1-2 ★ 盾の両面を見よ

【第１章】は、ミミが語り手です。

猛暑のみぎり【チャールズ暗殺予告】は国中の朝刊の第一面を飾った。

なんとこの暗殺予告、私が遺書を送った時と同じく、あらゆる機関に 一斉 いっせい にばらまかれたようだ。

「 既視感 きしかん があるわ」

「ミミの遺書に 便乗 びんじょう してるな、これは。弟の青ざめた顔が目に浮かぶよ」

アルフレッドは「やれやれ」と溜め息を吐く。

「一人が面白そうなことをやると、みんな 真似 まね したがるのさ」

「 模倣 もほう されて微妙な気分よ、私は」

「俺もあるから分かるよ。神学校時代の論文は 掲載 けいさい されたものから 片 かた っ 端 ぱし 、 模倣 もほう されたよ。語句や言い回しを、俺の真似だと分からないように変えられていてさ」

「 真似 まね した人に文句を言わなかったの？」

「おのれどうしてくれよう……と思ったけど、いやいや俺は神に仕える身。そんな醜い心を持ってはいけない、とね」

アルフレッドのこういう正直なところが好きだわ。

「真似したヤツから、論文を盗まれたと 難癖 なんくせ をつけられたこともあったよ」

「盗んだ人間が、大きな顔をするなんて最低！」

「まぁね。でも同じものが好きとか、同じ系統の参考書を読んで 似 に たような発想に 至 いた ることはあるから、誤解を解こうと思って〝どの本を参考にされたのですか〟と 訊 たず ねたら、相手が一冊も内容を話せないんだ」

「もしや一冊も読まずに、アルの論文だけ読んだと？」

「そのようだった。文末に参考文献が一冊も書かれていないのが変だとは思ったんだ。 美味 うま そうな魚だけ盗む 猫 ねこ みたいに、良さそうな文章だけ奪っていくからさ。俺にかけられた 疑 うたが いは晴れて一件落着。 盾 たて の 両面 りょうめん を見よ、とはこのことだね」

何事も、一面だけではなく両面を見て、全体の価値を判断することが大事ね。さすがうちの司祭様は言うことが違う。

「おっと、そろそろ時間だ」

「そうね、準備しないと」

今日はお葬式なのだ。司祭のアルが一年の内で最も携わるお仕事の一つである。私たちは礼拝堂を葬祭用に飾り付け始めた。祭壇に真っ白な布を引き、いつもより長い蝋燭を灯す。座席や祭壇に葬式花を飾り付けていると、

「ミミ、 棺 ひつぎ が来たよ」

アルフレッドが礼拝堂へ 棺 ひつぎ 業者を案内する。故人のご遺体が病院から運ばれてきたら、ここで 納棺 のうかん する 手筈 てはず なのだ。

「まぁ、今日のは大きいのね」

黒塗りの大きな空っぽの 棺 ひつぎ が、祭壇の前に安置された。これから運ばれてくるのは男性のご遺体だ。

「飾り付けありがとう、ミミ。早かったね」

「慣れたからね。これでお迎えの準備は出来たわね、他にやることは？」

「昨夜のうちに大方のことは済ませたよ。もう少し時間があるし、ゆっくりしていようよ」

「手持ち 無沙汰 ぶさた もなんだし、庭を 掃 は いておくわ」

「じゃあ、俺も」

「アルは紅茶を飲んでいて。お葬式はお祈りも説教も、話すことが多いから 喉 のど が 渇 かわ いちゃうわ」

アルの手をつかみ家へ引いていく。掃除をしようとする彼を台所へ半ば無理矢理押し込んで、私は納屋へ。箒とちりとりをとって、礼拝堂へ向かった。

「あら？」

先程閉めたはずなのに、礼拝堂の玄関が開いていた。

――もしかすると、ご遺族が来たのかしら。

現在、午前六時半。時間を聞き間違えたという人や、訃報を聞いていてもたってもいられず駆けつけたという人もいる。箒とちりとりを脇に置き、礼拝堂の中をのぞいたが。

「誰もいない？　おかしいわね」

風で開くような軽い扉では無いのに。アルフレッドが馬で蹴破った法廷の扉よりは薄いけど。

――動物でも入り込んだのかしら。

座席の下ものぞいてみたが、それらしき姿は見当たらない。礼拝堂の奥へ進んだ時だった。

カタタ……タン

祭壇の真ん前から音がした。蓋の開いた空っぽの 棺《ひつぎ》から。おそらく小動物が棺 ひつぎ の中に入り込んでしまったのだろう。田舎なので、栗鼠、兎、小鳥が礼拝堂へ迷い込むことが多々ある。

「見つけた、そこね！」

つかまえようと 棺 ひつぎ の中へ手をのばす。

「や、やあ」

見間違えかと思ったが、棺の中に先客がいた。上着とズボンには泥や枯れ草が付着しており、革靴は傷だらけ、赤髪は艶が無く、碧い双眸は虚ろだ。墓場から蘇った屍が 一足 ひとあし 早く故人を迎えに来たような光景だった。

「んぎゃあぁぁ！」

ドシンッと尻餅をついてしまう。膝に力が入らず、立つことができない。お尻を擦り付けたまま後退していると、

「ミミ、どうした！」

アルが礼拝堂へ飛び込んできた。

【つづく】