込みを聞いたアルは、苦笑いを浮かべていた。

「 悪名 あくみょう は上手く利用しなければ」

「 美名 びめい を後世に残しても……良いのでは？」

「甘い。美しさの裏には醜さがあるのです。 美名 びめい なんて 胡散臭 うさんくさ さ極まりないわ」

「さ……左様ですか」

「私だってそりゃぁ〝司祭の奥様は美人で優しい〟と評判が立ったら、嬉しいですけど」

「残念なことに〝司祭夫婦は 破壊的味覚 はかいてきみかく の持ち主だ〟と 専 もっぱ らの噂だ」

「そのおかげで、毒入り菓子の差し入れは無くなったではないですか。ちなみにどのくらいの期間、差し入れは続いていたのですか？」

「半年……かな」

「半年間、貴方に毒や惚れ薬を盛ったけれど、ちっとも効果が無かったので、あちらが 諦 あきら めたのかもしれないですね。そこに私が嫁いできて、舌が干からびそうな 不味 まず い菓子をしこたま作り、 貴方 あなた が〝 美味 うま い、 美味 うま い〟と食べたものだから、百年の恋も冷めたのでは？　大きなトドメになったのは確実でしょう」

アルは机に突っ伏し、笑いに肩を震わせていた。

「アル。そろそろ時間では？」

町役場の会議の時間だ。司祭は町と人とを繋げる役割を担う。司祭の口を通すことで、要望や嘆願がお役所へ届きやすい為、様々な会合や催し物に招かれていた。

「それじゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい。お気を付けて、アル」

書斎を出て行こうとしたアルが、扉の前で急に立ち止まり、私へ振り向いた。

「どうされました？」

「ああ……いや、その」

アルは 口籠 くちご もり、視線を落とす。

「もう一度、言ってくれないかな」

「もう一度？　何を？」

「見送りの言葉。気丈夫なミミの言葉は何よりの御守りだから」

アルの頬は 俄 にわか に赤みを帯びていた。

「行ってらっしゃい……で良いのですか？」

「うん」

「あっ、そうだわ。この御守りも持って行ってください」

紙で包んだ手作りの飴玉をアルに握らせた。アルはぽかんとして飴玉を見下ろしている。

「私とナンシーの手作りです。蜂蜜、水飴、 檸檬 れもん をまぜて作りましたの。疲れがとれますよ」

「まぜたのは……それだけ？」

「あら、 塩飴 しおあめ が良かったですか？」

「いえいえ、とんでもない」

「遠慮なさらず。塩飴も持っていってくださいな。嫌いな敵に差し上げて」

塩飴を二粒、彼の手に握らせた。

「 塩 しお を送ったら、敵を助けることになってしまうよ、ミミ」

「えっ、今なんて？」

「だから。塩を送るというのは、敵を助けることの例えさ」

アルと会話をしながら違和感を覚えた。

――「敵に塩を送る」ということわざは、この世界にもあったかしら。生まれ変わる前の「日本」だけだと思っていたけれど。

「御守りをありがとう、ミミ。それじゃあ」

「行ってらっしゃい、アル」

アルを見送ったあと台所へ行くと、ナンシーがお湯を沸かしていた。

「奥様。お茶の時間にしませんか」

「そうしましょう」

紅茶を飲みながら、夕食の献立をナンシーと相談する。

「塩をきかせるか、きかせないか」という話題になったので。

「ねぇ、ナンシー。敵に塩を送るって、どういう意味か知っている？」

本好きのナンシーなら、ことわざに詳しいと思って訊ねてみた。

「敵に塩なら、たっぷり送ったではないですか。岩塩クッキーを」

「そうだったわね」

ナンシーは「塩を送る」は敵対する相手を懲らしめるという意味で解釈している。

「本当は、苦しんでいる敵を助けることの意味なのよ」

「へぇ、それはなぜですか？」

「塩不足で困っていた敵に送ったのが始まりとされているの」

「奥様は歴史にもお詳しいのですね」

「そうね。昔々、遠い国の物語だけど」

前世、日本人だった時に、歴史の授業で習ったことだ。

「ところで奥様。誠に申し訳ありませんが、私、夕時まで外出しても構わないでしょうか」

「勿論よ。何か買い物？」

「はい。友人の退院祝いの品を揃えたいのです。休日に準備をする予定だったのですが、退院の日取りが早まりましてね」

「そうだったの。ゆっくり選んでいらして」

「何か御入り用のものはありませんか。揃えて参ります」

「大丈夫よ。気を付けて。ステキな贈り物が見つかると良いわね」

「ありがとうございます」

ナンシーも出かけてしまい、私一人が館に残されてしまった。

「一人ぼっちというのは……寂しいわね」

一人で飲む紅茶は美味しくない。

「そうだわ」

アルの書斎へ向かうと、棚から数冊の辞書を引っ張り出す。生まれ変わる前の日本では、インターネットですぐに検索できたが、この異世界で頼れるのは辞書のみ。

「塩……塩……塩……」

塩に関する項目をひたすら調べ始めた。

【つづく】