第二章 遭遇未知的战斗

空战武道祭第二天，早晨。

教皇浮游都市〈薇贝尔〉，诺艾西斯宫殿议事厅。

「胡说八道！不可能……！」

这是马尔克•阿达尔贝鲁特评议员得知消息后的第一反应。

一大清早被告知事态紧急的紧急通讯吵醒，他连忙赶到议事厅。在所有评议员齐聚一堂之后，右眼戴着单眼镜、蓄着长而弯曲的胡须的中老年绅士——哈尔德曼•恩迪凯斯议长向众人告知重大事态。

现在正在举办空战武道祭的第九人工空岛已经失去联络，同时人工空岛上出现了谜样的黄昏色障蔽，现在无法进入岛内。这障蔽非常可能出自魔甲虫的力量。

最糟糕的预料同时掠过众评议员的脑海。阿达尔贝鲁特扯开嗓门吼道：

「人工空岛的戒备不是万无一失吗！现在却因为莫名其妙的黄昏色障蔽阻隔，无法得知内部状况，究竟是怎么一回事……！」

「恩迪凯斯议长，你打算怎么负责啊……！」

「责任在强行举办空战武道祭的议长身上吧。」

其他评议员们也齐声批评哈尔德曼。

这也是理所当然的吧。空战武道祭是哈尔德曼以实现教皇旨意为理由强行举办的。

虽然哈尔德曼背后似乎有教皇的支持，但是长时间未与教皇谋面的评议员之中，已经有人开始对教皇本身的生死存疑。

其中也有不少评议员认为唯一获准晋见教皇的哈尔德曼狐假虎威，借教皇之名推行自己的政策。立场上哈尔德曼的确有此嫌疑，不过他对此也有自觉，立刻辩解：

「看来各位似乎有误会啊。」

在评议员们的注视下，哈尔德曼昂首说道：

「首先，决定举办此次空战武道祭的并不是我，而是教皇陛下。此外，警备负责人也不是我，是杰斯•维格特会长。杰斯•维格特会长自愿担任警备负责人，在上次的会议得到议会的承认，我想各位应该记忆犹新才是。因此我将在此提出对维格特会长的不信任案。」

