9-1 ★ 好き、いやもう大好き。

【第9章】は、アルフレッドが語り手です。

鏡の中に見つけた探し物を、 金槌 かなづち で砕きたかった。

国教会の聖回廊には、代々の首長である陛下の肖像画が飾られる。

その中で 最 もっと も新しいものが、先代国王の 崩御 ほうぎょ とともに即位された陛下の御肖像だった。

――似ている。まるで鏡のように。

肖像画の陛下は二十年以上前のもので、現在の 御姿 おすがた とは異なっている。

神学校で国教会の祭事に参加しても気付かなかった。

俺は赤髪 翠眼 すいがん 。

陛下は赤髪 碧眼 へきがん 。

赤髪の男なんて世界中にあふれているからだ。

「殿下は、今年でおいくつになりますか」

法廷で俺はチャールズに訊ねた。彼に自ら気付かせてやりたいことがある。

「今年で……二十二になる」

「私の四つ年下でしたか」

チャールズは世界の終わりが来たかのような表情だ。

――おまえは俺の弟なんだよ。母親は違うけど。

裁判官達は、俺とチャールズを見比べながらひそひそと 囁 ささや き合っている。彼らだけでなく、陛下の若い頃を知る者や、あの肖像画を見た司祭や主教の中には、俺の実父が誰か早くに勘付いた者もいただろう。キャベンディッシュ夫妻も気付いたくらいだから。

「アル。まさか……」

ミミは俺とチャールズへ何度も視線を往復させて、言葉を呑んだ。

――今、気付いたのかい？　俺はね……ミミ。チャールズに嫉妬していたんだ。本当は、君が彼を好きだったんじゃないかと思って。

顔が似ているから、俺に好意を寄せてくれたのではないかと。

時折、悪い夢にうなされて泣いているミミを見る度に切なくなった。世の中には上書きでは消せない愛があり、別の愛の色で塗りつぶしても、時間とともに 剥 は がれ落ちる恋の記憶がある。――怖かったのだ。どれだけ愛しても、彼女の 二番目 にばんめ ではないかと思うと悲しかった。

――俺は王の 一番目 いちばんめ の息子だよ、ミミ。

今明かしては裁判の争点が大幅に逸れてしまう。腹違いの弟チャールズと法廷で対面することは予想できた。だが当のミミが全く気付かない。これは他の人も気付かないのでは？　鈍くて馬鹿なチャールズが、真っ先に気付くなんて想定外だ。

――よーし、あの作戦の使い時だ。

俺は怒りの染みこんだ表情筋を努めて柔らかくした。

「いやあ、驚きましたよ！　チャールズ殿下とダーシーさん。実際お会いすると、お二人がこんなに似ていたなんて！」

ちょっと声が裏返ってしまった。

法廷がシンと静まる。我ながらすごい 舵 かじ の切り方だとは思う。

「もしかして生き別れた兄妹か、腹違いの姉弟ですか？」

――作戦名、 近親相姦 きんしんそうかん ！

「い、いきなり何を言い出す、この 頓馬 とんま ！」

「あ、頭おかしいんじゃないの、この 馬鹿 ばか ！」

「ほーら、息もぴったり！」

――性格の悪そうな反論が二人とも最高ですね！　さあ、もっと 狼狽 うろた えろ。

「ミミもそう思わないかい？　ダーシーさんとチャールズ殿下。目元なんてそっくりだ」

「え？　ダーシーとチャールズ？　そうかしら？」

ミミは眉を 顰 ひそ め、二人を見比べた。

「ああ！　顔はともかく、性格はそっくり！　悪魔の 親戚 しんせき じゃないかしら」

――ミミのこういうはっきりとしたところが俺は好き、いやもう大好き。

「裁判長！　今の発言は立派な 侮辱罪 ぶじょくざい ですわ！」

「ダーシー様。落ち着いてください。私が、代わりに……」

弁護士が反論すると言うも、ダーシーは頭に血が上っている。

「 侮辱 ぶじょく ？　妻のは可愛いものですよ。根腐れしているとか、心が 錆 さ びだらけとか、頭の中から軽い音がするとか、脳みそに雑草が生えているとか 苔 こけ むしているとか言ったわけでもないのに」

ためしに火に油を注いでみると、ダーシーは拳をドンッと机に叩きつけた。

「この 腐 くさ れ司祭に 阿婆擦 あばず れが！　おまえらが悪魔よ！　私に何の恨みがあって。許さないわ、その 喉 のど をカッ切ってやる！」

――言葉遣いが汚いなぁ。こういう時に育ちの悪さが出るんですね、お嬢さん。

腹違いの弟チャールズも、ダーシーの言葉の汚さに引いている。

「そろそろ本題に戻りませんか。裁判の途中ですし」

「おまえが言うな、白々しい！」

ダーシーが唾を飛ばしながら叫んだ。

「はぁ」

大きな溜め息を 零 こぼ したのは誰か。カツンコツンと足音が近付く。蹴破られた扉の前に立ち、その人は法廷を見回した。赤髪を一つに束ねた、碧眼の中年男性だ。

彼を知らぬ人間はこの国には誰もいない。

「 醜 みにく い」

ギョーム国王陛下の一声で、ダーシーは暴言を吐くのを止めた。

【つづく】