第4話「神旗争奪戦」

一

甲冑競バが終わると、雲雀ヶ原の空気が、ふっと変わった。

観覧席のざわめきが、さっきとは違う種類のものになっている。期待というより、息を詰めて待つ気配に近かった。

「棒を、お持ちください」

世話役が、私たちに一本ずつ、細い棒を渡した。先端に、小さな鉤がついている。木の肌は、握り込んだ手に馴染むように、よく磨かれていた。

「神旗争奪戦は、花火の筒から打ち上げられた御神旗を、この棒で取ります。旗は二本。取った方は、神様から旗を授かった方として、讃えられます」

「二本だけ、ですか」

と私は聞いた。

「ええ。出走者は、数十名」

世話役は、静かに続けた。

「旗は、取るものではなく、いただくものだと、古くから言います」

グランちゃんが、棒をぶんぶんと振った。

「すっごい！ あたし、棒を使う競技って、初めて！ ねえねえ、作戦はどうする？ あたしは、筒の真下で待つね！ 落ちてきた瞬間に、ぐわって行く！」

「落ちてくる場所は、風で変わると思いますが」

とブーケさんが小声で言った。

「えっ、そうなの？」

「はい。打ち上げの高さと、旗の軽さを考えると、かなり流れるのではないでしょうか。……私は、少し離れたところから、皆さんの動きを見ようと思います」

「ブーケちゃん、頭いい！」

「いえ。私は、前に出るのが、少し苦手なだけで」

ブーケさんが、わずかに目を伏せた。

「私は、落ちてきたところへ、ふらりと行くことにするわ」

ラヴズさんが、いつものように微笑んだ。

「ラヴズちゃん、それ、作戦じゃないよ！」

「作戦は、立てても、旗は風が決めますから」

「それは、そうかもしれません」

と私は言った。

「でも、ラヴズさんらしいですね」

三人が、私の方を見た。

「クロノちゃんは？」

「……私は」

言葉に詰まった。

私は、旗を取るのが、得意ではない。持久力でじわじわと押していくのが、私の走りだ。瞬発の奪い合いは、本領ではない。それに、明日の朝には、別の役目がある。

けれど。

「全力で、走ります。取れなくても」

「うん、それでいいと思う！」

グランちゃんが、にっと笑った。

そのとき、背後から、低い声がした。

「あんたら、いい顔だ」

振り向くと、ミネさんが、棒を片手に立っていた。神輿を担いでいた時と同じ白鉢巻のまま、肩の筋肉が、陽に光っている。

「ミネさん、出走されるんですか」

「ああ。俺は、速くは走れんが、押すのは得意だ。旗の奪い合いになれば、押し負けたりはしない」

それだけ言って、ミネさんは、場の中央へ歩いていった。大きな背中が、人の波の中で、すぐに見分けられた。

二

観覧席が、静まった。

出走者が、広場の中央に集まる。みんな、棒を構え、空を見上げている。雲ひとつない青空の高いところに、小さな黒い点のような筒が、ひとつ、見えた。

私は、深呼吸をした。

ブーケさんは、少し離れた右手に。ラヴズさんは、私の左後ろに。グランちゃんは、まっすぐ筒の真下へ。ミネさんは、ちょうど中央の、群れの真ん中に立っている。

静寂。

誰かが、息を吸う音が聞こえた。

どおん、と腹の底に響く音が鳴った。

筒が、火を吹いた。煙の尾を引いて、黄色い塊が、まっすぐ空へ駆け上がっていく。高い。見上げるほど高い。やがて、空の一番高いところで、ぱん、と小さな破裂音がして、黄色い旗が、二本、ふわりと開いた。

