9-7 ★ 愛に飢えた王になるな

「ピーピーギャーギャー泣きわめいて、真っ赤な 嘘吐 うそつ き女とそっくりだぞ」

チャールズの 眉 まゆ がぴくりと 痙攣 けいれん し、吊り上がった。

「おまえのせいで、僕とあの女が 近親相姦 きんしんそうかん だ禁断の愛だのと 巷 ちまた じゃ言われ放題だ！」

「自業自得だ。おまえはミミをどれだけ傷つけた？」

チャールズが「それは……」と口籠もる。罪の自覚は芽生えているようだな。

「原告の王子が、何も知らされず利用されたと世間に明るみになったとしても、おまえがミミに与えた心の傷は消えない。陛下に謝罪を 促 うなが されたと言ったな。そんな謝罪なんか聞きたくない。ミミの気持ちを考えろ」

「ミミの気持ち？」

「謝罪は時に自己満足だ。おまえはミミから〝許す〟と優しい言葉をかけられて、安心したいだけだろう？」

チャールズの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

「許される資格は無いし、今もこれからも……心から 安堵 あんど できる時間なんて 訪 おとず れない。愛されていると感じたことさえ無いんだ、僕は」

「じゃあ 訊 き くが、おまえは心から人を愛したことがあるのか？　おまえは本当にダーシーを愛していたのか？」

「それは……」

俺はうずくまるチャールズと同じ目線に 屈 かが んだ。

「無い物ねだりの愛に 飢 う えた王になるな。愛を与え、見返りを求めない慈悲深き王に、民の心は自然と付いてくる」

チャールズはきょとんとした顔で俺をじっと見た。

「 貴方 あなた の言う通りだ…… 兄上 あにうえ 」

――聞き間違いか？　兄上と聞こえた気が。

弟の目がきらきらと輝きを帯びる。

「今のお言葉で僕は本当に目が覚めた。 貴方 あなた は……司祭の 鏡 かがみ だ」

――待て待て、なんだその 羨望 せんぼう の眼差しは。いきなりどうした！

「僕は間違っていた。心から謝罪したい。兄上とミミに多大なご迷惑をおかけしました。申し訳ございません」

弟は人が変わったように頭をすりつけて 土下座 どげざ した。ここまでされては 流石 さすが にもう厳しい言葉はかけられない。

「 貴方 あなた を許すわ」

亜麻色の髪を朝風に 靡 なび かせ、屋上に現れた彼女は、 澄 す んだ声を響かせた。

「ミミ！　どうしてここが分かったんだい？」

俺が訊ねると、ミミは肩をすくめた。

「もう、病院で走り回らないでよ、恥ずかしいじゃない。目撃者の証言を追ってきたのよ」

ミミは俺の 隣 となり に 膝 ひざ を落とすと、うずくまるチャールズに右手を差し出した。

「 貴方 あなた が心安らかになり、王国の未来に 安寧 あんねい をもたらすならば、私は 貴方 あなた を許します。チャールズ・ヴェルノーン」

俺が言葉をひねり出すまでもなかったようだ。彼女の許しの言葉と差し出された手こそが、チャールズの 救済 きゅうさい に他ならなかった。チャールズはミミの手を取り、 膝 ひざ を 震 ふる わせながら立ち上がる。彼は胸に手を添え、ミミへ深く 頭 こうべ を垂れた。

「 貴女 あなた に感謝申し上げます。ミミ・リンドバーグ」

ミミは「恐れ入ります」と片足を引き、 膝 ひざ を曲げてお辞儀した。

「あ、あの……ミミと兄上にお願いがあるのですが」

――お願い？　い、一体なんだ？

「キャベンディッシュご夫妻に謝罪をしたいのです。付き添っていただけませんか」

――やれやれ。付き添いますか。

チャールズはキャベンディッシュ夫妻へ心からの謝罪をした。 拙 つたな い言葉ではあったが、震えながら自分の気持ちをちゃんと一人で口にしたのだ。「無知であったこと、 愚 おろ かで 浅 あさ はかな自分が恥ずかしい」と。

キャベンディッシュ夫妻はミミと同じ言葉を口にした。「 貴方 あなた を 許 ゆる します」と。やはりこのご両親あってのミミなのだ。

――俺の 実父 じっぷ …… 陛下 へいか は何しているんだろう。

チャールズに「謝りに行け」と言ったくせに、自分は見舞いにも来ないとは。やっぱり好きになれない。

【つづく】