6-8 ★ 愛娘の里帰り

結婚して初めての里帰りが「裁判を告げる為」というのは正直気が重い。

アルによると、両親は私の無実の証拠を集めてくれていたそうだ。私の里帰りに同行してくれたロビン弁護士は、両親から直接証拠について事情を聞く必要があった。なので正確には「両親に開廷を告げるため」だけでなく「裁判の準備の為に里帰り」ね。

――なによりも、私が謝罪と感謝を伝えたい。

これは私個人の通過儀礼だ。生まれた時から私を 慈 いつく しみ 育 はぐく んでくれた二人と言葉を交わさずに、裁判所の門をくぐることは 到底 とうてい できなかった。

蜂蜜色の石垣に囲まれたお城のような実家が、夕焼け空の真ん中に浮かぶと、心臓が 早鐘 はやがね を打ち出した。開廷を知り両親の表情が悲しみに歪むのは想像に 難 かた くないが、一瞬でも「おかえり」と笑顔で私を出迎えてくれたら、きっとそれだけで罪の意識から救われる。

日没前、私、アル、ロビン、ナンシーの四人をのせた馬車が屋敷の玄関で停まった。

「おや、お嬢様。お帰りなさいませ！　司祭様もご一緒ですね。お久しぶりでございます」

出迎えた執事は、私たちを見るとにっこりとした。

「突然おうかがいして申し訳無い。ミミのご両親はご在宅ですか」

「はい、いらっしゃいます」

「良かった。もしもお二人が留守だったら、どうしようかと。今すぐにお伝えせねばならないことがございます」

「承知致しました。ところで司祭様、そちらのお 二方 ふたかた は？」

執事の視線は、アルと私の後方、ナンシーとロビン弁護士に留まっていた。

「私と妻の連れでございます」

「家政婦のナンシーです」

「弁護士のロビンと申します」

執事は「はじめまして」と二人と 挨拶 あいさつ を交わした。

「皆様。ご夕食はとられましたか」

私は「まだよ」と答えた。 皆 みんな 、腹ぺこだ。

「急ぎ四人分のお食事を用意致しますね。料理長が喜びます」

「ありがとう。 御者 ぎょしゃ の 方 かた にも、お食事とお休みできる場所を準備して欲しいの。ここまで休みなく馬車を走らせてくださったわ。明日もお世話になるから」

御者は「お心遣い感謝します」と頭を下げた。感じが良く、礼儀正しい人だ。

「かしこまりました。 馬車 ばしゃ を移動しましょう。 御者 ぎょしゃ の 方 かた は私がご案内致します。オパールは皆様を応接間へお通しして」

玄関先に立っていた、女中のオパールが「はい」とにこやかに答えた。

「こちらへどうぞ」

私、アル、ナンシー、ロビン弁護士の四人は応接間へ入った。

――実家って意外に大きかったのねぇ。

婚約を破棄される前の私は、屋敷での生活に 窮屈 きゅうくつ さを感じていた。この家を 継 つ ぐのは、父の弟の長子だ。一人っ子の私が王子の婚約者に選ばれた時に、 内輪 うちわ でそのように 約束事 やくそくごと をした。「この家は結局、 従兄弟 いとこ のものになる」と昔の私は思っていたので、私物は全て結婚までの借り物という気がして、与えられるものに感謝が足りなかった。

「どうぞ、おかけください」

女中のオパールが席を促したその時、応接間の扉が開いた。両親が「お帰りなさい」と笑顔で出迎えてくれたので、不安の半分がストンと音を立て足下に落ちた。

「お父様、お母様。ただいま帰りました」

「元気そうで安心したわ、ミミ。今日はいきなりどうしたの？」

「アルフレッドくんと、こちらのお 二方 ふたかた はお客様かい？」

ロビン弁護士とナンシーが同時に頭を下げた。

「司祭様のお宅で家政婦として 勤 つと めています。ナンシー・シュタインです」

「娘がいつもお世話になっています」

「ありがとう、ナンシーさん。お会いできて嬉しいわ」

両親は、次にロビン弁護士へ視線を移した。

「弁護士のロビン・スチュワートです。この度、ミミ様の弁護を 務 つと めることとなりました」

「そうですか！　よろしくお願いします、ロビンさん」

「心より感謝申し上げますわ」

挨拶 あいさつ を追えた私たちは応接間の三脚ある長椅子にそれぞれ腰掛けた。両親、私とアル、ナンシーとロビン弁護士。アルはこれまでの 経緯 けいい を両親へ話して聞かせた。全ての事情を説明し終える頃には、すっかり日は落ちて、昨夜と同じ丸い月が浮かんでいた。

「なんて 浅 あさ ましく 愚 おろ かなんでしょう。チャールズ殿下と新しい婚約者は悪魔に魂を売ったのかしら」

母は 憤 いきどお りを 露 あら わにし、父は両の拳を 膝 ひざ の上で強く握った。

「ミミ、安心なさい。私たちがおまえを守るからね。それこそおまえが各所へ【抗議文】を出すと言った時から、準備をしていたんだ」

その【抗議文】が実は【遺書】だったことで、事は大きく 二転三転 にてんさんてん した。

「お父様、お母様」

私は両親の前に 跪 ひざまず いた。

「 自裁 じさい に 臨 のぞ み、お二人からいただいた命を私の身勝手な行為で軽んじたこと、心より謝罪致します」

――謝罪をするってこんなに怖いことなのね。

「お二人の元に生まれたことを 誇 ほこ らしく 尊 とうと く思います。 親不孝 おやふこう な私の 過 あやま ちをどうかお許しください」

顔を上げると、両親は涙に濡れた目を笑みに細めた。

「アルフレッドくんがおまえに 諭 さと してくれたのかい？」

父が 厳 おごそ かな声で訊ねた。

「はい。アルフレッドのおかげです」

「ありがとう、アルフレッドくん」

「ミミにとって、 貴方 あなた 以上の伴侶はいないわ」

アルは胸に手を添え、微笑んで 頭 こうべ を 垂 た れた。

「ここにおかけなさい、ミミ」

母は、父との間に一人分の座れる場所をあけると、私を腰掛けさせた。

右手を父が、左手を母が握る。

「どんなにつらい時も人前で泣かないのが 淑女 しゅくじょ だと、私は 貴女 あなた に教えたわ。私たちにすら決して涙を見せない 貴女 あなた が、自ら命を 絶 た とうとした時、親として無力さを感じたの。 貴女 あなた の涙を 戒 いまし めたことを後悔しているわ」

「私たちがもっとおまえの気持ちに寄り添えていたら、 自裁 じさい に 臨 のぞ むことは無かっただろう。おまえを悪く言う人は沢山いたけれど、誰よりもおまえを愛している私たちに気づいてくれてありがとう。自慢の娘だよ」

両親の手のぬくもりに包まれ、多幸感が満ちあふれた。

「ありがとうございます、お父様、お母様」

生きる喜びを、家族が教えてくれた。

――両親の愛に気づけたのは、里帰りを 促 うなが してくれたアルのおかげだわ。

だがアルを見て、ドキリとした。

私たちを親子を見る彼の面持ちには隠しきれない 哀愁 あいしゅう が浮かんでいたからだ。

「王冠が重い。鳩だけで良いのに」

彼は意味深につぶやくと、 襟 えり につけた鳩と王冠の記章に触れた。

【７章につづく】