第2話「お行列」

一

朝の空は、昨日よりも高かった。

雲ひとつない五月の空の下、南相マの原町区には、朝からもう人の波ができていた。小川橋のあたりから雲雀ヶ原まで、道の両側にぎっしりと人が並ぶ。子ども連れ、年配のご夫婦、カメラを抱えた人たち。みんな同じ方向を向いて、行列を待っている。

「わあ、人がいっぱい！ お祭りの日の渋谷みたい！」

グランちゃんが、背伸びをしながら言った。

「グランさん、渋谷とは少し違うと思います」

とブーケさんが小声で言う。

「でも、本当に、すごい人ですね」

「ふふ。みなさん、楽しそうね♪」

ラヴズさんは、ふわりと微笑んだまま、道の向こうを見ていた。

私たちは、昨夜の世話役のウマ娘に案内されて、行列の後方に並んでいた。客人という立場だが、隊列の一部として歩く。今日は、神輿と旗指物と、そしてたくさんの武者たちと一緒に、雲雀ヶ原までの道を進むのだ。

「あなたたちは、ここです」

世話役が示したのは、行列の中ほど。神輿のすぐ後ろだった。

「神輿の後ろ、ですか」

「神輿を支える人たちの後ろに、客人は並ぶのが昔からの習わしです。どうぞ、お話を聞いてみてください」

そう言って、世話役は少しだけ脇へ寄った。

神輿の周りには、大きな体格のウマ娘たちが集まっていた。肩幅が広く、腕が太い。私は、一目でその人たちが何者なのかわかった。

──帯広のレース場で、何百kgもあるソリを引いてレースをするウマ娘。私たちとは違って、スピードよりもパワーを競う異色のレース。そんな大柄なウマ娘たちが、みんな白い鉢巻を締めて、静かに神輿を見つめている。

その中の一人が、私たちの方へ振り向いた。

一番背が高く、無口そうな人だった。

「あんたら、客人か」

低い声だった。

「はい。クロノジェネシスといいます。こちらは同期の……」

「知ってる」

彼女は、短く答えた。

「ツガルノミネだ。ミネと呼んでくれ」

それだけ言うと、またじっと神輿を見つめ始める。

「ミ、ミネちゃん、よろしくね！ 私、グランアレグリア！ 今日はたくさん勉強させてもらうよ！」

グランちゃんが、元気よく手を振る。ミネさんは、ほんの少しだけ、目を細めた。

二

軍者の振旗が、空に大きく翻った。

次の瞬間、螺役が螺を吹く。低く長い音が、原町の空に響き渡った。

行列が、動き出した。

最前列は、総大将の一団。若い当主のミョウケンホマレさんが、堂々と背筋を伸ばした徒歩で、先頭を進んでいく。昨日の出陣式で見た、盃の水面の揺れを、私は思い出していた。今日の彼女の背中は、まっすぐだった。昨日よりも、ほんの少しだけ。

その後ろに、陣羽織の走り武者たちが続く。背には、旗指物。風を受けて、ひらひらと揺れる。

そして、神輿。

大柄なウマ娘たちが、肩に担ぎ棒を乗せた。息を合わせて、ゆっくりと持ち上げる。

「せえの」

低い掛け声が、重なった。

私は、息を呑んだ。

神輿が、ふわりと宙に浮く。一人ひとりの肩に、どれほどの重さがかかっているのだろう。それなのに、彼女たちの歩みは、少しも乱れない。右、左、右、左。地面を踏む音が、揃っている。