「这是狡辩……！」

「这就是你陷害维格特会长的伎俩吗……！」

接下来，会怎么反击呢？哈尔德曼忽视评议员们的批判，静候杰斯的反应。

事先预料到杰斯恐怕会动手脚，让他担任警备负责人算是侥幸。

虽然还不明白究竟发生了什么事。

「现在也由不得我了。」

「「美、美空同学……！」」

「那么，早餐结束后就展开侦察行动，结束后再在这个阵地集合。我和优莉会在中午回来，妳们就在那之前先掌握这附近的状况吧。」

每位评议员对于教皇的缺席或多或少都怀有不满。鸽派的议员虽然皱起眉头，却也未公然批评杰斯。

「什、什么……！」

「仔细看好，美空。」

美空渐渐取回了原本的精神。这一点所有队员也都同时感受到了。

听了优莉仔细的说明，芙蕾雅不禁瞠目结舌。得知那障蔽的防御力足以抵御蔻依的炮击，这也是理所当然的反应吧。

第九人工空岛外缘区丛林地带，E601小队的营地。

芙蕾雅对着双眼圆睁的美空自豪地说道：

芙蕾雅的魔双剑绽放微弱的银白色光芒。同时一抹魔力之炎涌现，将小香肠烤出适度的焦痕。

消除期待战斗的兴奋感，让意识静如止水，芙蕾雅感觉到异状的征兆。

「美空同学吃面包的表情，感觉好像很幸福呢。」

昨晚在这座人工空岛中央区发生的异常事态尚未波及美空等人，然而她们已经渐渐察觉事态有异。

众人解除阵型，芙蕾雅来到美空面前。

「（那、那个……虽然原因不太清楚，但芙蕾雅同学提到草莓果酱之后，美空同学看起来变得非常消沉喔。）」

听了优莉这句话，芙蕾雅纳闷地问道。

希望美空尽快打起精神，芙蕾雅也开口说道：

就在这时，状况仍未恢复的美空对三人说道：

原本这种秀一手搞笑绝活是傻瓜美空的责任，但是——

芙蕾雅得意地挺起胸膛，莉子则是轻声哼笑。

「可、可是喔……」

「啊，那个……现在分散战力难道不会有危险吗？」

「那我们今天该怎么做？」

芙蕾雅无从得知在彼方与美空初次邂逅时，就是因为涂了草莓果酱的面包而引发了一连串的麻烦。因此美空一听见草莓果酱这个字眼，就不由得回想起当初与彼方的相遇。

「那、那个喔……芙、芙蕾雅同学，妳到底把艾森纳赫流的战技当成什么了……！」

「（哼，少废话了，秀个搞笑绝活给她打气吧。）」

哈尔德曼板着脸紧瞪着一脸若无其事的杰斯。

「呃，嗯。那就这样……」

美空虽然显得有些害臊，还是露出了浅浅笑靥。优莉那不着痕迹的掩护让芙蕾雅似乎相当敬佩。

听了芙蕾雅这句话，美空突然陷入消沉，长长叹了口气。

但是身为战士的本能已经明白当下的状况充满危机。

虽然芙蕾雅是第一次见到这障蔽，但优莉等人并非全然陌生。把准备早餐的工作交给美空与蕾克蒂，莉子、芙蕾雅与优莉三人讨论今天的行动方针。

杰斯以正气凛然的表情侃侃而谈。

这次轮到杰斯在众评议员的视线之下，神色自若地说道：

确实，警备负责人没有比杰斯更好的人选。杰斯先提出前提后，话锋一转精准地刺向哈尔德曼的要害。

「今天早上醒来之后，通讯结晶就无法使用了。一直传出收不到讯号般的杂音，没办法和任何人通讯。不只我的，莉子同学的通讯结晶也相同，我想恐怕不是因为故障吧。」

「但、但这是……为了让美空打起精神啊……」

「请容我再度强调，现在在这里的诸位大人应该比任何人都清楚，要将袭击者送上行刑台，没有比我更适合的人选。在对抗魔甲虫的战争中，我已经以空士的身份留下扎实的功绩。若要处理当下的状况，我的经验与知识肯定是不可或缺的吧。」

「除此之外，我目前正打算与数位大人共同构筑不须教皇陛下也能决定政策的体制。只要此体制完成，评议会便能在行政上发挥远胜过去的效率。为了推行此政策，希望各位大人给我一点时间。请各位明白后，再追究我应负的责任。」

听了莉子这番话，优莉在心中颔首称赞：真不愧是莉子同学。

「？妳们干嘛啊？」

引发如此事态的真正犯人究竟有什么脸说这种话……！强忍住想挥拳猛敲议长桌的冲动，哈尔德曼追究：

「莉子同学，最应该负责支持小队长的人讲这种话应该吗？」

莉子也觉得肩上重担轻了几分，有心情能开玩笑了。虽然还不完全，但E601小队确实渐渐取回自己应有的风格。

她到底想干嘛啊？在莉子等人纳闷的视线环绕下，芙蕾雅高高举起魔双剑高声说道：

「大家，蕾克蒂说早餐准备好了喔。」

「说的也是。毕竟昨晚已经做了不少准备。」

那口吻仿佛强调这做法绝对正确。以说着「我也认为这才合理」的阿达尔贝鲁特议员为首，有其他数名评议员点头同意。

「嗯。我想可能有人刻意妨碍通讯吧。如果要干扰整座人工空岛的电波，我觉得在上空飞行的无人机最可疑。除此之外，现在覆盖第九人工空岛的黄昏色障蔽可能是藉由〈崩力〉创造的。我们以前也有过类似的经验，当时连蔻依学姐的炮击也无法打破这种障蔽。」

