第3話「甲冑競バ」

一

雲雀ヶ原は、広かった。

走路の外側には、観覧席がぎっしりと埋まっている。耳が痛くなるほどの歓声で、その向こうの空まで震えているようだった。正午を告げる合図と共に、私たち出走者は、芝の内側にある控えの場所へ通された。

「クロノさん、これを」

世話役が差し出したのは、一本の旗指物だった。

紺の地に、白い紋。色褪せてはいるが、布はよく手入れされている。見覚えがあった。

「これは、キクノさんの」

「ええ。キクノさんから、お預かりしました。あなたに背負ってほしい、と」

私は、旗指物を両手で受け取った。思ったより、軽かった。竹の竿と、布と、細い紐だけでできたもの。けれど、持ち上げた瞬間、腕に別の重みがかかった気がした。

「でも、私は客人です。家の旗を預かる資格は」

「資格かどうかを決めるのは、旗の主です」

世話役は、それだけ言って、背を向けた。

観覧席の方に目を向けると、キクノさんが、柵の近くに立っていた。小さな姿が、人の波の中でも、不思議とすぐに見つかった。彼女は、私の方を見て、ゆっくりと頷いた。

私は、深く頭を下げた。

「クロノちゃん、旗、似合ってるよ！」

後ろからグランちゃんの声がした。振り向くと、彼女は、鮮やかな赤い旗指物を背負って、大きく手を振っていた。

「グランちゃんの旗も、素敵ね」

「でしょ！ 世話役さんが貸してくれたの！ 風でぱたぱたしてるの、かわいくない!?」

「かわいいというより、少し走りにくそうですが」

とブーケさんが静かに言った。彼女の旗は、淡い藤色だった。

「ブーケさんの旗も、とても綺麗ですよ」

「ありがとうございます。落とさないように、気をつけます」

「ふふ。私は、落とさないとは言えないわね」

ラヴズさんは、いつものようにふわりと笑った。背中の旗は、薄い桜色。

「ラヴズさん、そこは言い切りましょう」

「でも、祭りだし、勝つことよりも楽しむことにしようかな」

四人の笑い声が、緊張を少しだけ溶かした。

二

出走前、私たちは兜を脱いだ。

甲冑競バは、兜を脱ぎ、白鉢巻を締めて走る。昨夜のノートにも、そう書いてある。鉢巻を頭に巻き、きゅっと結ぶと、頬のあたりが、少しだけ引き締まった。

「クロノちゃん、鉢巻、似合うね！」

「ありがとう、グランちゃん」

「ねえ、あたしね、マイルのことしか考えてなかったから、千メートルって短くてどうしようって思ってたの。でも、短いってことは、最初から全力で行っていいんだよね？」

「……ええ、そうね」

「じゃあ、私、最初から行くよ！」

グランちゃんが、拳を握って笑った。その瞳には、レースの時と同じ光があった。

「私も、負けない」

走り武者たちが、次々に出走位置に並んでいく。私たちを含めて総勢で六名。陣羽織の者、旗を背負った者、それぞれが、家の名を背にして立つ。観覧席のざわめきが、少しずつ静まっていく。

