第1話「宵祭」

一

「クロノ、これ、見てくれるか？」

トレーナーさんが差し出した封筒は、和紙のような手触りだった。差出人の欄には、墨で「相マ野マ追執行委員会」とある。

「野マ追……福島の、あの」

「知っていますか」

「名前だけは。ウマを追う祭、と」

口に出してから、少し恥ずかしくなった。ウマ娘の私たちが「ウマ」と言うのは、祭の名前の中だけだ。かつて、ウマ娘が戦場を駆けていた頃の祭の名前だけが、千年前の姿のまま残っている。

封筒の中身は、招待状だった。今年の野マ追に、客人として参加してほしいという内容だった。同期のグランアレグリア、ラヴズオンリーユー、カレンブーケドールにも、同じ文面が届いているそうだ。

「甲冑競バと、神旗争奪戦。それから最終日の野マ懸にも、お願いしたい役があるそうだ」

「役、ですか」

「詳しいことは当日だと書いてある。ただ」

トレーナーさんは、封筒の端を指でなぞった。

「野マ懸の神バは、昔から芦毛が選ばれやすいと聞いたことがあるんだ」

私は、自分の髪を見た。

「……そうですか」

「断ってもいい。レースとは違う場所だから」

「いえ」

返事は、思ったよりすぐに出た。

「行きます。ただ、その前に勉強させてください」

トレーナーさんが、小さく笑った。

二

それから出発までの二週間、私は寮の机で野マ追の本を読み続けた。

平将門が、下総で野マを敵兵に見立てて訓練した。それが起源だという。相マ氏がそれを受け継ぎ、妙見の神を祀る三つの神社が生まれた。相マ中村神社、相マ太田神社、相マ小高神社。三つの神社それぞれから、神輿を中心にした行列が出る。

ノートに書く。

──甲冑競バ。白鉢巻に旗指物。一周千メートル。

──神旗争奪戦。打ち上げられた旗を奪い合う。

──野マ懸。裸ウマを境内に追い込み、御小人が素手で捕らえ、神前に奉納する。

最後の行を書いたところで、ペン先が止まった。

神バは、神様に差し出される存在だ。選ばれて、そこに立つ。それは、勝って選ばれるレースとは、まるで違う。

「クロノちゃん、まだ起きてるの？ 明日の朝練、起きられなくなっちゃうよ！」

扉が開いて、グランちゃんが顔を出した。パジャマの上に、トレセンのジャージを羽織っている。

「グランちゃん。ごめんなさい、もう少しだけ」

「わあ、何これ、全部野マ追の勉強？ クロノちゃん、真面目すぎ！ あたしなんてね、神旗争奪戦は『棒で旗を取る』ってことしか分かってないよ？」

「それで、十分だと思うよ」

「そうかな!? でもね、あたし、マイルのことばっかり考えてたから、一周千メートルの甲冑競バ、ちょっとだけ嬉しいんだ。マイルより短いけど、速さを競うんでしょ？ 絶対楽しい！」

