2-6 ★ 苺と王子様

チャールズの右手から包丁が手放され、彼の足めがけて真っ逆さま。

「あぶない！」

俺は飛び出すと、包丁が彼の足に刺さる寸前でつかみとった。包丁を握り、床に腹ばいのまま静止する。チャールズは慌てて自分の足をひっこめた。もう少し遅かったら、料理教室は王子の血の海、惨劇の舞台となっていただろう。

「自分の足まで 捌 さば くつもりか？」

チャールズは顔面蒼白で、

「あり、が、とう、ございます」

と震えながら御礼を言う。

一連の出来事を目撃していた、ご婦人方からは拍手を送られた。

「司祭様。お見事ですわ」

「 流石 さすが 、司祭様です！」

「ツルリンくん。包丁はしっかり持たないとだめよ」

「は、はい。今度から絶対落としません」

「ツルリンが誠にすみません」

包丁を安全な場所に置き、ツルリンと頭を下げた。

「まったく心配をかけさせて。探したぞ、ツルリン」

「ごめんなさい……司祭様」

「買い出しは？」

「皆さんからいろいろと分けていただいて。全て揃いました」

弟は窓際の机を指差す。買い出しを頼んだ食材が籠につまっていた。

「勝手な行動をしてすみません。料理教室に誘われて……興味があって、その」

「興味があるのは良いことだよ」

「司祭様、ツルリンくんとご一緒に作っていかれませんか？」

「そうよ、それが良いわ」

ご婦人たちから参加を勧められた。留守番のミミが心配しているので、早く帰りたい気持ちは山々だったが。

――ツルリン一人を残して、またさっきの包丁騒ぎが起こったら。

被害が拡大、婦人会の皆さんに迷惑がかかることを考えれば、俺が付き添った方が無難だろう。

「ぜひ、一緒に作らせてください。どなたか余りのエプロンと三角巾をお持ちではないですか」

「あの、でしたら母が持ってきたものが……」

アラベラ・スチュワートが布袋から取り出したものは、なんと……。

――こ、ここ、これは！

肩のところにひらひらの飾りがついた、フリルエプロンだ。

「ツルリンのエプロンと同じ？」

「は、はい。先月の婦人会でお裁縫がありまして。私は参加していなかったので、これは母のお手製ですわ。ツルリンさんが着ているのは、会長さんのですよ」

会長夫人がにこやかに頭を下げる。夫人を始め、厨房はフリルエプロンのご婦人ばかりだ。

「あの。アラベラさんがお召しのエプロンは、皆さんと違うようですが」

アラベラはフリルのついていない白いエプロンを着ている。

――俺もそっちの地味系が良い！

「これは私の使い古しですわ。母は新しいエプロンを着て欲しかったみたいです。私が 置 お き忘れたので先程届けてくれたのですが、ちょっと寸法が大きいんですよ～」

――意図的に置き忘れたでしょう、 貴女 あなた 。

フリルエプロンに対する、アラベラの密かな抵抗が垣間見えた。

「なので司祭様にお貸ししますわ。母もきっと喜びます」

――俺はどうすればいいんだ、神様。

ご婦人方は熱い視線を俺へ向けていた。会長さんもじっと見ている。

――何を期待されているんだ、俺は？　なんだか断りにくい。し、仕方無いか。

「あ、ありがとうございます。お、お借りします」

俺はフリルエプロンをまとい、腰できゅっとリボンを結ぶ。エプロンと一緒に同封されていた三角巾で頭部を覆った。

「お似合いですわ、司祭様！」

「本当に！　ステキです！」

料理教室は謎の活気に満ちた。

「ツルリンくん、司祭様がいれば大丈夫よ。材料は机の上のものを使ってね」

二層に分かれたケーキ生地。

生乳の入れられた器と、砂糖。

そしてこの……ぐちゃぐちゃの苺は一体なんだ。

「この苺はジャム用ですか？」

「生地の間にはさむ苺ですよ。今し方ツルリンくんが頑張って薄切りしたんです」

――薄切り？　潰した、の間違いでは？

「それでは皆さん。まずは生乳を泡立てましょう」

腹違いの弟と、ケーキ作りの始まり、始まり。

――成り行きとはいえ。弟の為とはいえ。何が楽しくて、こんなことに。

【つづく】