遠くで、螺の音が鳴った。

三

スタートの合図は、一瞬だった。

地面が揺れた。足音が重なって、誰の音か分からない。

前に、赤い旗。

──グランちゃん、本当に最初から。

胸の中でだけ、そう思った。口を開く余裕はない。口を開けば、息が乱れる。この距離で、舌を噛みたくもない。

私は、中団に付けた。

背中の旗指物が、思ったよりも風を受ける。走るたびに、竿が背骨に当たって、微かに軋む。いつものレースでは、感じたことのない抵抗だった。

──旗が、重い。

いや、重いのではない。旗が、私の走りに、口を出している。

半歩だけ、姿勢を低くした。風を受ける面を減らして、旗の揺れを、体の軸に預ける。

最初のコーナーで、内側から藤色の旗が上がってきた。視界の端を、淡い色が流れていく。ブーケさんだ。

──速い。

息が、喉の奥で鳴った。

後ろから、桜色の旗の気配が、ずっとついてくる。離れない。ラヴズさんは、私のすぐ後ろを、一定の間隔で走っている。

向こう正面。先頭は赤、二番手に藤色、私は三番手。

距離は、まだある。けれど、届かない距離ではない。

三コーナーで、少しだけ外に持ち出した。内側は混み合っている。外から、一気に。

旗が、ばたばたと鳴る。

──旗を、落とさない。

その一心で、走った。順位よりも、旗のことが、頭にあった。キクノさんの家の旗。何代にもわたって、背負われてきた旗。それが、私の背中で、風を受けている。

走っているのは、私一人ではない。そう思った瞬間、足が、ほんの少しだけ軽くなった。

最後の直線。

前に、赤と藤色が並んでいる。二つの背中が、並んで、遠ざかる。

私の足は、もう、あと一歩が出なかった。

赤と藤色が、ほとんど同時に、線を越えた。

四

結果は、グランちゃんの首差の勝利だった。

「やった……！ やったよー！」

芝の上で、グランちゃんが、両手を空に突き上げた。背中の赤い旗が、ひらひらと嬉しそうに揺れている。

少し遅れて、ブーケさんがゴールした。膝に手をついて、肩で息をしている。私は、自分も息を整えながら、声をかけた。

「惜しかったですね」

「いえ。……楽しかった、です」

ブーケさんは、顔を上げて、少しだけ笑った。

「負けたのに、悔しいより、楽しいが先に来ました。変ですね」

「変ではありません。私も、同じです」

三番手でゴールした私は、旗を、そっと背中から外した。竿を撫でる。布に、傷はない。紐は、解けていない。

「クロノちゃん、三着、すごいよ！ あたしね、走ってる間、前しか見えなかった! 後ろの子たちのこと、全然分かんなかった！」

グランちゃんが、肩で息をしながら飛びついてきた。

「グランちゃんこそ、一着、おめでとうございます」

「ありがとー！ ブーケちゃんも、すっごく速かったよね！ 追いつかれるかと思った！」

「いえ。グランさんには、最後まで届きませんでした」

少し遅れて、ラヴズさんがゴールした。四着。けれど、その顔は、他の誰よりも晴れやかだった。

「ああ、楽しかった！ みんな、やっぱりすごいわね！」

ラヴズさんは、私の方へ歩いてきて、小首をかしげた。

「クロノちゃん、ずっと前にいたから、背中がよく見えていたわ」

「背中、ですか」

「ええ。旗が、少しも乱れていなかったの。まるで、旗と一緒に走っているみたいに、ね」

私は、はっとして、手の中の旗を見た。

──旗と、一緒に走る。

昨日までのノートに、そんな言葉は、書いていなかった。

「ラヴズさんは、旗は？」

「ここに。途中で一度だけ、落ちそうになったけれど。でも、後ろを走っていた方が、そっと押さえてくださって」

「その方に、お礼を」

「ええ、あとで、ちゃんと」

ふわりと笑うラヴズさんに、私たちは、顔を見合わせて、笑った。

五

走路を出ると、柵の近くで、キクノさんが待っていた。

私は、駆け寄って、旗指物を差し出した。

「お返しします。三着で、すみません」

「順位は、どうでもよろしい」

キクノさんは、旗を受け取ると、竿に指を這わせた。そして、布の端をそっと広げて、うなずいた。

「落とさんかったな」

「はい」

「それで、十分じゃ」

彼女は、私の顔を見た。

「どうじゃった。背負ってみて」

「……重かったです」

「ほう」

「でも、重いから、いい、と思いました」

キクノさんは、目を丸くして、それから、声を出して笑った。

「ミネに聞いたか」

「グランちゃんから、聞きました」

「ほほほ。ええ子らじゃ」

笑い終えると、キクノさんは、少しだけ真面目な顔になった。

「あんたは、明日の朝、別の役目を背負うんじゃったな」

「はい」

「神バは、旗よりも、もっと重いぞ」

「分かっています」

「分かっておる、か。ええ返事じゃ」

キクノさんは、旗指物を肩に担ぎ直した。

「その重さを、今日、あんたは少しだけ、知ったはずじゃ。それを覚えておきなされ」

私は、深く頭を下げた。

背中を向けて歩き去る小さな後ろ姿は、旗指物の影に隠れて、すぐに人の波に紛れた。

「クロノちゃん」

後ろから、グランちゃんが、そっと声をかけてきた。

「うん？」

「次はね、神旗争奪戦だよ！ あたし、棒で旗を取るの、得意かも！」

「私も、負けないよ」

「あはは、クロノちゃん、さっきより、ちょっと顔が明るくなったね」

「そうかな？」

私は、自分の頬に、そっと手を当てた。

雲雀ヶ原の空は、午後の光で、金色に染まり始めていた。