第二章 爱的宠物守护者

早晨的清爽凉风吹拂在三号区的公园里。

这一天，蕾克蒂在晨跑时选择了与平常不同的路线。

享受着早晨清新空气的同时，蕾克蒂快步奔跑。就在蕾克蒂打算补充水分而前往公园的饮水区时，她遇见了——

「？」

她的视线停在一个鸵鸟蛋般巨大的白色蛋上。裂成两半的蛋壳内空无一物，只有看起来厚实坚固的空壳静静地躺在地上。

蕾克蒂观察四周。她很快就在矮灌木丛附近发现了那身影。一只看似巨型小鸡的生物正注视着蕾克蒂。

「啾哔？」

全身长满了鹅黄色短毛的可爱生物，又圆又大的明亮蓝色双眼、圆滚滚的身体及短而细的双脚。

那是一只大小与成鸡相仿的巨型小鸡。蕾克蒂不由得想要扑上去抱住那惹人怜爱的软绵绵生物。

「来……」

蕾克蒂温柔地招了招手。巨型小鸡笔直地凝视着蕾克蒂那双纯洁无邪的眼睛。

「啾哔。」

小鸡仿佛听得懂人话似的如此回答，摇摇晃晃地走向蕾克蒂。蕾克蒂对那朝自己走近的蓬松鹅黄毛球伸出手轻轻触碰，温柔地抚摸。

「啾哔～～～～～～」

巨型小鸡很舒服似的鸣叫。

好、好好好好可爱喔！这只小鸡……！

「呵呵，很舒服吗，小哔？」

蕾克蒂像是对待宠物般取了名字，抚遍巨型小鸡的全身上下。在她心满意足之后，她用双手轻轻抓住小哔。

「不过，还是不可以随便跑出来喔。」

她打算把巨型小鸡送回附近的鸡舍。虽然鸡舍的入口处设有简易的锁，不过蕾克蒂并没有特别留意。

「遵、遵命……！」

听了芙隆接下来说的话，优莉不由得倒抽一口气。

「是的。毕竟紧急出动的人就是我。」

鸡舍。也许有机会再遇见小哔。

「您是说……巨怪鸟的蛋？」

紧张感一瞬间就烟消云散，蕾克蒂不由得脱口而出：

「……啾、啾哔。」

蕾克蒂对着小鸡们如此说道，小鸡们也一起低下头。

彼方如此问道。蕾克蒂露出了为难的表情。

「呜……」

蕾克蒂脸上浮现了柔和的笑容，蹲下身子用双手掬起粉末状饲料。根据交接时的资料，直接把水桶中的饲料撒在地上也无所谓。

「啾哔～～～～～～～～」

臂弯里抱着装有粉末状饲料的水桶，蕾克蒂站在鸡舍的前方。

「小哔长得比较大只，更应该为伙伴们着想喔。」

「没错。巨怪鸟的习性目前仍然有许多谜团，〈密斯特岗〉也无法预测卵会在多久之后孵化。不过，已经知道人类饲养的巨怪鸟幼雏有一个麻烦的性质。据说是远古时代人类与巨怪鸟共生的时候留下的习性，巨怪鸟会对魔法师的魔力有所反应——」

