2-7 ★ 家族なのだから

腹違いの弟と、ケーキ作りの始まり、始まり。

――成り行きとはいえ、弟の為とはいえ。何が楽しくて、こんなことに。

深く考えてはダメだ。無心に努めよう。

俺は、生乳を泡立てるのを弟に任せた。

「おかしいな、全く泡立たない」

「かせ。こうするんだ」

「す、 凄 すご い！ 流石 さすが です！」

結局俺が生乳をふわふわに泡立てる羽目になった。

「下層の生地の表面に、泡立てた生乳を塗って、薄切りした苺を並べててくださーい」

講師が全員へ呼びかける。

下部の生地を丸皿に置き、泡立てた生乳をふんわりのせて塗った。

「さあ、おまえの切った苺の出番だ。好きなだけ並べてくれ」

チャールズは嬉しそうに苺を並べたが。

「 隙間 すきま が多すぎだ。花びらの絨毯みたいに敷き詰めるんだ。こんな感じに」

結局俺が苺を並べる羽目になった。

「皆さん、綺麗にできましたね。苺を並べた生地に、上の生地をかぶせてくださーい」

俺は上の生地をツルリンに渡した。

「大役だ、ツルリン。上にのせるだけだぞ」

「は、はい。こう……ですね」

「ずれてる、ずれてる」

俺は正しい位置に生地を置き直した。

「ケーキ全体に、泡立てた生乳を塗ってくださーい。生地を傷つけないよう、猫を 撫 な でるように優しくですよー」

なんとなく不安な予感がしたが、泡立てた生乳の器をチャールズに手渡す。

「今の先生の言葉を聞いたな？　猫を 撫 な でるように優しく、だ」

「分かりました！　よっ、ほっ、とっ。よーし、こんな感じですかね」

――このケーキが猫なら、とっくに逃げ出しているな。

生地は傷付いていないが、塗り方が下手過ぎる。溶けた雪だるまのような見た目だ。

「かせ」

俺は余計な部分を削ぎ、均等の厚さで塗り直した。

「さあ、皆さんの腕のみせどころですよー。泡立てた生乳を絞り器に入れ、リボンのように表面に描きましょう。最後に苺をのせて完成でーす！」

ツルリンがちらっと俺を見た。

「ぼ、僕は器用でないので、司祭様が」

「いや。何事も人生経験だ」

絞り器をツルリンに渡す。ツルリンはリボンのようにゆるやかな流線を描き、花の 蕾 つぼみ のような 角 つの を立たせていく。

「うまいじゃないか」

「そうですか！　あ、あれ？　中身が出ない」

弟が絞り器を逆さにしたその時だった。ブシャッと音を立てて中身が飛び出し、俺の顔面に直撃した。

「す、すす、すみません、司祭様！」

「俺のことはいいから……続けて」

フリルエプロンの効果なし。エプロンの下の普段着にも飛び散った。飛び散ったものを拭いている間に、弟は絞り器の中身を全部使い切っていた。

――こういう飾り付けは上手いんだな。最後の苺も任せるか。

へたがとられた苺を 器 うつわ ごとチャールズに渡す。彼は時計の文字盤のように、苺をまあるく並べていく。一周し終えたら、内側にもう一周。さらに内側にもう一周。夏苺を贅沢に使った最高のケーキができた。

「できた。できました！」

「うん。よくできた」

「あら、美味しそう。頑張ったわね、ツルリンくん！」

講師に 褒 ほ められると、チャールズはますます笑顔になった。王子の彼はケーキを食べるばかりで、作ったことは一度も無かったのだろう。

「こちらで召し上がりますか？　それともお持ち帰りしますか」

「持ち帰ります。ミミにも食べさせたいので」

「きっと奥様、喜ばれますわ」

俺は買い物籠、弟は手作りケーキの箱を携えて家路に就く。市場から離れ、木々に囲まれた田舎道に出た。

「料理教室、案外楽しかったな」

「は、はい。兄上のおかげです。なんだかいっぺんにいろいろな冒険をしているみたいだ」

「冒険って、それは大げさだよ」

「いいえ。知らないことばかりなので。無知が恥ずかしくて、情けなくて」

チャールズは悲しげに視線を落とす。

「 兄上 あにうえ が、王子なら良かったのに」

チャールズがこんな弱音を吐くなどと、誰が想像しただろう。 哀愁漂 あいしゅうただよ う表情に、彼が今まで決して出さなかった 脆 もろ さがにじみ出ていた。

――ミミと、少し似ている。

ミミもまた弱さを見せようとしない。皆が彼女を「強い」と勘違いしていた。自ら首吊りに 臨 のぞ むなど周囲の人間が誰も想像できないほどに彼女は「弱さ」を隠し通したのだ。

「王子はおまえしかいないよ」

チャールズは、ハッとして顔を上げた。

「俺は司祭が身の 丈 たけ に合っているよ。これ以上ない天職なのでね」

「僕も司祭になりたかったです」

「おまえはゆくゆくは国教会の首長だぞ？」

「無知のまま、首長の座になど着けません。今から学んでも遅くはないでしょうか」

「早いくらいだ。でも少し急ぐぞ。だいぶ暑くなってきたからな。 折角 せっかく つくったケーキがダメになってしまう」

「はい、 兄上 あにうえ ！」

道なりに進むこと数分、我が家に着いた。

「おかえりなさい。心配したわよ」

「あの、これ、お土産…… 兄上 あにうえ と二人で作ったんだ」

弟はミミにケーキの箱を渡した。

「二人で作ったの？　どこで？」

「いろいろあってツルリンと料理教室に参加してさ。ミミには留守番を任せた上に、心配をかけて本当にごめん」

「いいのよ、気にしないで。それより詳しく聞かせて。すぐに紅茶を淹れるから」

ミミは箱を 抱 かか えて台所へ向かい、ケーキを取り出した。

「美味しそう。苺のケーキね！」

「飾り付けはツルリンがしたんだ」

「本当に？　上手ね」

「ありがとう、兄上のおかげなんだ」

「どういたしまして」

家族三人でお茶会を始める。手作りのケーキを頬張る王子様は幸せ満腹だ。こいつが次に何をやらかそうと、心から憎しみを 抱 いだ くことは出来ないだろう。彼はもう十分に反省した。要は弟に情が湧いてしまったのだ。チャールズが俺たちを信頼し続ける限り、彼を支えよう。家族なのだから。

【第3章につづく】