Розділ 1657 — Вона поширилася, наче вірус, частина 4

Якби існувало змагання за те, хто з древніх є найстрашнішим, є кілька претендентів, з якими погодилися б усі культи, одним з яких є Тарріфлікс Голодний. Культисти Нескінченного Бенкету тихо розповідають історії про тих, хто бачив сни про древнього, настільки поглинутих бездонним, висмоктуючим голодом, що вони прокидаються і виявляють, що гризли власну плоть, щоб задовольнити свою жагу.

Легенди розповідають, що голод Тарріфлікса — це відчутна річ, аура, яка змушує всіх, хто наближається до нього, піддаватися бездумному шаленству споживання. З цієї причини ніхто з тих, хто наближався до древнього, не вижив, а ті, кому не пощастило опинитися поруч, коли він піднявся на поверхню, не змогли донести історії про звіра.

Вся наша інформація про Голод походить зі снів, і їх жахають, а не вітають.

- Уривок з «Колективної мудрості культів» Граніна Лазуса

«Коментанте, сьогодні тут сталася приголомшлива демонстрація майстерності, стійкості та здібностей! Гра доходить до кінця, і жодна зі сторін не бажає поступатися. Рахунок нічийний 4-4, і це останнє володіння м'ячем у атаці Каменю. Чи побачимо ми важку нічию, чи славну перемогу на останньому подиху?»

«Пітере, я знаю, на що сподіваються вболівальники «Текучого Каменю». Це був чудовий матч, який показав, що Народ розвинув справжнє відчуття тактики та потужного виконання атаки, необхідних для перемоги в цій грі. Чи стануться якісь коригування в останню секунду у формації будь-якої з команд?»

«Здається, що «Квіти» дотримуються того ж стилю, але «Камені» змінюють свій план! Судячи з усього, вони сформували дуже щільний центр».

«Цікава зміна в останній момент. Чи буде цього достатньо, щоб вони продовжили володіння м'ячем? Рефері сигналізує про початок гри, і мечі витягнуті!»

Знову спалахнуло світло, коли гравці виконали свої Навички. Сірий спостерігав, і його очі бачили все, коли зіткнулися дві сторони. Змагання тривало довго, і справжня втома обтяжувала кінцівки бійців. Ноги були важкі, плечі горіли, зап'ястя боліли. Виконання вимогливих Навичок Меча Народу в такому стані було більш ніж складним. Контроль та маніпулювання світлом меча вимагали зосередженості, бездоганної техніки та потужної волі. Виклик світла будь-ким з цих трьох, будучи виснаженим і на межі колапсу, не кажучи вже про всіх трьох, було ознакою справжнього воїна.

Як і очікувалося, виконання здібностей було незграбним, а світло не танцювало та не випліталося, як у перших раундах. Натомість це була повільна, виснажлива битва, в якій обидві команди знову і знову стикалися одна з одною, покладаючись на дух і завзятість більше, ніж на майстерність і витончення.

«Квіти намагаються пробитися, оскільки Камінь, здається, використовує модифіковану стратегію цегли! Вони тримаються твердо та рухаються вперед однією лише наполегливою рішучістю!»

«Рішучість не лише для Собачого Народу, Пітере».

«Вибачте, якщо це було культурно нечутливо! Тріо Кігтя, Товстошкірого та Плями міцно тримається посередині. Подивіться на завзятість! Подивіться на силу! Вони виснажені, у цьому не може бути сумнівів!»

Дійсно, це було схоже не стільки на дуель, скільки на поле бою. Доведені до межі своїх сил, обидві сторони ледве могли створити якесь суттєве світло, і лінії фронту перетворилися на жорстоку, близьку битву на мечах. Щоразу, коли Камінь робив крок уперед, частина натовпу раділа та кричала. Щоразу, коли Квіти відштовхували їх, відбувалося те саме.

М'яч ледве рухався, і публіка не могла бути гучнішою, всі відчайдушно закликали свою сторону викликати ще трохи енергії.

«Квіти намагаються завдати ударів по м'ячу, але захист тримається міцно! Центр набирає обертів, і вони проштовхнулися за середню лінію! Звідси може статися що завгодно!»

У той момент Весна, капітан «Квітів», прийняла рішення, з яким погодився Сірий. Незважаючи на їхню чудову командну роботу та мобільність, «Квіти» були в програшному становищі. Груба сила Каменю була більш вирішальним фактором у такому розпалі матчу, і тримати лінію було неможливо. Її команда віддала все, що могла, але Весна знала, що вони не зможуть ще довго триматися. У неї не було іншого вибору, окрім як спробувати перехопити м'яч.

Високо стрибнувши, її клинок заблищав на сонці, і Весна зробила останній, сліпучий хід.

Сірий був на межі свого місця, поки натовп ревів, його серце калатало в грудях, коли клинки зіткнулися. Все зведеться до цих останніх моментів, і він не хотів нічого пропустити.

Весна, безумовно найкращий гравець у своїй команді, танцювала, як справжній майстер клинка, зависаючи на межі життя і смерті, поки вороги оточували її. Її меч не зупинявся, а світло, яке вона викликала, все ще було під контролем, незважаючи на очевидне виснаження, яке її мучило.

Текучий Камінь не панікував; вони мусили знати, що наближається подібний трюк. Сміливим рухом їхнє потужне тріо утримало свої позиції, домінуючи в центрі та швидше просуваючись вперед тепер, коли Весни не було на місці, щоб закріпити їхню лінію. Решта команди мала захищати м'яч, і вони нахлинули на Весну, не даючи їй місця, необхідного для руху. Незважаючи на це, вона стримувала їх. Гравець з м'ячем боровся в обороні, постійно рухаючись, але її клинок знову і знову знаходив його. Зрештою, хтось мав помилитися, і саме гравець з м'ячем першим припустився помилки. Земля була нестійкою, і коли той повертався, щоб уникнути удару клинка, його п'ята збилася з місця, що призвело до падіння.

Весна скористалася нагодою, її клинок миттєво вихопився, і вся публіка затамувала подих, спостерігаючи за ударом.

Світло вискочило з леза меча, вигинаючись назовні, щоб вдарити по м'ячу. Біла у відчаї заплющила очі, але Сірий знав краще. Усі погляди звернулися до судді, але той не зробив жодного оголошення, його прапорці залишалися опущеними. Не було використано достатньо сили, щоб розбити м'яч; на ньому залишився слід, але він все ще був цілий. Зрозумівши своє щасливе виживання, гравець з м'ячем скочив на ноги та кинувся до стіни, а весь натовп вибухнув шаленим ревом. «Вперед!» «СУДДЯ, М’ЯЧ!» «ДАВАЙ!!!» Останній спалах вигукувала Біла, і вона закричала щосили, коли гравець з м'ячем Каменів виконав останній незграбний ривок і вдарився об стіну з м'ячем у руці.