第5話「火の祭、そして野馬懸」

一

お上がり行列を終えた私たちは、世話役の車で小高へ向かった。

夕暮れの国道は、祭帰りの車でゆっくりと流れていた。窓の外で、田んぼの水面が橙色から群青色へ変わっていく。誰も口を開かなかった。一日分の疲れが、座席の背に静かに沈んでいた。

前川の堤防に着くと、川沿いにはもう、人の列ができていた。

夜の風は涼しく、草の匂いがした。屋台の灯りが、川面に細長く揺れている。

「火の祭、っていうんだよね。どんなのかな！」

グランちゃんが、堤防の上で爪先立ちになった。

「花火が、上がるそうです。小高の、夜のお祭りだと」

「花火！ 見よう見よう！」

どん、と低い音がして、夜空に大輪の光が開いた。

赤、金、青。川面にも、同じ花が逆さに咲く。観衆の歓声が、波のように寄せては返した。

私は、ぼんやりと空を見上げていた。昼間の雲雀ヶ原の青空とも、今朝の出陣式の白い光とも違う、温かくて、少し切ない光。

「綺麗ですね」

隣で、ブーケさんが小さく言った。

「ええ。お祭りの終わりの夜、という感じがします」

「でも、まだ終わりではないんですよね。明日の朝が」

「はい」

ふわりと、ラヴズさんの声が重なる。

「今夜の花火は、神様への挨拶といったところかしらね。明日もよろしくお願いします、っていう」

「ラヴズさん、素敵な言い方ですね」

「いえ、少し思いついただけよ」

ひときわ大きな花火が、夜空を金色に染めた。

その光の中で、グランちゃんの横顔が、いつもより静かに見えた。

二

宿に戻ると、世話役がグランちゃんを呼んだ。

「御小人の御役目をお受けになる方は、今夜、身を浄めていただきます。脂のものは控えて、早めにお休みください。明朝、神社でお祓いを受けます」

「はい！ 分かりました！」

元気な返事だった。けれど、部屋に戻ってからのグランちゃんは、布団の上で膝を抱えて、黙り込んでいた。

「グランちゃん、眠れない？」

「ううん、眠いよ。眠いんだけどね」

彼女は、膝の上に顎を乗せた。

「クロノちゃん。あたしね、明日、ほんとはちょっとだけ怖いんだ」

「グランちゃんが？」

「うん。レースなら、追いつくのも追い抜くのも、全力でやればいいでしょ？ でも明日は、あたしが触ったら、クロノちゃんが神様のものになっちゃうような気がして」

私は、少し驚いた。

「そんなふうに、考えていたの？」

「変かな」

「ううん」

私は、グランちゃんの隣に座った。

「神様のものには、ならない。私は、私のままだよ」

「ほんと？」

「うん。ただ」

言葉を選びながら、続けた。

「私は、まだ少しだけ怖いの。決まっている役を、決まっているまま受け取ることが。でも、グランちゃんに触れてもらえるなら、その怖さは、きっと小さくなる」

グランちゃんが、顔を上げた。

「……それって、あたしが追う意味、あるってこと？」

「ええ。とても」

「そっか」

彼女の頬が、少しだけ赤くなった。

「あら」

扉の隙間から、ふわりとした声がした。

「ラヴズさん、聞いていたのですか」

「いえ、ちょっと聞こえちゃってね。素敵なお話ね」

「お二人とも、私たちもいるのですが」

ラヴズさんの後ろから、ブーケさんが、小さく顔を覗かせた。

「ブーケちゃんまで！」

「すみません。でも、こういうときに、同期でよかったと思います」

四人の笑い声が、夜の部屋に静かに満ちた。

「じゃあ、本気で追うからね、クロノちゃん！ 逃げ切れるかな！」

「逃げ切れないように、お願いします。おぼし召しがなければ、神様も困っちゃうと思うから」

「うん！ 絶対、追いつく！」

灯りを消す前、私はノートを開いた。「選ばれる」という文字の隣に、小さく書いた。

──想いを、受け取る。

三

五月二十五日の朝は、少し霞んでいた。

相マ小高神社は、小高い丘の上にあった。鳥居をくぐると、坂道が境内まで続き、その先に、竹で組まれた矢来が見えた。野マ懸のために設けられた、四角い囲い。竹の青い匂いが、朝の空気に混じっている。

境内の隅で、白装束の御小人たちが、神職のお祓いを受けていた。白鉢巻に、白い着物。グランちゃんも、その列の中に並んでいた。いつもの赤い髪が、白い装束の上で、ひときわ鮮やかだった。