ひらひら、ひらひら。

旗は、光を浴びながら、ゆっくりと落ちてくる。

次の瞬間、場が動いた。

足音が、一斉に鳴った。地面が揺れる。みんなが、同じ方向に走り出す。

私は、足を前に出した。

視界のあちこちで、棒が上がる。誰かの肩が、私の肩にぶつかる。息が、喉を焼く。耳元で、誰かの荒い息が聞こえる。

──旗は、どこ。

目を凝らす。黄色い旗が、風に流されて、思ったより右に寄っている。ブーケさんの言ったとおりだった。

私は、半歩、右に体を向けた。

視界の端で、茶色い髪が、勢いよく飛び出すのが見えた。グランちゃんだ。誰よりも早く、旗の落下地点に向かっている。彼女の棒が、高く掲げられた。

けれど、旗は、さらに右へ流れた。

──届かない。

そう思った瞬間、体が、勝手に動いた。

私は、全力で走った。肩がぶつかる。足がもつれそうになる。それでも、前へ。棒を、必死に伸ばす。

指先の先に、黄色い布が、見えた。

旗が、揺れた。棒の鉤が、布の端に触れた。

──あと、少し。

その瞬間、横から別の棒が、ぐっと差し込まれた。

私の棒が、はじかれた。

三

何が起きたのか、すぐには分からなかった。

気がつくと、私は、人垣の端に押し出されていた。肩で息をしながら、顔を上げる。

広場の中央で、黄色い旗が、一本、高く掲げられていた。

掲げているのは、黒色の髪の少女。

「あ……」

ブーケさんだった。

彼女は、棒の先に旗を引っかけたまま、立ち尽くしていた。信じられない、という顔で。やがて、その瞳が、じわりと潤んだ。

「取れた、んですか。私」

「ブーケちゃん！」

グランちゃんが、飛びついていった。

「すごいよ！ ブーケちゃん、やったね！」

「でも、私は、前に出るのが……」

「前に出てたよ！ さっき、ミネちゃんが、人を押しのけて道を作ってくれた時、ブーケちゃんだけ、その隙間にすっと入ったの、見えたもん！」

「ミネさんが……」

ブーケさんが、視線を巡らせた。中央で、ミネさんが、ゆっくりと肩を回していた。

「あんたが、一番、旗を見てた」

低い声で、ミネさんが言った。

「だから、道を空けた」

ブーケさんの肩が、小さく震えた。

私は、そっと近寄った。

「ブーケさん、おめでとうございます」

「クロノさん……」

「私の棒は、はじかれてしまいました。でも、取ったのがブーケさんで、よかったです」

「いえ、そんな」

ブーケさんは、小さく首を振った。

「私、いつも、あと一歩なんです。二番目ばかりで、一番には、届かなくて。だから、今日も、取れないと思っていたんです。それなのに」

声が、少し掠れた。

「届きました。一番に」

「ええ」

「よかった、です」

涙が、頬を伝った。私は、そっと彼女の背に手を添えた。

そのとき、ふわりと、赤色の髪が、視界の端を横切った。

ラヴズさんだった。

彼女は、広場の端で、ぼんやりと立っていた。何をするでもなく、ただ空を見上げて。そして、そのまま、ゆっくりと両手を差し出した。

もう一本の旗が、ふわりと、風に乗って、彼女の手の内に落ちてきた。

「あ」

ラヴズさんが、目を丸くした。

「落ちてきたわ」

「ラヴズちゃん!?」

とグランちゃんが叫んだ。

「ええと、これは、取ったことになるのかしら？」

「なるよ！ なるに決まってるよ！」

「そう。ふふっ、ありがとう。……よかったわ」

ふわりと笑うラヴズさんの手の中で、黄色い旗が、ひらひらと揺れた。

観覧席から、割れんばかりの拍手が起こった。

私は、その音の中で、自分の棒を見つめた。鉤の先に、何もかかっていない。

──これで、いい。

不思議と、そう思えた。

神バは、旗を取る側ではない。選ばれる側だ。取ろうと走って、取れなくて、それでも、同期が取ったことを、素直に喜べた。それが、今日の私の、いちばん大きな収穫だった。

「クロノちゃん」

グランちゃんが、私の横に並んだ。額の汗を、手の甲で拭いながら。

「ごめんね。あたし、一番に飛び出したのに、旗が全然違う方に行っちゃった」

「いいえ。グランちゃんの速さがなければ、私は、あの旗の流れに気づけなかった」

「えへへ。そうかな」

「そうだよ」

「じゃあ、次は、あたしが、クロノちゃんたちを追う番だね！」

グランちゃんが、棒をくるりと回して、にっと笑った。

「御小人、頑張るから！ 逃げ切れるかな？」

「……どうでしょうね」

私は、静かに笑った。

四

神旗争奪戦が終わると、私は、ホマレさんに呼ばれた。

案内されたのは、祭場地の奥にある、本陣の幕の中だった。陣笠と陣羽織を整えるための、小さな控えの場所。他の人たちは、お上がり行列の準備で、慌ただしく動き回っていたが、幕の内側だけは、静かだった。

