4-3 ★ ガメラ？

郵便局で情報を得た俺は、すぐさまアラベラの家へ向かった。信徒さんの住所は全部記憶している。その中でもアラベラの家は分かりやすい場所にある。森の国道のすぐそば、粉挽き風車の近くにある二階建ての屋敷だ。彼女の父は弁護士でお金持ちである。

アラベラの屋敷に着いた時には、とっくに辺りは暗くなっており、彼女の家の窓から明かりが漏れていた。

「ごめんください」

呼び鈴を鳴らすと、女中の一人が顔を出した。

「まぁ、司祭様。こんな時間にどうなさったんです？」

「アラベラさんはご在宅ですか」

「お嬢様ですか？　はい、いらっしゃいますよ」

「至急、彼女に確認したいことがございます」

「お待ちくださいませ」

女中はアラベラを呼びにいった。

「司祭様がおみえです」

「し……司祭様が？」

家の中からアラベラの怯えた声が聞こえた。

「どうするの、アラベラ。きっと、あの女のことよ」

エロイーズが話しているようだ。「あの女」と言うのは「ミミ」のことではないのか。

「気分が悪いと言って、お帰りいただいて」

アラベラの声にカチンと来た。

――全部、丸聞こえだ！

「失礼します」

「困ります、司祭様！」

止める女中の声を聞かず、居間へ入る。

エロイーズ、アラベラの二人は震え上がり、ピタッと肩を寄せ合った。

「大きな話し声が聞こえてきたものですから。うちの妻のことで 訊 き きたいことがありまして。今日の昼間、あなた方は、うちへ来られたでしょう？」

「い……いいえ」

アラベラは視線を膝に落としたまま否定した。

「あなた方を、見た者がいるのです」

配達員は、二人が我が家の方角へ向かう姿を見たと言った。それだけでは証拠には足りないが二人の態度を見れば分かる。俺と「あの女」と呼んだミミに後ろめたいものがあるのだと。

「うちに、来ましたね？」

怒気をこめて詰め寄ると、二人は視線を交差させ、小さく肯いた。

「大きな声が聞こえると思ったら、司祭様ではないですか」

アラベラの母親、マチルダ・スチュワートが廊下から現れた。

「主人に御用ですか？　まだ帰っておりませんが」

「いえ、用があったのは、お嬢さんです」

「うちの娘に？」

母親のマチルダはきょとんとしている。

「お嬢さん達が、昼間に我が家へ来たそうなのです」

「まぁ。そうなの、アラベラ？」

マチルダが聞き返す。アラベラは素直に肯いた。

「私は不在でしたので、どのような御用か存じません。妻のミミが留守番をしていたのですが、彼女の姿が無いのです」

「奥様が？」

「方々探し回っておりました。お嬢さんが我が家へいらしたとうかがい、事情を 訊 き きに来たというわけです。――何かご存じでしょう？」

俺は真っ直ぐにアラベラを見据えた。

「奥様を、お茶会に招待したのです」

アラベラがぽそぽそと話した。

「お茶会だって？」

「はい。森の中に我が家の離れがありまして、お友達とよくお茶会をするのです」

「これは事実ですか、奥様？」

「はい。好きに使わせていますわ」

母親のマチルダが証言した。

「それでなぜ、うちの妻だけが帰ってきていないのですか。あなた方はここに集まっているというのに」

「それは……ミミさんが途中で退席したからですわ。それからのことは存じません」

「もしかしたら森の中で道に迷われたのでは」

アラベラとエロイーズの言葉に、冷や水に打たれたような寒気に襲われた。

「妻が先に退室したのは 何故 なぜ ですか？」

アラベラに質問を畳みかけた。二人は視線を落とす。

「ミミさんが、怒って出て行ったのよ」

そう言ったのはアラベラでもエロイーズでもなかった。廊下から灰色の長い髪の女性が現れる。

「君も、茶会に参加していたのかい？」

俺が 訊 たず ねると、彼女はこくこくと肯いた。

――この子は確か、ガメラといったっけ？

異国の神話に、同じ名前の怪獣がいたような気がする。ガメラは礼拝の時、いつも隅の席に一人で腰掛けている女性だ。この町に赴任した時、挨拶回りで彼女の家を訪れたことがある。

「アラベラ達が、奥様のお気に障ることをおっしゃったのです」

アラベラとエロイーズは食い入るようにガメラへ見入った。彼女らの唇がわなわなと震え、眉がつり上がる。

「あんただって言ったじゃない！」

アラベラが叫んだ。

「私は二人が奥様に失礼なことを言うのを聞いていただけよ。あんなことを言われたら奥様が怒るのも当然だわ。だから、それくらいにしたらって言ったのに……」

――ガメラが、笑っている？

微笑みながら話すことではないというのに。

ガメラは俺へくるりと振り向くと、急に表情を曇らせた。

「大層お怒りになったミミさんは、右足で机を蹴り飛ばした後、茶会を退席されましたわ」

――机を蹴り飛ばしただって？　ミミが？

俄 にわか には信じられない。

【つづく】