祝詞の声が、低く流れていく。

「怪我をしないのが、第一」

世話役が、隣でぽつりと言った。

「荒々しい神事ですから。無事に終わることを、まず祈るのです」

私たち神バ候補は、装束を外した、白い単衣一枚の姿で、鳥居の下に立っていた。旗も、陣羽織も、何もない。素の姿で、追われるために。

「クロノさん、寒くないですか」

ブーケさんが、小声で聞いた。

「大丈夫です。ブーケさんは」

「少し、緊張で」

「ふふ。私は、落ち着いているわね」

ラヴズさんだけが、いつものようにふわりと立っていた。

そのとき、石段の上に、見慣れた背筋が現れた。

ミョウケンホマレさん。陣笠を外し、白い羽織を肩に掛けている。後ろに、総大将付きの者たちが静かに従っていた。

彼女は、私と目が合うと、小さく頷いた。

「準備は、いいか」

「はい」

「そうか」

それだけの、短いやり取りだった。けれど、昨日の幕の中での会話が、私の胸の中で、静かに灯りのように光っていた。

四

追い込みが始まる合図は、丘の下から聞こえてきた。

どおん、と太鼓の音。

「走ってください」

世話役の声が、背中を押した。

私たち三人は、同時に走り出した。

坂道を、下から駆け上がってくる気配がある。走り武者たちだ。数十人の足音が、地面を揺らして迫ってくる。私たちは、その流れの中へ放たれ、境内の竹矢来を目指して、坂を上へ、上へと駆けた。

背後で、走り武者たちの声が上がった。

「白いのを、追え！」

私の髪が、朝の光の中で白く揺れているのだろう。追ってくる足音の多くが、私の方を向いているのが分かった。

──最初から、決まっているのかもしれない。

坂の途中で、そんな考えがふっと過ぎった。でも、それでいい、と思えた。私は手を抜かず、全力で逃げた。

気がつくと、両脇に、見慣れた髪があった。

ラヴズさんが、ふわりと私の右を走っている。ブーケさんが、小さく息を切らして、左についている。

「お二人とも、先に行ってもいいんですよ」

「いえ、なんとなく、クロノちゃんの隣が落ち着くの」

「私もです。離れると、少し心細くて」

三人は、いつの間にか、ひとかたまりになって走っていた。

──群れ。

そんな言葉が、頭に浮かんだ。野マ追は、もとは野マの群れを追って、竹矢来へ追い込むものだったという。その名残を、私は今、群れの一員として走りながら、身をもって知っていた。

竹矢来の入り口が、坂の上で口を開けている。三人は、同時に、その中へ飛び込んだ。

走り武者たちが、入り口を閉じた。

五

矢来の中は、思ったよりも広かった。

足元の土が、朝露で湿っている。竹の隙間から、観客たちの顔が、びっしりと並んで見えた。

一人の老人が、矢来の中へ入ってきた。氏子だという。手に、大きな竹竿を持っている。先端に、藁束が括りつけられていた。大きな筆のように、水を含んでずっしりと重そうだ。

