7-7 ★ ひらめいた！

三つの災難が立て続けに起こった。

一つ目は 御者 ぎょしゃ が消えたこと。指名手配してやるからな。

二つ目はボロ馬車が壊れたこと。

三つ目は辺境の村に置いていかれたこと。

ロビン弁護士 曰 いわ く、

「執行官が 答弁書 とうべんしょ の確認を取るも、被告は特別送達を受領した覚えが無いと主張した上に、裁判に 遅刻 ちこく 」

が敵の筋書きではないかとのことだ。

――妻の 名誉 めいよ をこれ以上傷つけられてたまるか！

朝刊で先手を打ったが「遅刻して 敗訴 はいそ 」という 醜態 しゅうたい を以て「負け犬の 遠吠 とおぼ え」と叩かれる可能性がある。とんでもないことだ！

唯一の希望は、このボロ馬車にミミを乗せなかったことだ。ミミが無事に裁判所に到着すれば、原告の 不戦勝 ふせんしょう を 阻止 そし できる。ミミの道中にも 罠 わな がしかけられているかもしれないが考えたらきりが無い。ミミと目的地は同じなので、今は裁判所へ向かうことに集中しよう。

――まずは新しい馬車を手配しなくては。

「あの、すみません」

近くにいた若い男性に声をかけた。 藁 わら と 土屑 つちくず の散ったつなぎの作業服を着ているので、おそらく 農夫 のうふ だろう。麦わら帽子をかぶった彼は、俺を見ると目を丸くした。

「 貴方 あなた 、新聞で見たよ。もしやリンドバーグ司祭様？」

「はい。アルフレッド・リンドバーグです」

「やっぱり！ 噂 うわさ の奥様はご一緒じゃないのですか？」

「これから妻と裁判所で合流するはずだったのですが」

「朝刊で読んだよ。あの馬鹿王子が姑息な真似をしたんだって？　で、どうしたんだい、こんなところで」

「実は 御者 ぎょしゃ が消えた上に、馬車が壊れて」

「は？　なんだって？」

手短にこれまでの経緯を伝えた。

「司祭様、そりゃはめられたんだよ。今すぐ裁判所へ向かわなきゃいけないんですね？」

「遅刻したら負けてしまう。この近くに辻馬車や乗合馬車を出すところは無いですか？」

「小さな村だからなぁ、無いですね」

――あの 御者 ぎょしゃ め、馬車の 宛 あて が無い場所にわざと飛ばしたな！

「今すぐに王都へ向かわないといけないのに、困ったな」

「王都へ行く馬車ならあると思いますよ。商人が王都へ物資を運ぶ途中で立ち寄る村ですから。――よし、俺に任せろ！」

農夫 のうふ は噴水の縁にのぼると、お腹に「すぅ」と息をためた。

「おーい、この 中 なか に王都へ行く者はいないか？　こちらのリンドバーグ司祭様がお困りだ！　今から奥様と王子の裁判に向かわなきゃいけないが、馬車が壊れたんで遅れちまいそうなんだ！　誰か王都まで馬車に乗せてくれる者はいないか！」

広場にいた者たちは、旅仲間や仕事相手と顔を見合わせた。

「私が今から王都に行くよ！」

幌馬車 ほろばしゃ から女性の商人が顔を出し、こちらへ近づいてきた。

「裁判は何時に開かれるんですか、司祭様？」

「正午です。間に合うでしょうか？」

「正午までに王都に着くのは厳しいね。うちも運ばなきゃいけない荷物があるし速度は出せないよ。早くても 一時頃 いちじごろ かな」

――やはり 一時間 いちじかん の遅刻か。辿り着かないよりは良い。

「乗せてください。 御礼 おれい を支払いますので」

「そんなのいらないよ。困った時はお互い様さ」

「貴女の御心に深い感謝を！　よろしくお願いします」

商人の女性と握手を交わした。

「ナンシー、ロビンさん。壊れた馬車から荷物を運んでくれ。俺は馬車を 預 あず かってくれるところを探す」

馬 うま は水を飲むし、用も足す。ここに置き去りにするわけにはいかない。迷惑がかかる。

「壊れた馬車、 預 あず かりましょうか」

先程の親切な 農夫 のうふ が、再び声をかけてくれた。

「うちは農家なので、でかい 納屋 なや がありますよ」

「本当によろしいのですか！」

「 勿論 もちろん さ。それにしても 災難 さいなん でしたね」

「はい。まさか足を 奪 うば われるとは」

「司祭様は面白いこと言うね。足を奪われる、か」

――ん？　待てよ。車輪は壊れたけど、馬の足は奪われていないじゃないか。

「ひらめいた！　この馬に乗ればいいんだ！」

――最善策はこれしかない！

【つづく】