目を輝かせるグランちゃんを見て、肩の力が抜けた。

「グランちゃんは、本当にいつも前向きだね」

「そう？ えへへ。あ、でもクロノちゃん、無理はだめだからね。眠い顔してたら、あたしが起こしに来るから！」

「ありがとう」

扉が閉まった後、私はもう一度ノートを見た。「選ばれる」という文字の下に、小さく書き足した。

──私が、選ばれる側なら。

三

福島に着いたのは、祭の前日の午後だった。

駅を降りると、潮の匂いがした。迎えに来てくれたのは、世話役のウマ娘だった。年配で、小柄で、背筋だけがまっすぐだ。

「ようこそ、お越しくださいました。遠いところを」

「お世話になります」

四人で頭を下げる。ラヴズさんは、いつもどおりふわりと笑っていた。ブーケさんは、少しだけ緊張した顔をしている。

その夜、安全祈願祭に立ち会った。相マ中村神社の境内は、薄暗い灯りに包まれていた。拝殿の奥から、低い祝詞の声が流れてくる。

「静かですね」

隣で、ブーケさんが小さく言った。

「はい。祭の前の夜は、いつもこうなのでしょうか」

「そう思います。……クロノさんは、緊張していませんか」

「少しだけ、しています」

「私もです。同期の皆さんと一緒で、よかったです」

ブーケさんの声は、いつも控えめだ。けれど、言葉の底に芯がある。私は、そっと頷いた。

四

出陣式の朝は、よく晴れていた。

相マ中村神社の境内に、走り武者たちが並ぶ。陣羽織、背に翻る旗指物。地元の、祭り常連のウマ娘たちが、落ち着いた手つきで草鞋の紐を結び直している。誰も急がない。毎年この地で、この祭を迎えてきた人たちの、静かな速度だった。

「出陣の盃、はじめます」

声が響いた。

総大将が、姿を現した。

ミョウケンホマレさん。今年、初めて総大将を継いだ、若い当主だと聞いている。背筋は伸び、凛とした顔立ちで、堂々と盃を受け取った。

ただ、盃の水面が、細かく揺れていた。

私以外に気づく人は、いるだろうか。

「全軍、揃っているか」

ホマレさんの声が、境内に響く。軍者が振旗を高く掲げ、螺役が螺を吹いた。低く長い音が、空気を震わせる。

ホマレさんが、一歩前に出た。

「今年の野マ追、無事に終えられるよう、皆の力を借りたい。全軍、威風堂々と出陣してほしい」

力強い訓示だった。けれど言い終えた後の、ほんの短い沈黙に、私は小さく息を吸い直す音を聞いた。

ああ、と思った。

この人も、決まった役を、引き受けている。

五

お繰り出しの行列は、御鳳輦と総大将を擁して、街を進んだ。

沿道の人々が手を振る。私たち四人は、客人として行列の端を歩いた。

午後は、総大将お迎えのために南相マの鹿島区へ。古式に則った儀式で、行列が総大将を迎える。ここで初めて、私は「祭」というものの大きさを知った。それは一日で終わる行事ではなく、千年の間、同じ形を繰り返してきたものだ。

そして雲雀ヶ原へ。宵乗競バの再現が始まる。

走り出した武者たちの背で、旗指物が風を切る。土煙が立ち、歓声が上がる。レースとは違う。誰かに勝つためではなく、神様に奉げるような走りだった。

「クロノちゃん、すごいね」

隣で、グランちゃんが目を輝かせている。

「ええ。本当に」

「私ね、走りたくなっちゃった。ダメかな?」

「明日の甲冑競バまで、我慢しましょう」

「うう、分かった！ 我慢する！」

六

その夜、世話役のウマ娘が、私たち四人を呼んだ。

「改めて、お願いがあります」

彼女は、私たちの顔を順に見た。

「最終日の野マ懸で、神バの候補を三人、お願いしたいのです。クロノジェネシスさん、ラヴズオンリーユーさん、カレンブーケドールさん。そして、グランアレグリアさんには、御小人を」

「御小人!?」

グランちゃんが、勢いよく立ち上がった。

「つまり、あたしが三人を追いかける役ってこと？ やったー！ あたし、そういうの得意！」

「グランさん、お顔が……ニヤけすぎです」

とブーケさんが、小声で言った。

「だって楽しみなんだもん！ 三人とも、本気で逃げないとだめだよ？ あたし、絶対追いつくから！」

「本気のグランちゃんに追われる私たちの気持ちも、考えてね？」

ラヴズさんが、ふわりと微笑んだ。

と、三人の視線が、私に集まった。

「クロノちゃん、いつもより静かだね」

「いえ」

私はノートを閉じた。

「少し、考えていました。野馬懸のことを」

神バのことを。選ばれるという、その意味を。

世話役のウマ娘が、静かに言った。

「神バを決めるのは、人ではありません。神様のおぼし召しです」

それは、本で読んだ文章と、同じだった。けれど、ここで聞くと、少しだけ違って聞こえた。

窓の外で、夜の祭の灯りが揺れていた。