9-4 ★ 近すぎて気付かないもの

「なぜそこまでして、他人の資産を頼る必要があるのですか？」

俺は声を張り上げ、ダーシーへ問う。

――ミミとおまえを一緒にするな！

「 貴女 あなた の言うように、妻ミミが 強欲 ごうよく ならば、司祭の私と人生を共に歩むことは望まないでしょう。教会区での生活は社交界の 華 はな やかさとはかけ離れています。それでも彼女は、私の手をとってくれました」

俺が右手を差し出すと、ミミが左手を重ねた。

「美徳は時と場に合わせた 装 よそお いや立ち居振る舞いに表れます。ご覧の通りミミは、潔白を主張する色を 纏 まと い、精神美を表す花で髪を飾りました。貴女はどうですか、ダーシーさん？」

――法廷に赤の 装 よそお いとは。真っ赤な 嘘吐 うそつ きにはぴったりか。

「ここは舞踏会ではなく法廷です。ご自分を鏡でよくご覧になってはいかがでしょう」

遠回しに教養の無さを 窘 たしな めると、彼女は言い返すことができずに唇を噛んだ。

「ダーシー。その服は君が買い求めたものかい？」

チャールズが冷たい眼差しをダーシーへくべた。

「あ、いえ……これは、その……」

「数日前……王室御用達の仕立て屋から 皮肉 ひにく を 吐 は かれたよ。〝誕生日でもないのに、婚約者に 薔薇 ばら のような赤い服を贈るとは 流石 さすが 〟とね」

――仕立て屋、よく言った！

「ダーシー。僕は社交上、毎日のように贈り物や御礼の品を送る。これは全て秘書のザックに任せているよ。でも時には自分で選ぶことがある。女性への贈り物には人一倍気を遣うんだ。だから……あの仕立て屋の勘違いかと思った」

――ダーシー、完全に詰んだな。

さあ次はどんな嘘を吐くのかと悪女を眺めていると、ドタバタと慌ただしい足音が法廷へ近付いた。

「遅れて申し訳ございません！」

「旦那様！　奥様！　お待たせ致しました！」

ロビン弁護士とナンシーは、証拠書類の 鞄 かばん を抱え、法廷へ飛び込んだ。

「待っていたよ、二人とも！」

「無事に到着して良かったわ」

俺とミミは胸をなで下ろす。想像以上に早く到着して嬉しい。馬車に乗せてくれた親切な行商が飛ばしてくれたのだろう。

「 貴方 あなた ！  心配したわよ、もう 」

「マチルダ！ 来てくれたんだね」

「今、大変な状況なの、聞いて」

マチルダ夫人がロビン弁護士に駆け寄り、口早にこれまでの 経緯 けいい を語ってくれた。

「ナンシー、久し振りだね」

「へ、へへ、 陛下 へいか ！」

突然声をかけられたナンシーは 吃驚仰天 びっくりぎょうてん 、ずり下がった 眼鏡 めがね をかけなおし、背筋をぴんと伸ばした。

「今日は遠路はるばるご苦労だったね」

「とんでもございません。他でもないリンドバーグご夫妻の為ですもの」

言葉を交わす二人は親しげで、使用人と元雇い主というよりは、まるで友人のようだ。そういえばナンシーは昔、王宮に仕えていたと聞いた。

「キャロルは……きっと天国からこの法廷を見守っているだろうね」

「ええ。 姉 あね は本当に心配性でしたから」

ナンシーと 陛下 へいか が、同時に俺を見た。

陛下は赤髪 碧眼 へきがん 、ナンシーは銀髪 翠眼 すいがん 。

――赤髪と 翠眼 すいがん 。キャロルってまさか……。

故郷の墓地にひっそりと〝キャロル〟は眠っている。

――キャロルがナンシーの姉。ああ……俺はどうして気付かなかったんだ！

俺とチャールズが血縁だと、ミミが気付かないことが不思議だった。近すぎて気付きにくいことは往々にしてある。家政婦のナンシーと初めて会った時、懐かしい気持ちになった理由が分かった。目には見えない縁に導かれていたのだ、俺は。

