3-7 ★ 世界が狭すぎる！

「あんただって、 大嘘吐 おおうそつ きじゃないの」

アラベラは握った拳をわなわな震わせた。

「ダーシー・ハーパーに王子を取られたって？　あんたの遺書、新聞で読んだわよ」

「で？　ご感想は？」

わざと高飛車な態度で私は 訊 たず ねた。

「被害者ぶって気持ち悪かったわ。皆、あんなの信じちゃってくっだらない。現に私達の目の前に現れたあんたは 大嘘吐 おおうそつ きで、心根も醜くて、司祭様の隣に立つには不相応よ」

心臓に毛の生えた私でも苦手な言葉がある。

それは「不相応」だ。王子から婚約を破棄され、悪女だと 散々 さんざん 叩かれた時「王子には不相応」だと皆が口を揃えた。

「身の程を知りなさいよ！　尻軽女」

「王子に捨てられたら、今度は司祭様をたぶらかすなんて」

「皆噂しているわ。司祭様が〝可哀想〟って」

アラベラ、パム、エロイーズの言葉が私を串刺しにしたようだった。

――不相応な嫁をもらった司祭が可哀想、か。

他者に「可哀想」と言われることは悔しい。

けれどもあわれみの目を向けられているのは私ではなく、旦那の方だ。

――王子の次は司祭、か。

女が「悪」と叩くのは、異世界でも同じか。

怒りが沸点に達した。もう限界だ。

「可哀想なのは、あなた達よ」

悪意のもてなしが並んだ机を見据える。両手が縛られていたので、右足 一蹴 ひとけ りでひっくり返した。

先に手を上げた方が負け。

先に意地悪を言った方が勝ち。

手も上げられず、意地悪を言われて涙を呑む。これは最善だろうか。

―― 否 いな 。言う 時 とき は、言わなければ負けである。

「社交界を知らない田舎娘が司祭一人とられたくらいでピーピーギャーギャーと」

両手首をゴキゴキ鳴らしながら縄のゆるいところに指をかける。いとも簡単に縄はほどけた。

「縛り方すら甘い」

解いた縄の先端をぎゅっとつかみ、敵の足元に叩きつける。ピシッと 鞭 むち のような良い音がした。

「身の程知らずにもほどがあるわ」

縄を真横に振り払うと、妖女三人が一斉に後ずさった。

「王子様はこの国に一人しかいない。その一人に公衆の面前で振られて、私はここにいるの。くぐってきた 修羅場 しゅらば が違うのよ」

ダンッと右足を力強く床にたたきつける。

「三人程度で私に挑むとは良い度胸ね」

三人はビクッと肩をはねあげた。

「司祭なら山ほどいるけど、あなた達にとってみたら未婚の司祭様は、この町の王子様だったでしょうね？　夢を見過ぎだわ」

彼女らを鼻で 嗤 わら う。

「揃いも揃って、世界が狭すぎる！」

怒声を張り上げると、三人娘は目を見開いた。

「司祭様は気付いていたわよ」

三人の表情が 俄 にわか に 強 こわ ばった。

「あなた達がお菓子に変な物をまぜていたことも、下着を盗まれていることもね！」

これを言うべきか少し悩んだ。なぜなら私とアルは「知らない振り」「気付かない振り」をして、彼女らを遠ざけようとしていたからだ。今までのこともこれで全て水の泡である。

「司祭様は言わなかった。あなた達の好意を、無下に出来ず、黙って受け取り続けた。これがどういうことか分かる？」

三人は黙っていた。司祭様に「気付かれていた」ことにショックを隠せないのだろう。

「私達、嫌われていたのかしら？　今、みーんな同じことを考えたのでしょう？　まず自分の保身を考えた。自己愛者が、司祭の隣に立つ。それこそ不相応よ。あなたたち、なんて独りよがりな恋をしているの？」

この三人は似た者同士だ。

「好意をお菓子という形で押し付けて、好きな人の大切なものを奪って、司祭様の健康も不便も考えてもいない。彼は隣人への愛を説く人よ。あなた達が振り向かれないのは当然だわ」

三人はばつが悪そうに 俯 うつむ いた。

「でもうちの旦那様は優しいから、何も言わない。そこが好きなのでしょう？」

ハッと顔を上げる三人の目に涙が浮かぶ。

「だから私も言わないわ。秘密のお茶会に、お招きありがとう。でも今日限りで良いわ」

くるっと彼女らに 踵 きびす を返し、小屋の入り口へ歩いて行く。バンッと勢いよく扉を開け放ち、外へ出た。木漏れ日が頭上から降り注いだ。

「ここは森の中なのね……」

誰の小屋かは知らないが、机や椅子など茶器が置かれていたところを見ると、作業小屋ではなく、土地の所有者の離れ家であろう。

「さてと、帰り道はどちらかしら」

小屋に戻り、彼女らに道を 訊 たず ねるのは絶対に嫌である。辺りを見回すと、草の 繁茂 はんも した細い小道を見つけた。道はどこかへ続いている。しばらく歩けば町に戻ることが出来るでしょう。

――はぁ、言いたいこと言ってスッキリした。

溜まっていた 鬱憤 うっぷん を吐き出せる相手が現れたというのは好都合だった。誘拐に恐喝、浮気疑惑と 散々 さんざん な目に遭ったが、射撃の的のように 罵詈雑言 ばりぞうごん を放ち、相手の心に思う存分 風穴 かざあな をあけた。 勧善懲悪 かんぜんちょうあく 万歳！　小道を行く歩調が弾む。やはり自分の意見はちゃんと言わなきゃ、ダメね。気分爽快、最高の散歩日和だわ。

【つづく】