9-6 ★ この大馬鹿者が！

「おはようございます。いきなりお邪魔してすみません」

病室に現れたのはなんと、大きな花束を抱えたザック・ブロンテだった。

「ザック。来てくれて嬉しいよ」

「おはよう、アル」

「貴方が、アルの話していたザックさん？」

ミミが俺の隣に立つ。

「はじめまして、奥様。ザック・ブロンテと申します」

「ミミ・リンドバーグですわ。この度は本当にお世話になっております。なんて綺麗な花束。ご厚意に感謝致しますわ」

「いえ、これはその……あちらにいる 御方 おかた からなんです」

「あちら？」

「連れがいるのか？」

俺とミミは病室から顔をのぞかせる。

「誰もいないぞ？　……ひっ」

「きゃあ！　お化け！」

廊下の曲がり角から、 闇色 やみいろ の 外套 がいとう を 着 き た、長い黒髪の女が顔をのぞかせている。 碧眼 へきがん はぎらぎらと 禍々 まがまが しい光を 湛 たた えていた。

「正体を隠す為に変装させていますが、ああ見えて、 一国 いっこく の王子なんですよ」

――あれがチャールズだって？  嘘だろう！

「ああ見えて、が余計だ、ザック！」

「あ、すみません。つい」

「ついってなんだ！」

チャールズの声はガラガラで、瞼も腫れている。一晩中泣き明かしたのだろうか。彼は壁に寄りかかりながらへなへなと崩れ落ちていく。あれまぁ、すごく身体が 柔 やわ らかくなったもんだ。

「せっかく 憑 つ きものが落ちたのに、魂が抜けたままで困っているんだ」

――憑きものって。ダーシーとシモンのことか。

「また変なのに 唆 そそのか されないよう 諭 さと してくれ。よろしく、お兄さん」

「……。ザック、今なんて？」

「実は前から知っていた」

――やれやれ。なんとなくそんな気はしていたけど、そういうことか。

神学校時代、ザックが「乗馬を見るのが専門」と答えた理由が分かった。馬に乗る俺を見ていた、つまりお目付役だったのだろう。そして今は秘書として弟チャールズの懐に入ったというわけだ。

――俺よりも、弟の方に手を焼いたことは明白だな。

俺はしぶしぶ病室を出て、重い足取りで変装したチャールズの元へ向かったが。

「く、くく、来るな。こっちへ来ないでくれ！」

弟は俺に背を向け、病院の廊下を全速力で駆け出した。

「チャールズ、おまえ……案外、体力有り余っているじゃないか！」

病院を泣きながら疾走する弟の背中を追う。病院で走るな！　おまえが走るから、おまえを止める為に、俺も走らなきゃならんだろうが、 馬鹿野郎 ばかやろう ！

チャールズは屋上へ駆け上がる。彼を追って飛び出すと、朝の向かい風が俺を 襲 おそ った。

人気の無い屋上に、黒髪のカツラと 外套 がいとう が投げ捨てられている。柵に寄り掛かって大声で 噎 むせ び泣いていた弟チャールズは、俺に追いつかれたことに気付くと。

「来るな！　これ以上近づいたらここで死ぬぞ！」

「こら待て、やめろ！　早まるな、チャールズ！」

屋上の 柵 さく を 越 こ えて、足場の狭いところに立った。

「今日は謝罪に来ただけだ！ 陛下 へいか に言われて……ミミに 謝 あやま りに来ただけだ！」

「謝りに来て死ぬヤツがいるか、 馬鹿野郎 ばかやろう ！」

「おまえが僕の前から消えたら、ここで死ぬのはやめてやる」

――なんて無茶苦茶な！　この 大馬鹿者 おおばかもの が！

「俺はここを動かないぞ、チャールズ。俺は司祭だ。目の前で死のうとしている馬鹿がいたら誰であろうと止める」

一歩一歩、彼へ慎重に近付く。「来るな」と 蚊 か の鳴くような声で 懇願 こんがん するチャールズは、柵をしっかり握っており、離す気配は無い。

――今だ。

俺は素早くチャールズの右手首をつかんだ。

「 放 はな せ！　あぁっ」

俺の手を払いのけた拍子に、宙へ放り出されるチャールズ。

「 危 あぶ ない！」

弟の腕をつかみ、ぐいっと引き寄せる。彼はピタッと柵にしがみつき、真っ青で震えた。

「ほら。こっちに戻ってこい」

弟を肩で抱きかかえるようにして、柵の内側に戻す。チャールズは膝を崩し赤ん坊のように泣き始めた。

「ピーピーギャーギャー泣きわめいて、真っ赤な 嘘吐 うそつ き女とそっくりだぞ」

チャールズの 眉 まゆ がぴくりと 痙攣 けいれん し、吊り上がった。

【つづく】