6-6 ★ 泣き虫父さん

「足りないものとはなんですか、旦那様？」

ナンシーが 訊 たず ねた。

「弁護士さ」

アルは苦い顔で唇を噛んだ。

「実は司祭仲間にも相談して、探していたところだったんだ。初めは誰もが快諾してくれたのに、急に態度が変わるものだから、困っていた」

「私の遺書の件で、王族相手に勝負をして、弁護士の名に傷をつけたくないのでしょうね」

「弁護士と聞いて呆れるわ。度胸がないわね！」

ナンシーが激しく憤った。

「まぁ二人とも、落ち着いて。意気地無しと金の亡者を見極める良い機会だったよ。リンドバーグ夫妻の弁護をするな、と言った黒幕を探っていたんだ。さっきのお客さんの顔を見て確信した。人心を見抜くのは得意なんでね」

アルにはよく私の本心を見破られる。彼は人を見る目に関しては一流だ。

「さて、どうしたものか。弁護人ナシでも出廷可能だが心許ない。大事なうちの奥さんを、剣も盾も身に着けずに法廷に出すなんて、絶対に許容できない」

「けれども、今日明日で快く引き受けてくれる弁護士なんているのかしら」

「大丈夫、大丈夫だよ、ミミ。 諦 あきら めるのはまだ早いよ」

アルは書類の束を引っ張り出した。ずらりと弁護士の名前が記されており、交渉がうまくいかなかった者は二重線で消されていた。

「必ず奇跡は起こる。信じるんだ」

「ありがとう、アル。諦めないわ」

「そうですとも。私もお手伝いいたします」

弁護士の一覧表を眺めながら「この人はどうか」「評判が悪い」「弁護も金次第」などと三人で相談していると、玄関の呼び鈴が鳴った。

「私が出て参ります」

ナンシーが来客に応じた。男の人のかすれた声が聞こえる。誰だろうかと考えていると、ナンシーが居間へやってきた。

「ロビン・スチュワート様がお見えです」

「ロビンさんが？」

アルは何故か驚愕の表情だ。

「彼は一体何の用で来たんだい？」

「旦那様と直接話したいとおっしゃっております」

「分かった。通してくれ」

「かしこまりました」

ナンシーは、お客様を居間へ通す。

「失礼します」

黒い背広を身に 纏 まと った痩せ身の中年男性だ。彼は私とアルの姿を見るなり、目にいっぱい涙をためた。

「申し訳ございませんでした！」

彼は深々と頭を下げたのだった。

これには一同ぽかーんとしてしまう。

「昨夜は娘のアラベラがとんだご無礼を。誠に、誠に申し訳ございません！」

直角に腰を折るロビンさん。

彼の肩は左右に大きく震えていた。

娘のアラベラと聞こえたような気がする。この……ものすごく気弱そうな人が……。

「アラベラさんの……お父様？」

俄には信じられないが確認してみた。

「は、はぃぃ！　そうでございます！」

頭が膝につきそうなほど腰を曲げる。身体が柔らかいっていいわね。それとも頭を下げるのが癖になっているのかしら。

「うちの娘が大きな 過 あやま ちを……。何をしたか全て聞きました。ああ私は……父親失格でございます！」

父親のロビンさんは両手で顔を隠し「ああ情けない」とすすり泣き始めた。

「せめてものお詫びにと伺いました。聞くに堪えがたい羞恥を晒したそうで……どう償えば良いかと、親子で一晩話し合いました」

――その話し合った娘は、さてどこに？

と、胸をよぎったが、それはさておき、なぜ父親が謝罪に来たのだろう。

「娘は寝込んでしまいまして……家内が看病しております」

――アラベラが寝込んだ!？　惚れ薬の副作用かしら。

「子の罪は親の罪です。 衣食住 いしょくじゅう に恵まれない子どもが我が国には 溢 あふ れているのに、無い物ねだりの娘の 愚 おろ かさときたら」

彼が「ヘックション！」とくしゃみをすると、つららのような鼻水が垂れた。

「教会は 孤児院 こじいん への 寄付金 きふきん を 募 つの っていると聞きました。お金で解決できることではないと、重々承知ですが」

ロビンさんは足元に置いた鞄を持ち上げる。

「せめてもの 償 つぐな いです。我々親子の 贖罪 しょくざい に 献納 けんのう させてください」

お金の入った封筒を差し出そうとするロビンさん。だがアルがそっと片手をかざして止めた。

「貴方のその 真摯 しんし なお心で十分です。神は全てを御覧になっています。 赦 ゆる しは魂の中に存在するのです。貴方が自分自身を赦した時が真の 贖罪 しょくざい なのです。ですからご自分を責めないで」

「いいえ、受け取っていただかねば！　私の気がおさまりません。どうか」

「そのお金は、ご家族ひいては娘さんの 為 ため に。いつか必要な時が来るでしょうから」

ロビンさんの目から、だばだばと涙が 溢 あふ れて滝のように流れた。ああっ、手元の封筒ごと札束が濡れていく。なんて泣き虫なお父さんだ。

「お優しいのですね。貴方は本当にお優しい人だ。それに比べて 私共 わたくしども 家族ときたら……」

ロビンさんは嗚咽を上げながら、封筒を両手で握り絞めた。封筒に鼻水がボタリと落ちる。

「お金以外にも、 贖罪 しょくざい の方法は 数多 あまた とあります。そこでどうでしょう？ 是非 ぜひ 貴方 あなた のお力を借りたいことがあるのですが」

「私に出来ることでしたら！　喜んでご奉仕致します」

「ありがとうございます。 貴方 あなた が今日我が家を訪れたのもきっと神の 思 おぼ し 召 め しでしょう」

潤んだ目で見つめ合う、うちの 夫 おっと と、おっちゃん。

――あらら、なに二人だけの世界を開いちゃっているのよ。

「それで、司祭様。私に御用というのは？」

「明日、王立裁判所にミミは出廷を命じられています。貴方にその弁護を務めていただきたい」

「奥様の弁護を、王立裁判所で……」

肯 うなずき きながら聞いていたロビンさんの目から、まばたきが失われた。

「私が？」

「そう。貴方は弁護士でしょう？」

長い長い沈黙が訪れた。

「引き受けていただけますね？」

夫のアルが満面の笑みを浮かべていた。

【つづく】