3-5 ★ 敵も馬鹿ではないらしい

非力な自分が憎い。

手弱女 たおやめ と言えば聞こえは良いが、非常時には何の役にも立たない。

円形の机を前に、私はおんぼろの椅子に縄で縛られていた。

――ここはどこかしら？

葉擦れの音と鳥の 囀 さえず りだけが聞こえる。

どうやら森の中の古びた小屋のようだ。

――気絶させられた後、夢の中でガラガラと車輪の音を聞いた気がする。

妙な薬を嗅がされ、視界を塞がれた後、荷台か何かでここへ連れてこられたのかも。

――誰か目撃者はいないかしら。まぁ、犯人たちは目の前にいるんだけど。

縛られた私を見ながら、アラベラとエロイーズは薄ら笑っていた。

「さあ、どうぞ」

エロイーズが私の前に受け皿ごとカップを置く。腐った魚のような臭いを放つどす黒いお茶だった。

「砂糖はいかが？」

白い小瓶を差し出す。これは砂糖ではなく塩ね。絶対、塩。

「お茶菓子はいかが？」

アラベラは、干からびた魚を皿にのせてカップの横に並べた。めざし？　あら美味そう。前世が日本人だからね。お茶菓子というよりは酒の肴に良さそうだわ。

「私をどうなさる気かしら。殺すつもり？」

「そんなまさか。物騒なこと」

エロイーズが呆れたように笑った。

「あなた達、こんなことして、ただじゃ済まないわ。誘拐、拘束、罪状は多いわよ」

「でも証拠が無いとねぇ？　誰が信じるの。私達はお茶会に招待しただけよ」

アラベラは「ね？」とエロイーズに同意を求めた。

「そうよ。美味しいものを召し上がって欲しいだけ。フフッ」

「 貴女 あなた の話なんて誰が信じるものですか。王子の元婚約者が、また被害妄想を垂れ流していると噂されるだけよ」

アラベラの言葉に、思わず 俯 うつむ いてしまう。

遺書事件の後、私を精神障害だの、被害妄想だのと悪口を載せた記事は多かった。精神障害には違いない。私は自裁を図ったのだから。けれども「被害妄想」は違う。私がダーシーの策略により 冤罪 えんざい を着せられたことは事実なのだ。

「失礼ね。加害者と被害者の区別くらいはつきますわ」

アラベラ、エロイーズを順に 睨 にら み付けた。

「加害者が被害者面をして、よくそんな口を叩けるわね」

エロイーズが吐き捨てた。

「私達に食べさせたお菓子、わざとでしょ？」

「何のことでしょう」

「とぼけないで！　甘くて辛くて苦くて酸っぱい、ゲテモノ料理よ！」

わめきちらすエロイーズの唾が頬に飛ぶ。手が縛られていて拭えない。

「ああ……皆さんに手作りのお菓子を召し上がっていただきましたね」

「わざとあんな味にして、作ったんでしょ」

アラベラが眉をつり上げた。

「誤解です。旦那様だって、美味しいとおっしゃってくださったんですから」

「し、司祭様は、独特の舌を持っていらっしゃるだけよ」

エロイーズの言葉に「そうよ」と相槌を打つアラベラ。

――あぁ、はいはい、なーるほど。好きな人のことは否定したくないのね。

「司祭様にはちゃんとしたものを渡して、私達には 不味 まず いのを食わせていたんじゃないの？」

――大当たり！　敵も馬鹿ではないらしい。

「言いがかりですわ」

私は大嘘吐きだ。しかしそれがどうした。

「それこそ、どんな証拠が？　私がお菓子を作るところを誰か見ていたとでも言うのですか」

「……。いたのよ」

エロイーズの返答に間があった。

「それは貴女では？　我が家に不法侵入して台所をのぞいていたんですか？　怖いんですけど～、気持ち悪いんですけど～、暇なんですか～」

わざと棒読みで火に油を注いでみた。コイツは真犯人を知っているかもしれない。

「私じゃないわよ！」

エロイーズは真っ赤な顔で否定すると、背後を勢いよく振り返る。

「いい加減出て来なさいよ。あんたも、この女に言いたいことがあるんでしょう！」

小屋の奥のカーテンが、もぞもぞと揺れる。そこに人が隠れているとは思っていなかった。灰色の長い髪がカーテンの隙間から揺れる。垂れ目で 憂鬱 ゆううつ そうな面持ちの少女はもじもじしながら現れた。

「貴女……見覚えがあるわ」

礼拝堂の隅っこにいつも腰掛けている女性だ。おそらく私達と歳は変わらないだろう。目が合った瞬間、彼女は私からぷいっと顔を背けた。

――あの長い灰色の髪。

家の中で不審な物音がした時、一瞬見えた犯人と同じものだ。

「パム！　あんた見たんでしょう！」

アラベラが声を荒げると、パムと呼ばれた女性はこくりと肯いた。

【つづく】