4-2 ★ これは新婚旅行？

「こんな猛暑に出かけなきゃならないなんて」

荷物を馬車に積みながら、長袖のアルがぼやいた。説教台、燭台、聖水、聖杯、等々。小旅行にはかさばる荷物ばかりだ。

――結婚式のお仕事も大変だわ、ほんと。

新郎がこの教会区の信徒で、当初はうちの礼拝堂で挙式の予定だった。けれども花嫁が「海の見える綺麗なところで挙式したい」と希望したので、隣町の浜辺に場所を変更した。「結婚式は絶対教会で」と厳しい規定を設ける国もあるけれど、ヴェルノーン国教会は「司祭が立ち合えば、野原でも良い」と寛容だ。その為、アルは結婚式に必要な道具一切を荷台に載せて、式場に向かわなければならない。「野原でも」とは言うが、案外荷物がある。

ようやく準備が整い、出発の正午となった。留守番のナンシーは塀の外まで見送りに出てくれた。

「道中の安全をお祈りしています」

「頼んだよ、ナンシー。行ってくる」

アルが御者席に着こうとしたが。

「僕に馬を引かせてください」

「じゃあ、頼む」

アルはチャールズに手綱を渡した。馬車はのどかな牧草地帯を風のように抜けていく。荷台で本を読んでいたアルは、私の隣で 転 うた た寝を始めた。木漏れ日降り注ぐ中、私は目を閉じる。好きな人の吐息と温もりを誰より近くで独占できた。

「兄上、ミミ？　あっ……寝てる」

――チャールズ、前を見てね。よそ見しないで。

本当は起きているけれど、私は寝たふりを続けることにした。

「二人が幸せそうで良かった。こんな時間が、ずっと続けば良いのに」

目を閉じているからこそ分かった。チャールズの独り言に喜びがあふれていることに。彼は一人で 鼻歌 はなうた 演奏会を始めた。音痴なので何の曲かは分からないが、意外に演目が多い。

チャールズは 政 まつりごと には疎いけれど、芸術への 造詣 ぞうけい が深い。そんな 天下人 てんかびと が前世の日本にもいた。古都の東、本当は銀色と 噂 うわさ の月見の 御殿 ごてん を思い浮かべる。月夜の 静寂 しじま に 幽玄 ゆうげん の美を見出した将軍と、チャールズが重なった。

一時間ほど経った頃、 潮 しお の香りがした。海沿いの道を進むことしばらく、馬車は港町リタルダンドへ入る。海岸線は三日月状の弧を描き、町を守るように広がる山々は緑深い。斜面に作られた住居も、海に近い建物も、白壁と蜜柑色の屋根瓦を葺いている。西日が町をより鮮やかに彩っていた。

「わあ、綺麗！」

「絶景だな」

「町全体が夕日色ですね」

「ヒヒ－ン！」

港には多くの小舟がつけられていた。小綺麗な服の男女や家族連れが乗降しているところを見るに、避暑でここを訪れる者が多いようだ。

――お金持ちの観光客ばかりね。貴族もいるみたい。

さらに道を進むと、明日、結婚式を挙げる浜辺が見えてきた。家族連れや男女が海水浴を楽しんでいる。浜沿いの端っこ「セイレーン」と看板のかかった三階建ての宿で停車する。この宿の一階は地元民も利用する食堂で、魚料理が美味しいと評判だそうだ。

「いらっしゃい！　あっ、リンドバーグご夫妻だね？　新聞で見た通りだ！」

外を掃いていたエプロン姿の女性が、荷台の私たちへ身を乗り出した。

「遠路はるばるようこそ、私は女将のヴァネッサだ」

「お世話になります。あの、馬車はどこに駐めれば良いですか」

「 厩 うまや へご案内するよ」

女将の案内で馬車を 厩 うまや へ。荷台とオスカルを切り離す。

「随分と大荷物だ。盗まれたら大変だし、倉庫へ移動しますね」

荷台は宿の裏手の倉庫へ運ばれた。女将が倉庫に鍵をかける。

「花嫁が教会でなく浜辺で結婚式を望んだんだって？　ハインツ司祭様から聞いたよ」

ハインツ司祭。港町リタルダンド教会区を担当する司祭の名前だ。

「本当はハインツ司祭が式を執り行うこともできたのですが……」

「ハインツ司祭様は年だから、夏に屋外で挙式なんざ無理さ。熱さで倒れちまう」

「はい、そう 仰 おっしゃ っていました。けれど教会区の担当司祭ですから、これからご挨拶にうかがいます」

「司祭様は今夜もうちに来るよ。常連なのさ」

「そうでしたか。ハインツ司祭が〝この宿のお料理は絶品だ〟と手紙で教えてくださったのです」

「そりゃ嬉しい、ご贔屓に感謝。さあ、お部屋へご案内するよ」

三階の通路には扉が三つ並んでいた。まずチャールズが階段に近い部屋へ通される。開放された窓から、潮騒と共に夕風が舞い込む。

「なんて気持ちの良い部屋だろう！　ありがとう女将さん」

「喜んでいただけて良かった。リンドバーグさんのお部屋は隣ですよ」

広々とした二人部屋だ。真鍮の飾りがついた生成りの調度品、二人用の寝台、夕焼けの水平線を一望できる大きな窓からは海鳥の歌が聞こえる。

――アルと二人部屋。しかもこんな景色の美しい部屋に！　こ、これは新婚旅行？

「眺めの良い部屋で良かったね、ミミ」

「ええ。素晴らしいわ！」

「お気に召して何より。六時に食堂に夕食をご用意しますね。それまで、ごゆっくり」

女将さんが部屋を出る。急に二人きりになり、少し気恥ずかしくなってしまった。

「さてと。旅行の荷物を整理しますか」

机に置いた旅行鞄へ手を伸ばす。

「それは後でもいいんじゃない？」

「えっ」

後ろからアルに、そっと抱きしめられた。

【つづく】