「ミミの弁護士も到着したことだし、裁判の続きを始めたまえ。誰が本当の罪人か。見届けさせてもらおう」

陛下は傍聴席の空いたところに腰掛けて、ダーシーを見た。

「こんな不公平な裁判、続ける価値なんてないわ！　国王が裁定を 牛耳 ぎゅうじ っているもの！」

「 牛耳 ぎゅうじ る？　ご覧の通り私は法に従っているよ」

「 法 ほう に従順な、 制限君主 せいげんくんしゅ でしょう！」

ダーシーの暴言で法廷は水を打ったような静けさに包まれた。一番言ってはいけないことを彼女は口にしたのだ。ヴェルノーン王国はかつて 絶対君主制 ぜったいくんしゅせい だったが、今は 立憲君主制 りっけんくんしゅせい 。またの名を 制限君主制 せいげんくんしゅせい という。同じ法制度の他国と比べれば君主権限の幅は広く、公の場では国王に 敬意 けいい を表すのが最低限の礼儀だ。

「ダーシー、よくも 陛下 へいか を 侮辱 ぶじょく したな！」

まず一番に怒りを発したのは、なんとチャールズだった。

「君の 乱暴 らんぼう な言動が、このところ疑問だった。今のではっきり分かったよ！」

――チャールズはダーシーの本性に薄々気付いていた？

「 君主権限 くんしゅけんげん を 法 ほう で 制御 せいぎょ されながらも、 陛下 へいか がどれだけ国に心を砕いているか、 君如 きみごと きに 推 お し 量 はか れるものか！　愛国心や 陛下 へいか への 忠誠心 ちゅうせいしん は 欠片 かけら も無いのだな」

あれだけ 叱 しか られても、父親である 陛下 へいか を尊敬する気持ちは変わらないとはな。チャールズは 馬 うま も 震 ふる えるほど恐ろしい 形相 ぎょうそう でダーシーを指差すと、裁判長へ振り向いた。

「裁判長、争点が変わった。この 法螺吹 ほらふ きの 当事者尋問 とうじしゃじんもん をすぐに始めてくれ」

「私の 尋問 じんもん ですって！　嫌ですわ。 答弁 とうべん は弁護士に任せています！」

「いやいや私には無理ですよ！ 尋問 じんもん はご本人でないと！」

ダーシーと弁護士が押し問答を始めた。

「 貴方 あなた は……スタンレーさん？」

ロビン弁護士が声をかけると、スタンレーと呼ばれた原告の弁護士は 瞠目 どうもく した。

「ご、ご無沙汰しています、ロビンさん。 貴方 あなた が……被告の弁護を？」

「はい」

ロビン弁護士は笑顔だが、スタンレー弁護士は真っ青で全身を震わせている。この二人、何かあったらしい。

「ダーシー・ハーパーは、証言台へ」

裁判官が証言台へ 促 うなが す。ダーシーはあれやこれや言い訳を立てて登壇を 拒 こば んだが。

「ミミは一人で証言台に立ったぞ、ダーシー」

チャールズはダーシーをひと睨みする。

「僕も一人で立つ。ただし 君 きみ の 擁護 ようご はしない」

深く息を落とし、チャールズはつらそうに目を閉じた。

「僕は誰の味方にもならないよ。結局、誰も僕を愛してはくれないのだから。――さようなら」

恋に盲目の王子はようやく悪女と手を切った。ダーシーは共犯のシモンをはじめ悪党共を道連れにして、 詐欺罪 さぎざい 、 侮辱罪 ぶじょくざい 、 横領罪 おうりょうざい 、複数の 罪状 ざいじょう により 首枷 くびかせ をつけられた。

【つづく】