7-8 ★ 風を切る！

「この馬に乗ればいいんだ！」

――最善策はこれしかない！

農夫 のうふ 、商人の女性、ナンシー、ロビン弁護士は、ぽかんとした顔で俺を見つめている。いきなり何を言い出すのか、と。

「馬に乗れば 荷 に は自分一人だから、王都まで飛ばせます。俺が先に裁判所へ行って、 一 いち から事情を説明して時間稼ぎをします。ナンシーとロビンさんはそちらの馬車で王都へ来て欲しい」

「司祭様。 鞍 くら 無しで馬に乗るのはおすすめしないよ」

農夫が馬の背を指差した。

――そうだった、失念していたよ。

「 鞍 くら なら、わしが持っとるよ」

背後から声をかけたのは、杖をついた男性だった。

「店の奥にあるから取ってくる。ここで少し待っていて」

おじいさんは広場に面した金具屋へ入り、古ぼけた 鞍 くら を持って戻ってきた。

「 埃 ほこり まみれだが、まだ使えるはずじゃ」

「ありがとうございます。お代は……」

「いらんよ。気をつけてな」

「はい！　ご 厚意 こうい に感謝します」

早速、箱形車と馬を切り離した。

手綱 たづな だけとなった馬の背に 鞍 くら を取り付ける。

「 鞍 くら の大きさ、ぴったりですね、司祭様！　良かった」

農夫 のうふ は自分のことのように喜んでくれた。

「それじゃ、壊れた車体だけ 預 あず かりますね。どうやって運ぼうかな」

壊れた車体の前で農夫は腕組みする。

馬は俺が乗っていくので、これを牽引する存在が必要だ。

「そうだ！　うちの 牛 うし を連れてきて、納屋まで引かせよう」

「あっ、待って！」

慌てて 農夫 のうふ を引き留め、手帳と 万年筆 まんねんひつ を差し出した。

「こちらにお名前と住所をいただけますか」

「こりゃ 失敬 しっけい 。俺が 車泥棒 くるまどろぼう になるところだった」

「とんでもない。後日改めて 御礼 おれい にうかがいたいのです」

「 御礼 おれい なんていいですよ。時間のある時に馬車を取りにきてください。――はい、住所と名前」

手帳に【ベン】という名と住所が書かれていた。

「ベンさん、本当にありがとうございます」

「司祭様の道中の安全をお祈りします」

俺は彼と握手を交わす。

「司祭様は王都への近道はご存じかい？」

商人の女性が訊ねたので「いいえ」と答える。彼女は 幌馬車 ほろばしゃ から地図を持ってきて、指でなぞりながら近道を教えてくれた。

「確かに近道ですね。ありがとうございます！」

「地図見て一発で分かるとは。 土地勘 とちかん があるんだね」

昔から 養父 ようふ と馬車に乗る機会が多く、その 都度 つど 地図の見方を教わった。

――父さんのおかげだよ。ありがとう。

「司祭様、これを！　特に重要な書類のみを集めました」

ロビン弁護士が肩掛け 鞄 かばん を手渡す。鞄には時間稼ぎに十分な書類がまとめてあった。この短時間で 機転 きてん を利かせてくれた彼には頭が下がる。

「残りの書類は全て私が持って参ります。それまでどうかよろしくお願いします」

「お気を付けて。旦那様ならきっと奥様をお守りできます！」

ロビン弁護士とナンシーに励まされ、勇気がみなぎってくるのを感じた。

「ありがとう。それじゃ、先に行きます！」

手綱を打ち、 人馬一体 じんばいったい となり風を切った。

【８章へつづく】

７章を最後までお読みいただき、ありがとうございます！

８章は【ミミ】が語り手です。