「クロノさん」

隣で、ブーケさんが呟いた。

「私、走ることしか考えていませんでした。こういう形の力もあるのですね」

「ええ。ウマ娘は本来、ヒトにはできない力仕事を任されることが多かったようです」

神輿の後ろで、私たちは歩き出した。

三

道の途中で、行列がしばらく止まった。

先頭が、何かの儀式のために歩みを緩めたらしい。待つ間、私は近くにいた別のウマ娘に目を留めた。

小柄で、白髪の混じった髪を、きちんと後ろで束ねている。背には、一際古びた旗指物を負っていた。色褪せた紺の地に、白い紋が染め抜かれている。

私と目が合うと、彼女は穏やかに笑った。

「おや、客人さんかね。よう来なさった」

「はじめまして。クロノジェネシスといいます」

「キクノといいます。この旗を、代々預かっておる家の者です」

キクノさんは、背中の旗指物を軽く揺らした。

「この旗、古いですね」

「ええ。先祖伝来の旗でな。戦に出た頃の紋が、ようやっと、まだ残っておる」

「戦……」

「この野マ追は、もとは軍事の訓練じゃから。今は祭ですが、旗を背負う者は、家の名を背負うことになる」

私は、ノートに書いた言葉を思い出していた。

──旗指物。先祖伝来。

「旗を持つというのは、名乗ることなんですね」

「そのとおり。賢い子じゃ」

キクノさんは、目を細めた。

「わしら昔からヒトと暮らすウマ娘はな田を耕し、荷を運んで、暮らしを支えてきた。走って勝つ役目は、他の誰かに任せてきた。それでも、この祭では、旗を背負う役がある。走らんでも、名を背負って歩く役が」

「走らない役目」

「そう。走る者がおるから、歩く者の意味がある。歩く者がおるから、走る者は帰る場所を持てる」

私は、ふと、ミネさんの背中を見た。重い神輿を担ぐ人たちの、揺るぎない足取り。

「ミネさんたちも、同じですか」

「あの子らは、神様の重さを担いでおる。軽い荷ではない」

キクノさんは、少しだけ私の髪に目を向けた。

「あんたは、芦毛じゃな」

「はい」

「ええ髪じゃ」

それだけだった。それ以上は、何も言わなかった。けれど、その一言の中に、昨日までの自分のノートが、全部入っている気がした。

四

行列は、再び動き出した。

沿道の人々の声が、波のように近づいては遠ざかっていく。拍手、歓声、子どもの笑い声。私は、一歩ずつ進みながら、周りを見ていた。

大柄なウマ娘が、神輿の担ぎ棒を持ち直す。常連のウマ娘が、旗指物を背負い直す。走り武者たちが、整然と足を運ぶ。

誰一人、急がない。誰一人、遅れない。

この静けさが、千年続いてきた形なのだと思った。

「クロノちゃん、クロノちゃん」

グランちゃんが、袖を引っ張った。

「ねえ、ミネちゃん、すごいよね！ あんなに重い神輿を、あんなに静かに担げるなんて！ あたしなんて、走るときも、ついばたばたしちゃうのに」

「グランちゃんの走りは、元気で素敵ですよ」

「ほんと？ ありがとう！ でもね、あたしね、さっきミネちゃんと少し話したの！」

「何を話したんですか」

「『重くないの？』って聞いたら、『重い』って言われたよ！」

「それだけ？」

「でもね、そのあと、『重いから、いい』って言ったの！ 意味、よく分かんなかったけど、かっこよかった！」

私は、思わず笑ってしまった。

「そうですね。かっこいいです」

「でしょ!?」

ラヴズさんが、ふわりと言った。

「重いから、いい。……なんだか神秘的な言葉ね。」

「ラヴズさん、今のは名言です」

とブーケさんが頷いた。

「ふふ。ありがとう」

五

雲雀ヶ原の入り口が、見えてきた。

土の匂いが、風に乗って届く。広い祭場地の、向こうに続く走路。そこに、午後の光が、白く反射していた。

行列が、少しずつ流れ込んでいく。

「いよいよだね」

グランちゃんが、拳を握った。

「次は、甲冑競バ！」

私は、キクノさんの方を振り向いた。彼女は、背中の旗指物を、そっと撫でていた。

「キクノさんも、走るんですか」

「わしは歩くだけじゃ。旗を預かる役目じゃからの」

「そうですか」

「あんたは走るんじゃろ。ええ走りを見せておくれ」

「はい」

答えながら、胸の中で、何かが小さく鳴った。

走ることが、私の役目。そして、もう一つの役目が、明日の朝、待っている。

神輿の担ぎ棒が、ゆっくりと降ろされていく。ミネさんが、ほんの少しだけ、肩を回した。

その横顔が、一瞬だけ、私の方を向いた。

「……頑張れ」

短い、低い声だった。

私は、深く頷いた。