8-3 ★ 貴方が裏切られる前に

「お父様！　お母様！　オパール！」

両親は長椅子に寄りかかり、ぐったりと横たわっていた。女中のオパールは椅子から転げ落ち、仰向けに倒れている。三人のそばには茶器が砕けており、牛乳の混ざった黄土色の液体が飛び散っていた。

「一体どうして？　何があったの！」

倒れた三人に屈み、呼びかける。呼吸と脈はあるようだが意識が無い。

「誰か、誰か！」

私は控え室を飛び出すと、近くにいた衛兵を呼んだ。

「お医者様を！　早く病院へ。早く！」

衛兵がすぐに仲間を集める。両親とオパールは 担架 たんか にのせられた。

「発見時は、どのような状況でしたか？」

「私が控え室に戻ってきたら、全員気絶していました。原因があるとしたら……」

床に 零 こぼ れた紅茶と、割れた茶器を見下ろした。

「 貴女 あなた は紅茶を飲んでいないのですか？」

「ええ。控え室を出ていましたから」

――変だわ。茶葉や茶器はオパールが実家から持ってきたもののはず。考えられるとしたら。

オパールが台所からもらった、お湯と牛乳だ。

――まさか薬を盛られたとか？

オパールは台所で職員から私の様子を探られたと話していた。彼女が目を離したすきに、お湯の器か牛乳に何か入れられたのではないか。他に考えられない。

「ご家族と女中の方は、王立病院へ運びます。この様子から察するに、急性の食中毒ではないかと思いますが」

――食中毒ですって？

私は薬を盛られたのではないかと考えたのに「食中毒」と断定する衛兵に違和感を覚えた。

担架 たんか にのせられた三人が控え室から運ばれていく。先程の衛兵が「こっちだ」と裁判所の裏口へ案内しようとしたので、彼の進行方向に立ち塞がった。

「お待ちなさい。なぜ裏口から出ようとするのです？」

「 表 おもて には、 貴女 あなた の裁判を取材する記者が大勢いますので。 見世物 みせもの になってしまいますよ」

―― 見世物 みせもの ですって？　他人の親に対して、なんて言葉を使うの！

「人命がかかっています。記者に道を 空 あ けさせなさい」

「ですが、裏口ならば人だかりがいませんので、すぐにお通しできますよ」

「裏口からでは病院へ遠回りになります。王立病院は、裁判所の目と鼻の先ではないですか。 表 おもて から出なさい」

衛兵はギリッと両の歯を噛みしめた。

「 貴女 あなた の指示に従う義理は、我々にはありません」

「無いでしょうね。私は王子の元婚約者です」

もう貴族の令嬢ではない。

何の権限も持たない、司祭の妻だ。

「私の家族の 命 いのち がかかっているんです！」

――この世界の誰よりも 干渉 かんしょう する権利があるわ。

「裏口から出ることで、裁判所で私の両親が倒れたことを秘密になさりたいの？　まさか 貴方 あなた が紅茶に薬を盛ったんですか！」

「ま、まさか、そんなこと！」

「裏口から私の家族を運び出せば、 貴方 あなた の名前は必ず世間に出ますよ。裏口に 記者 きしゃ が一人もいないと思って？」

衛兵の目に焦りの色が浮かんだ。

「記者もとより民の目を意識すればこそ、表から出なさい。裏を通れと指示した人に、 貴方 あなた が裏切られる前に、さあ！」

衛兵は、ごくりと 喉 のど を鳴らすと、

「は、はい。承知しました」

方向を転換し、表玄関へ向かった。

担架 たんか にのせられた両親とオパールが裁判所の玄関に現れると、写真機の閃光が一斉に焚かれた。

――見世物か。この状況は確かに。

けれども裁判所で誰かに「薬」を盛られたことは世間に明るみに出る。

「ミミさん、ご両親はどうされたのですか」

正面玄関に 屯 たむろ していた二十名弱の記者が私を取り囲む。

「私が席を外している間に、控え室で倒れたんです。何者かに薬を盛られたようですわ」

「なんだって！」

「詳しく聞かせてください！」

記者達は一斉に質問を浴びせかけた。我慢だ。今は彼らを利用するのだ。

「ミミさん！　ミミさん！」

記者の中から小さな女性の声が聞こえた。

誰かが背伸びをしながら手を振っている。

――見間違えでなければ今のは。

私は「通して！　道を空けてください！」と記者をかきわけた。

「アラベラ？」

彼女は深々と私へ一礼した。

【つづく】