4-5 ★ 不幸の只中で出会ったことが運命ならば

夜の森へは不用意に入るなと昔から伝えられている。鳥や虫の音が聞こえるだけなら良いのだが、雄々しい獣が突如襲いかかってきたらひとたまりもないだろう。安全を期した装いでここへ入るべきだったかもしれない。けれどもアラベラ達に何か頼むのも嫌だった。ランタンを一つ借りただけで十分だ。

小道に沿ってしばらく歩くと、小さな家が見えてきた。おそらくあそこが離れだろう。カーテンの隙間から中をのぞく。ひっくり返った 卓 たく は部屋のすみに転がされたまま、台所には割れた茶器や食器が積み重なっている。

「ミミは、どんな 酷 ひど い目に遭わされたんだ」

ミミの身が心配だ。ひょっとすると怪我をしているのではないか。

「ミミ！　ミミ、聞こえるかい！」

離れを過ぎた先へも道は続いていた。大声で呼びかけながら歩く。月明かりが雲間から降り注いだ。先ほどより視界がきくが、彼女の姿を見つけるのは難しそうだ。

「ずっと一本道だし、迷いそうな道ではないけれど……ん？」

ガサ……ガサガサ……

「ミミ？」

振り返るが、辺りは木と雑草ばかりで人の気配は無い。すると突然、ものすごい速さで何かがこちらへ突進、茂みから飛び出した。

「わあ！」

獣かと思ったが、そこにいたのはなんと一羽の野うさぎであった。

「はぁ、 吃驚 びっくり させないでくれよ」

再び歩き出そうとしたその時、近くの草むらから微かな音が聞こえた。

「また、野うさぎかな？」

けれども油断ならない。うさぎより恐ろしい獣かもしれない。音の聞こえた方をおそるおそるうかがう。よく見ると木陰でなにかが微かに動いているのが分かった。もう少し近付いてみる。宵風が長い亜麻色の髪を靡かせる。木々が揺れると、空の丸い明かりが流星のように散り、眠る彼女の面持ちを照らした。

「ミミ？」

名前を呼ぶと、ぴくりと長い 睫毛 まつげ が揺れ、 二重 ふたえ の 瞼 まぶた がゆっくりと開かれた。ミミはぼんやりと俺を見つめた後、柔和な笑みを浮かべた。

l「ああ……良い夢」

彼女はとろけそうな眼差しで夜空を仰ぐと、再び俺と目を合わせた。

「満月の夜に……アルがそばにいるのだもの」

木に寄りかかったまま、ミミは再び目を閉じた。夜の森に取り込まれて、そのまま魔法のように消えてしまいそうなほど儚い。

「起きて」

俺の声は届かないようで、ミミは幸せな気持ちを抱いたまま、深い眠りに落ちていく。月光浴を楽しむ妖精のような、見とれるほど美しい寝姿だというのに心がかき乱された。なぜなら、美し過ぎる死に顔にも見えたからだ。

――彼女に生きて欲しい。

生を望むだけの相手か？　――いや違う。

「好きだよ、ミミ」

好きという言葉はなんて軽いのだろう。

そしてなんて幼いのだろう。

頬を伝う、一筋の涙の方が重い。

「俺……どうして……泣いているんだ」

なぜ彼女の死に顔が浮かぶのだろう。

なぜこれほど強く、彼女に生きて欲しいと願うのだろう。「なぜ」「なに」「どうして」疑問がぐちゃぐちゃの心情で、ただ一つ分かるのは成り行きや同情、友情でもなく、今ここにいる自分が妻を深く愛しているということだけだ。

「病める時も、健やかなる時も……」

傷つき、病み、健やかでない時に君と縁があった。

不幸の 只中 ただなか で、 出会 であ ったことが運命ならば。

「慰め、助け、命ある限り 君 きみ に心を尽くそう」

月光の下、眠るミミにそっと 口付 くちづ けをした。果たして彼女の呪いは解けるだろうか。

「ん？  あれ、私……」

すると魔法がかかったように、深い眠りに落ちていた彼女が再び目を開けたのだった。

「アル……？」

「お目覚めですか、御姫様」

ミミは頬を真っ赤に染め、自分の唇に手を添えた。

「どうしたの、ミミ。顔が赤いよ？」

ランタンを掲げてミミの顔を照らすと、彼女は急に俺から視線を逸らした。

「実は……良い夢を見たの」

「どんな夢？」

「 御伽噺 おとぎばなし みたいな夢。ステキな王子様が出てきたわ」

「へえ。その王子様は、こんな顔じゃなかったかい？」

俺は自分を指差す。

「ええ。王子様はアルだったわよ」

真っ向否定されると思ったのに、あっさり肯定されてしまった。

「ところで、ここはどこかしら？」

「迷子の迷子のミミさん。ここは森の中だけど一体どうしてこんなところで 転 うた た寝なんかしていたんだい？」

「えっ、迷子？」

「そう。勝手口は開いているし、庭に謎の靴ベラは落ちているし、怪しい証拠や証言が山ほどあったから、心配で探し回って、ようやくここに辿り着いたんだよ」

「そ、そうだったの。心配かけてごめんなさい。実は……その……」

「詳しい事情は後で。夜の森は危険だ。さあ、帰ろう。俺達の家へ」

俺はミミへ手を差し出した。

ミミは俺の手を取ると、ゆっくり立ち上がり、

「迎えに来てくれてありがとう、王子様」

泣き出しそうな声を必死に平常に装いながら、しなやかにお辞儀をした。

「俺は王子様じゃなくて司祭だよ。あっ、足元に気を付けて」

ランタンを携え、暗い夜道を並んで歩く。

彼女の行く先に闇が待ち受けていたとしても、こうして夜道を照らす存在でありますように。

【つづく】