ホマレさんは、床几に腰を下ろしていた。

昨日の出陣式で見たときよりも、少しだけ、肩が下がって見えた。

「お呼び立てして、すまない」

「いえ」

「座ってくれ」

勧められて、私は、向かいの床几に座った。

「今日の争奪戦、見ていた。いい走りだった」

「取れませんでしたが」

「取れなかった者の走りも、神様は見ている」

ホマレさんは、手元の扇を、そっと閉じたり開いたりしていた。その指先が、小さく震えているのを、私は、見てしまった。

「ホマレさん」

「ん」

「昨日の出陣式で、盃の水面が、少し揺れていました」

ホマレさんの手が、ぴたりと止まった。

「……見えていたか」

「はい。申し訳ありません。私が、勝手に気づいてしまっただけで」

「いや」

ホマレさんは、小さく息を吐いた。それから、ふっと、口元を緩めた。

「誰にも、気づかれていないと思っていた」

「私以外は、気づいていないと思います」

「そうか。それなら、いい」

彼女は、扇を膝に置いた。

「私の祖母は、立派な総大将だった。声ひとつで、四百人が動いた。私は、その後を継ぐことになった」

「はい」

「継ぐと決まった時から、毎日、祖母の声を思い出していた。どう言えば、あの声になるのか。どう立てば、あの背中になるのか。……私は、祖母にはなれない」

扇の骨が、小さく軋んだ。

「それでも、私が総大将だ。決まっている。だから、やるしかない」

静かな声だった。強がりでも、愚痴でもない。ただ、事実を並べるような声。

私は、少し考えてから、口を開いた。

「私も、似たようなことを考えていました」

「あなたが？」

「明日の野マ懸で、神バの役をいただくと、事前に伺っていました。だから、野マ追の歴史を調べて、人に話を聞いて、神バとは何かを、ずっと考えてきました」

ホマレさんが、私を見た。

「神バは、決まっているものです。私が選ばれるのではなく、最初から、私の役として用意されているものです。それを、どう引き受ければいいのか」

「……それで、答えは出たのか」

「まだ、です」

私は、正直に答えた。

「でも、今日、走って、旗を背負って、人の背中を見て、少しだけ、分かったことがあります」

「何だ」

「決まっている役を、自分で引き受けることは、自分で選ぶことと、同じくらい、重いのだと。キクノさんが、旗を背負うと言いました。ミネさんは、重いから、いい、と言いました」

ホマレさんの瞳が、わずかに揺れた。

「決まっているから、軽いわけではない。決まっているからこそ、誰かが、それを背負い続けてきた。そう思います」

幕の外で、誰かが走る足音が聞こえた。

ホマレさんは、しばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと、扇を開いた。

「……あなたは、私より、よほど総大将に向いているな」

「そんなことは」

「冗談だ」

ホマレさんが、少しだけ、笑った。

「明日、あなたを神バとして迎える。それが、私の最初の大きな役目になる」

「はい」

「よろしく頼む」

「こちらこそ」

私は、深く頭を下げた。

「もし、明日、盃が揺れたら」

ホマレさんが、小さく言った。

「あなたに、見ていてほしい」

「……はい。見ています」

「それだけで、十分だ」

ホマレさんは、扇を閉じて、立ち上がった。背筋が、まっすぐに伸びていた。昨日の出陣式と同じ背中。けれど、どこか、ほんの少しだけ、軽く見えた。

五

夕刻。

お上がり行列が始まった。

陣笠に陣羽織の軽装で、私たちは、雲雀ヶ原から、相マ中村神社へと戻る道を歩き出した。朝の行列の華やかさは、少し静まって、人々の足取りは、穏やかだった。

「クロノちゃん、足、痛くない？」

グランちゃんが、隣で、心配そうに言った。

「少しだけ。でも、大丈夫」

「あたしもね、さっきから膝がぷるぷるしてるよ！」

「それは、休んだほうがいいのでは」

「いいの！ 明日、御小人だから、今日のうちに、ぜんぶ使い切っておくの！」

「理屈が、よく分からないけど」

「ふふ」

少し前を歩いていたブーケさんが、振り向いた。手には、あの黄色い旗が、大切そうに握られている。

「クロノさん、グランさん。……今日は、本当に、ありがとうございました」

「ブーケちゃん、お礼言うのは、あたしたちの方だよ！」

「いえ。私、今日、はじめて、一番になれたので」

「また、一番になれるわ」

とラヴズさんが言った。彼女の手の中にも、黄色い旗が、ふわふわと揺れている。

「ラヴズさんの旗、本当に、自然に落ちてきましたね」

「ええ。私も、驚いたの。でも、きっと、神様が、手を貸してくださったのかもね」

「ラヴズちゃん、それ、言い方がずるいよ」

「ふふ」

笑い声が、夕暮れの空に、溶けていく。

私は、歩きながら、遠くの空を見上げた。

西の空が、橙色に染まっている。その色の中に、昼間見上げた青空とは違う、もっと深い何かが、混ざっていた。

──明日は、神バ。

胸の奥で、そっと呟いた。

不思議と、怖さはなかった。決まっていることを、決まっているまま、受け取る。それは、昨日までの私には、できなかったことだ。

少し前を、ホマレさんの背中が歩いていた。

その背に、私は、そっと、小さく頭を下げた。