1-4 ★ 無農薬栽培の証拠よ

アルと私は、チャールズを住まいへ案内した。温かい紅茶をふるまうと、チャールズはこわごわとカップの中をのぞいた。

「もしかして、紅茶の中に、 埃 ほこり でも入っていたかしら？」

「ご、ごめん、ミミ。先日紅茶に毛虫が浮かんでいたばかりだから、怖くなって」

アルが「なんだって？」と目を剥く。

「実はこの前の夕食にも、芋虫の死体が汁に浮かんでいて」

「あら。イモムシの一つや二つ、一緒に煮込んでしまうことくらいあるわよ？　綺麗に洗っても気付かないことがあるのよね。ちょうちょになれなかった青虫一匹、煮込んで食べても大丈夫ってナンシーが言ってた」

――あらら、二人して青虫よりも青ざめちゃって、まあ。

「虫がいるのは 無農薬栽培 むのうやくさいばい の 証拠 しょうこ よ」

「だ、そうだぞ、チャールズ？　宮廷料理人だって多少の過失はあるさ」

「親指ほどの大きさの芋虫を見過ごしますか、兄上？」

「そ……それは流石に見過ごさないな」

「そういう宮廷料理なんじゃない？」

「冗談でもやめてくれ、ミミ！」

「だってほら、 蜂 はち の幼虫とか、 燕 つばめ の巣とか、 猿 さる の脳みそとか食べる高級料理があるくらいじゃない」

「一体どこの料理だ、それ？　ミミは食べたことがあるのか？」

「ないわよ」

――今は 遙 はる か遠い、地球という星の、 摩訶不思議 まかふしぎ な珍味ってやつよ。

「芋虫混入について、料理長はなんと言っていたんだ？」

「料理長は平謝りで、全く身に覚えがない、と。つまり作られた後に、誰かが故意に混入したんですよ」

「城の中に、さよなら委員会の人間もしくは手先がいるということだな」

「そうなんです、兄上！　そもそも暗殺予告が出る前から、おかしなことばかり起こっていて、変だとは思っていたんです！  頭上から銅像の剣が落ちてくるし、執務室のすぐ近くでボヤ騒ぎはあるし、馬車の車輪が片方抜けてあわや事故に遭いかけるし、僕の名前が書かれた呪いの御札が、私有地の林から大量に発見されるし」

「呪いの御札ですって？」

「一体どんな御札だ？」

「蛇の絵が書いてあって……気味が悪くて燃やしましたよ！　でも御札を燃やした後から、枕元に人の気配を感じるようになって」

「おまえを 恨 うら む、 生霊 いきりょう じゃないのか？」

「さらっと怖いこと言わないで下さい、兄上！」

チャールズはガタガタと身を震わせた。

「医者に相談したら休養が必要だと言われまして。少し早めの夏期休暇に入ったのですが、避暑地に赴いてからも怪現象が続くし、あやうく弓矢で頭を射抜かれそうになって」

「弓矢ですって？」

「それは怖すぎるだろ」

「林の中から突然飛んできて、もう少しで頭を突き抜かれるところだったんです！　それで命からがら逃げ出してきたというわけで……」

「今頃おまえの行方を捜して、心配している人間がいるんじゃないか？」

「誰もいませんよ、そんな人！」

「ザックは？」

「〝旅に出る〟と言ったら〝お気を付けて〟とだけ」

「おまえが旅に出るというから、気後れしないように送り出してくれたんだろ？」

「そんなわけないじゃないですか！　あいつは船の模型作りが忙しそうでしたよ」

「えっ……ああ、そういえばザックの趣味は模型だったな」

「趣味に没頭していて、旅に出る僕を心配もしてくれないんです。薄情なヤツだ」

「いや、あいつは良いやつだぞ」

本当はザックさんに心配して欲しかったのね。相変わらず分かりやすい性格だわ、チャールズ。ザックさんのことだから、チャールズがどこへ行くか大体見当は付いていたんじゃないかしら。

「それで？ 旅の目的地が、なぜここなんだよ？」

アルが訊ねると、チャールズは「それは、その」と人差し指をツンツン合わせた。まるで恥じらう乙女のような仕草ね。

「 僻地 へきち へ行けば人も少ないのでサクッと野山で殺されるかもしれない。街中へ行けば人が多く、どこで僕の姿を目撃されるとも知れない。だから教会だと思ったんです。兄上の教会なら、まさか確執のある相手に助けを求めたとは敵も思うまい、と」

「なるほど分かった。サクッと殺されたらたまらないな、力になろう。ただし【夏期休暇の間】だけな。休暇はあと何日だ？」

「あと二週間です」

アルの眉がぴくっと跳ね上がった。

「お……王族のおまえに言っておく。司祭の俺は葬式があると聞きゃ休み返上、結婚式をあげると聞きゃ旅行の計画すら返上だ。ミミと未だに新婚旅行にも行けていない。悠々と夏期休暇を取れるおまえと違って毎日多忙だ。――よって、この教会に 匿 かくま う以上、おまえには働いてもらうからな」

「はい、 兄上 あにうえ ！　なんでもやります！」

胸の前でむんっと拳を握るチャールズを前に、アルは難しい顔で 唸 うな った。

「その心意気だけは買うが、期待はしていない」

「いや、ちょっとは期待して欲しいのですが！」

期待できない理由は、私にも察しがつく。

【つづく】