「抱歉，岔题了。那么恩迪凯斯议长，让我们回来讨论原本的议题——空战武道祭的紧急应变吧？」

「气流感觉不太平静。」

空战武道祭第二天，早晨。

「草莓果酱……」

然而，一个晚上会出现这么多紧急病患吗？

「（唔、唔？是、是我的错吗……？）」

从未料想的举动让蕾克蒂与优莉一同惊呼。

现在早过了太阳升起的时间，但四周仍然一片昏暗。原因恐怕是不知为何出现了一道黄昏色的障蔽包围着第九人工空岛。

优莉瞇着眼睛仰望变得昏暗的上空。

「嗯，很好吃喔。」

「有道理。就如同恩迪凯斯议长所说，现在我也许该负起责任。」

「虽然看起来还没完全恢复，但也算是有进步吧。」

「（唔、唔嗯。明白了。）」

「咦？是吗？」

「就算翻遍全〈薇贝尔〉也要找出袭击犯人，送上法庭。」

美空用指头捏起了熟透的小香肠，扔进口中。

教皇派与会长派之间的对立。在这会议厅中明白个中秘密的只有哈尔德曼与杰斯两人。既然身为教皇的安涅罗杰不愿意让对立浮上台面，就只能像这样拖延杰斯想推行的政策。

「唔嗯，蕾克蒂，我也敢保证，不会有问题。」

「关于这件事，周遭的状况不太对劲，让我很介意。」

芙蕾雅装上自己的通讯结晶尝试，同样听见了杂讯声。

就当下的战力来看，要打破〈崩力〉的障蔽恐怕极为困难。

唔……情势不好啊。

「上午先兵分两路侦察情况如何？我和优莉沿着河川溯流而上，侦察中央区情形。美空、蕾克蒂跟芙蕾雅负责另一边的丛林。」

「唔嗯，我也和优莉学姐有同感。美空，妳吃的面包看起来就是格外美味。不嫌弃的话，我的草莓果酱面包也可以让妳咬一口。」

芙蕾雅支支吾吾地辩解时——

优莉进一步补充说昨晚自己数次目击照明弹升空。照明弹虽然原本是为了夜间战斗而设计，但在生存竞赛的主要用途是告知需要夜间急诊的病患位置。

听了优莉的问题，莉子提议：

听莉子这么说，芙蕾雅缓缓闭上双眼。芙蕾雅原本就是直觉型的空士，在直观或预判危险等方面特别优秀。

然而就在下一瞬间——

「妳没感觉吗？有种不好的预感。侦察用无人机的动静也明显与昨天不同了。」

「哼，也好，总之就先用早餐吧。」

「给妳夹在面包里面吃。」

「唔，确实……有种不好的感觉。」

艾森纳赫流魔双剑战技——飞炎冲天击。

超乎想像的轻忽举动让蕾克蒂面露愠色。转头一看，不只蕾克蒂，莉子和优莉也向她投以「这样好吗？」的眼神。

「唔？学姐是指什么意思？」

「唔嗯。的确只听得见杂音。」

自从空战武道祭开始以来，美空从未展露笑容。

优莉对仍不放心的蕾克蒂使了个眼神，告诉她：没有问题，尽管放心。

理所当然不明白个中原委的伙伴们迅速围成一圈，开始窃窃私语。

随着时间经过，美空的精神状况确实逐渐恢复。她原本精神层面就够强韧，而且也克服过无数的挫折。伙伴们静静地观察手拿果酱面包与热牛奶吃得津津有味的美空。

「唔嗯，用餐很重要。」

「反正要是美空继续萎靡下去，我也能趁机夺走小队长的位子……」

「（喂、喂，芙蕾雅同学！为什么要让美空同学更加丧气啊……！）」

那不是竞技上败北的危险性，而是攸关生死的危机。

「然而，这样真的算得上充分完成了警备负责人的责任吗？假设在这状况下出现了牺牲者，为回报其灵魂，我愿意鞠躬尽瘁直到最后。」

芙蕾雅下定决心，悠悠地展开魔双剑。随后她在装着粮食的背包中东翻西找，找出了小香肠之后插在魔双剑的剑峰前端。

依照大会官方的事先说明，首先要以通讯结晶要求救援，然后将照明弹射向正上方的天空以告知救助队自己的正确位置。

「回报其灵魂，具体来说是什么意思？」