刚才芙隆所说的巨怪鸟特性的确相当棘手。

「巨怪鸟有几项特别的习性。其中之一就是会在浮游都市产卵，所以巨怪鸟的卵可能就在〈密斯特岗〉的某处。如果已经孵化，雏鸟可能已经破壳而出了。」

同一天，午后的实技训练。E601小队室。

「我也不干。」

「啊呜啊呜……！好、好痒喔……！」

原本以为不会这么巧，但看来和早上的鸡舍真的是同一间。像是幼年学校的教学上会使用的设施，上头盖着波浪状的镀铅钢板屋顶，类似即席搭建的简陋小屋。

然而只有一只例外。只有小哔没有低头行礼，不满地向蕾克蒂诉说：

这一天优莉不在场。刚才似乎接到了紧急任务，她通知彼方今天的训练会缺席。

「哇啊……！」

「怎么样？有兴趣吗？」

小哔发出听起来莫名遗憾的叫声。

「那、那个……我、我明白了……！」

「好啦好啦，要听话才行喔。」

「那、那个……我、我这种人有办法胜任吗……？」

「对啊。负责的是三号区公园的鸡舍。」

「好、好可爱……！」

「就是这样，所以E601小队之中要选出一名动物照顾员。」

不过要照顾动物，根据彼方刚才所说，这可是与动物生命息息相关的重要职务，也就是负有责任的职位。蕾克蒂感觉到相当程度的压力，其实想要拒绝。

「那、那个……不好意思打扰了……！」

拥有仿佛月光凝聚而成的闪耀银色头发的少女——芙蕾雅•艾森纳赫如此告知。

「美空没时间，莉子不愿意，芙蕾雅正在忙，那么……」

「那、那个……我、我……」

「就目标来说，妳就去想该怎么与动物们加深彼此的感情就好。」

紧接着，一只格外巨大的小鸡现身。

「呵呵，不用这么慌张也马上有得吃喔。」

红色亮泽长发少女——美空•惠特儿反驳。

「咦……！『我不是小鸡。肚子很饿。请给我更多吃的』？怎么可能呢，不管从哪个角度看都是小鸡啊。」

希望巨怪鸟没挑上〈密斯特岗〉托卵就好了。优莉心中这么想着，离开了办公室。

小哔一下子就赶走全部的小鸡，一口气冲到蕾克蒂的手掌前，独占所有饲料。

彼方除去蕾克蒂认为身负重任而产生的紧张感，接着如此说道：

啾啾啾。仓鼠般大的小鸡们聚集在蕾克蒂的脚边。

「不可以喔，小哔，要让大家也有饭吃才行。小哔的份已经没有了。」

「啾哔哔、啾啾哔。」

「啾哔、啾哔哔～～」

小哔遭到蕾克蒂制止，勉强按捺住食欲。小哔一让出空位，刚才不敢靠近吃东西的小鸡们一同冲了上来，争先恐后地开始啄食饲料。

「卵或是雏鸟？」

蕾克蒂询问彼方：

就在这个瞬间——

「主人啊，我也是。虽然很不好意思……」

小哔不停用喙啄着饲料。

蕾克蒂答应担任动物照顾员。当天她便提早结束训练，前往位于三号区的鸡舍。

肯定是管理的人疏忽了吧。

空战魔导士科长——芙隆•弗拉梅尔如此解释。她的视线正指着拥有藏青色轻柔秀发与澄澈翡翠蓝眼眸的少女——优莉•弗罗斯特尔。

「……啾哔～～」

虽然今天早上蕾克蒂也曾造访此处，但并不是以动物照顾员的身份前来。蕾克蒂紧张地解开入口处的锁，打开了门。

当其他的小鸡也吃饱后，蕾克蒂检查水桶，里头已经空无一物。正好把所有准备的饲料都吃完了。

「不过，我想蕾克蒂应该没问题吧。况且这只是为时一星期的简单工作，妳就当作和那群鸡玩耍，放轻松去做就好了。」

「咦～～？与其管这个，我比较想把时间花在训练上耶。」

蕾克蒂笑着说到一半，突然发现周围的小鸡们因为巨大的小哔而吓得不敢过来觅食。

芙隆继续说明：

「我哪知道。有没有办法胜任，不试试看谁晓得啊。」

彼方说着，视线落在金发碧眼的娇小少女——蕾克蒂•艾森纳赫身上。与彼方四目相接的瞬间，蕾克蒂愣了一会，随即回过神来。

三号区，鸡舍。

战战兢兢地踏出第一步。

「对。昨天巨怪鸟的成鸟与〈密斯特岗〉有所接触，这妳应该也知情吧？」

啾啾啾。娇小可爱的小鸡们让蕾克蒂沉浸在一段幸福的时光中。

「没问题了吧？那就开始决定动物照顾员……」

「呜……」

高瘦的少年——空战魔导士教官彼方•英司环顾学生们。他负责教导的学生有四个人正在他的眼前。

「真、真的有这种生物啊……！」

她瞄了彼方一眼，没自信地低下头。

「啊！是小哔……！」

「说起来，我们为什么非得负责这种麻烦事不可？」

但是，美空同学和莉子同学好像都不愿意……

小哔察觉了蕾克蒂这行动的意图，开始挣扎。看来似乎不想回到鸡舍。然而蕾克蒂这个女孩不会允许这样的任性。

美、美空同学好像很伤脑筋！我、我我我一定要想点办法才行……！

「哼，身为女神的我怎么可能去照顾动物。这种麻烦事不合我的个性。」

「尽量吃喔……」

美空转向蕾克蒂的座位，双手合十。

昨天晚上，戒哨中的部队发现了逼近〈密斯特岗〉的巨怪鸟。特务小队的优莉便出击预防意外。

同一天，午休时。空战魔导士科办公室。

「其实动物能够了解人类的感情。只要蕾克蒂用心照顾动物，动物们也一定会回应蕾克蒂的心意。」

「拜托妳，蕾克蒂。」

如此回答的是犹如维纳斯下凡的少女——莉子•弗拉梅尔。

「对。要是有个万一，也许会对〈密斯特岗〉带来严重的灾害。所以我希望妳与〈鸦巢〉一起通知众人并且进行搜索。」

「我刚才不是说了吗？为了学习生命的重要，E级小队要轮流照顾鸡舍。如果不想干，就赶紧升格脱离E级吧。」

「咦？所、所所所以是我吗……？」

「鸡、鸡舍啊……？」

「要乖乖地在这里长大喔。」

但是蕾克蒂就是想用双手喂饱小鸡们。原因就在于这群小鸡们惹人怜爱的模样，让蕾克蒂不由得想与牠们近距离接触。小鸡聚集在双眼闪闪发光的蕾克蒂手边，一边啾啾叫着一边开阖着喙。然而当蕾克蒂一伸出捧着饲料的手心，突然间便响起了鸟类振翅的声音。身旁的小鸡转眼间朝四面八方逃窜。

「由于我才刚转学到此，目前就连搬家的行李都还没整理完。」

把小哔放进鸡舍，蕾克蒂重新上锁。随后她便继续原本的晨跑训练。

「好乖好乖，都吃饱了吗？」

语毕，彼方自讲台上走到蕾克蒂的座位前，伸手把她的刘海搔得乱七八糟。