1-6 ★ ハゲとカツラの機密情報

「それから、これをおまえに授けよう」

アルフレッドは謎の木箱を開けた。もじゃもじゃとした茶色い毛の塊が入っている。

「なんですか、このもじゃもじゃ？」

「カツラだよ。実は、その……前任司祭が隠していたものらしい。ハゲの秘密は、戸棚に隠されたままだったんだ」

「やけにこのカツラの秘密に詳しいわね。なぜ？」

私が訊ねると、アルはしばらく黙った。

「以前･･････教会本部の化学部にお邪魔した時に、この教会区の前任司祭は、うちの 育毛剤 いくもうざい のお得意様だったと聞いたのでね。俺は 禿 は げていないのに、化学部員にやたらと 育毛剤 いくもうざい をオススメされてさ。俺に 禿 は げの 兆 きざ しでも見えたのか？　どうやら人気商品らしいが」

教会の化学部は、育毛剤で儲けているらしい。司祭にはハゲが多いもの。彼らの名誉の為にも今聞いたことは秘密にしなくっちゃ。

「生えるまでに時間がかかるので、風に飛ばされにくいカツラをつけていたらしい。それがこれだ」

ハゲとカツラの機密情報が 同胞 どうほう の間でダダ漏れである。

「というわけで、 被 かぶ れ。正体を隠す為の変装だ。俺と同じ、おまえの赤髪はどうしても目立つからな」

「 流石 さすが 、 兄上 あにうえ ！　素晴らしいお考えです」

「だろ？」

――やっぱりこの二人は、正真正銘の兄弟ね。

チャールズは素直にカツラを 被 かぶ った。

「ま、前が全く見えません！ 兄上 あにうえ ！」

チャールズの視界が前髪ですっぽり覆われている。

「なんかキノコっぽいわね」

「アレにも似てないか？ 籠 かご を頭に 被 かぶ った、笛吹きの 旅人 たびびと 」

「 吟遊詩人 ぎんゆうしじん のようなものですか、兄上」

「いや違う。名前が思い出せないんだよ。なんだっけ」

―― 虚無僧 こむそう のことかしら？　やっぱりアルの前世は日本人だわ。

私の夢に出てきた〝 良樹 よしき 先生〟だと思うのだけど。彼と断定できる確証が無いのよね。

「切り揃える必要があるな。俺、カツラの散髪なんてしたことないぞ」

「私も。どうすればいいのかしら？」

チャールズの頭に合うようにカツラの調整をしなきゃね。

「おはようございまーす」

勝手口からナンシーの声が聞こえた。

「奥様、旦那様、こちらにいらっしゃいましたか。――おや、どちら様ですか？」

「あ……ええと、僕は、その！」

慌てたチャールズの頭から、サイズの合わないカツラがずり落ちる。チャールズは慌ててカツラを拾ったけれど、時既に遅し。

「チャールズ……殿下？」

ナンシーの表情が凍り付いた。王宮の元女中ナンシーは、チャールズの母親である亡き王妃に散々虐げられたという。「息子のチャールズの顔を新聞で見る度に 反吐 へど が出る」と私に語ったくらいだ。因縁の相手である。

「旦那様、奥様。一体これはどういうことなのですか」

「話せば長くなる。そこにかけて」

アルはナンシーを椅子に促し、チャールズがここにきた経緯を説明する。

「なるほど、そういうわけですか」

「というわけで変装をしなきゃならないが、カツラの大きさが合わないんだ。調整できないかな、ナンシー」

「え？　私が？　いっそ床屋で真っ白に染めたらどうです？　きっとお似合いですよ」

「真っ白？　そ、それは嫌だ！」

「あっ。床屋の亭主は町一番のおしゃべりでしたわ」

「チャールズが教会に隠れていると、町中に広まってしまうなぁ」

アルは眉を 顰 ひそ め、腕組みした。

「カツラが残っているので活かしますか。まずは赤髪が見えないよう束ねないと。ちょっと失礼しますよ」

ナンシーはチャールズの背後に回り、彼の髪をがしっとつかんだ。

「あいた！　いたっ」

「動かないでください」

しぼるように髪をきつめに束ねる。そこにカツラをのせて、髪留めで固定していく。

「やっぱりカツラの前髪が問題ですわ。切りますので、風呂場に来てください」

「は、はい」

とぼとぼとした足取りでチャールズはナンシーについていく。

私とアルが紅茶を飲み終える頃、二人が居間に戻ってきた。

「おおっ、似合っているじゃないか、チャールズ」

「ほんとね、まるで別人だわ。さすがナンシー！」

「ふふっ、まぁ、ざっとこんなものですよ。我ながら良い出来です」

「な、ナンシーさん、あ、ありがとうございます」

チャールズが深々と頭を下げた。カツラは全くずり落ちない。

「そうだ！　ついでに 眼鏡 めがね もかけたらどうだ？」

アルはチャールズに 眼鏡 めがね をかけた。

「これで誰も 貴方 あなた だとは分からないわ、チャールズ。ところで、この 眼鏡 めがね はアルの？」

「いや！　カ……カツラと同じ箱に入っていた 伊達眼鏡 だてめがね だよ」

「なぜそんなものがカツラと一緒に？」

「さ、さあ？　前任司祭が変装していたとか？　ハゲ以外の秘密があったんだよ、きっと」

「あの人は秘密主義でしたからねぇ。必要がなくなったから、置いていったんでしょう」

ナンシーは「フフフ」と笑ってごまかした。前任司祭の身の回りを世話していた家政婦のナンシーは他にも秘密を握っているのだろう。

「いけない、もうこんな時間か！　チャールズ、すぐに服を着替えろ。これから葬儀だ。おまえも手伝え」

「て、手伝うって何を！　僕は庭掃除と馬専門じゃ無かったんですか？」

「葬式は猫の手も借りたいほど忙しいんだよ。今日は 泥 どろ のように働いてもらうからな！」

「ど、どど、 泥 どろ のように？」

「何か文句あるのか？」

「いいえ！　泥のように働かせていただきます、 兄上 あにうえ ！」

「俺は厳しいぞ。せいぜい覚悟することだな」

アルが悪い顔で、獣のようにチャールズへ襲いかかる仕草をした。チャールズがおびえている。相変わらずうちの旦那様はお茶目なんだから。

「アル、そのくらいで」

「冗談だよ、ミミ」

「いいえ、今のは本気の目でした、 兄上 あにうえ ！」

かくしてリンドバーグ家に義理の弟が、雑用係として居候することになった。やれやれ、この夏は一波乱ありそうね。

【第2章へ続く】