「駒とり竿じゃ」

世話役が、囁いた。

「御神水を浸してあります。神バの印をつけるための竿です」

老人は、三人を見回した。その視線が、迷いなく、私の上で止まった。

「逃げなされ」

私は、矢来の中を走り出した。竿が、ひゅっと風を切る。逃げる背中に、冷たいものが、ぺたりと触れた。

御神水の御印。

白い単衣の背に、水の印が、すうっと広がっていく。

御印がついたのは、私一人だった。

「あら」

ラヴズさんが、自分の背中を振り返って、ふわりと言った。

「私には、ないのね」

「やっぱり、そうでしたか」

ブーケさんが、小さく頷いた。

「予想は、していましたが」

「神バの印は、一つじゃ」

老人が、竿を肩に担いで、穏やかに言った。

「あとの二人は、神バの連れじゃな」

「連れ」

ブーケさんが、目を瞬いた。

「……でも、それも、お役目ですね」

「ええ。素敵なお役目ね」

ラヴズさんが、頷いた。

「クロノさんの、お連れ様ですから」

二人は、そう言って、私の左右に、すっと寄り添った。

胸の奥が、静かに温かくなった。決まっていることを引き受けるのは、私だけではなかった。この二人は、「連れ」という役目を、同じように、まっすぐ引き受けてくれている。

六

御小人たちが、矢来の中へ入ってきた。

白装束に、白鉢巻。五人ほどいるだろうか。グランちゃんは、その一番前にいた。いつものはしゃぎ顔ではなく、目が、まっすぐ私だけを見ている。

「始め」

神職の声が、静かに響いた。

御小人たちが、一斉に動いた。狙いは、御印のついた私だけだ。

私は、走り出した。ラヴズさんとブーケさんも、当たり前のように、私と同じ方向へ走り出す。三人が、矢来の中を、ひとかたまりになって駆け回る。

「あ、待って、待って！」

御小人の一人が、私に手を伸ばした。その前に、ふわりとカラフルな髪が割り込んだ。

「ごめんなさい、ちょっと、通り道でして」

「通り道!?」

ラヴズさんは、ふらふらと歩いているだけだった。それなのに、御小人の手は、彼女の肩に触れそうになり、行き場を失う。

反対側からは、別の御小人が回り込んでくる。そこへ、黒色の髪が、必死の形相で飛び込んだ。

「すみません！ 通せません！」

「えっ、ブーケちゃん!?」

「クロノさんの、連れですから！」

声は小さいのに、立ち塞がる背中は、ひどく頼もしかった。

「ずるいよー！」

グランちゃんの声が、矢来の中に響いた。

「二人とも、邪魔しちゃだめだって！」

「邪魔じゃなくて。付き添いよ？ クロノちゃんがすぐに捕まっちゃつまらないでしょ？」

「ラヴズちゃん、それは、屁理屈！」

観客席から、笑い声が起こった。

そのとき、御小人の一人が、足をもつれさせて、どさりと倒れた。

「あ！」

ざわめきが、広がった。

老人が、矢来の中を、竿を抱えて駆けてきた。倒れた御小人の傍らに膝をついて、竿の藁束から、御神水を、ぱしゃりとかけた。

「復活じゃ！」

「……あれ、私、生きてる!?」

御小人が、がばっと起き上がった。観客席が、どっと沸いた。

「効くんだ、あの水！」

グランちゃんが、目を丸くして叫んだ。

その一瞬、彼女の視線が、倒れた御小人の方へ逸れた。

私は、その隙に、ほんの少しだけ、ラヴズさんとブーケさんから離れた。二人も、すぐに察した。ラヴズさんが、他の御小人の前へふわりと歩み出て、足止めをする。ブーケさんが、背中を向けて、両腕を広げた。

「行ってください、クロノさん！」

「……はい」

私は、矢来の中を走り出した。

一周、二周。足音が、すぐ後ろに迫ってくる。レースで何度も聞いてきた、あの軽やかな、けれど力強い足音。

──追われている。

走りながら、そう実感した。誰かを追い抜くために走るのではなく、誰かに追いつかれるために走っている。その感覚が、不思議なほど、胸の奥に静かに沁みた。

神バは、走って勝つものではない。走って、追いつかれて、受け取られるものだ。

「クロノちゃん！」

すぐ後ろで、声がした。

私は、一歩だけ、速度を緩めた。

背中に、温かい手が触れた。

御印の上に、ぽん、と。

「触った！」

グランちゃんの声が、竹矢来の中に響いた。

「触ったよ、クロノちゃん！」

私は、ゆっくりと立ち止まって、振り返った。

グランちゃんが、目を丸くして、私を見ていた。息を弾ませながら、掌を広げたまま。

「……おぼし召し、ですね」

私は、静かに微笑んだ。

御小人たちが、私の周りを、そっと囲んだ。誰も、乱暴に手を出さない。ただ、静かに、肩や背に、手を添えていく。ラヴズさんとブーケさんも、少し離れたところで、安心したように、小さく息をついていた。

老人の声が、低く響いた。

「捕まえたの。これで、神バじゃ」

「連れのお二人も、お疲れ様でした」

世話役が、そっと二人に声をかけた。

「いえ。楽しかったです」

ブーケさんが、肩で息をしながら、にこりと笑った。

「二番目ばかりの私でも、こういう役目なら、ここにいていいんだと思えました」

「ブーケさん」

「いつも、一番の隣にいたんです、私。でも、今日は、その隣が、役目でした」

その言葉が、私の胸に、静かに落ちた。

七

神前への奉納は、静かだった。

御小人たちに導かれて、私は、拝殿の前へ進んだ。石の階段を、一段、一段、踏みしめる。白装束の裾が、朝の風に揺れた。

拝殿の前に、ホマレさんが立っていた。

白い羽織の肩が、まっすぐに伸びている。私が横に並ぶと、彼女は、小さく頷いた。

神職が祝詞を奏上する。私たちは、二人並んで、深く頭を下げた。二拍手、一礼。

そして、お神酒が運ばれてきた。

朱塗りの盃が、ホマレさんの手に渡った。

私は、その手を、見ていた。

約束していたから。

盃の水面は、揺れなかった。

静かに、静かに、朝の光を映して、澄んでいた。

ホマレさんは、盃を口に運び、一口、酒を含んだ。そして、その盃を、私に差し出した。

「どうぞ、神バどの」

「……はい」

私は、盃を受け取った。

両手で持つと、ずしりと重かった。昨日の旗よりも、きっと、ずっと。

けれど、不思議と、怖くなかった。

「重い、な」

ホマレさんが、小さく言った。

「はい。重いです」

「でも、悪くない」

「はい。重いから、いいと思います」

ホマレさんが、少しだけ、笑った。

「揺れなかっただろう」

「見ていました」

「そうか。……あなたが、見ていてくれたからだ」

私は、盃に口をつけた。冷たくて、少しだけ甘い酒が、喉を静かに落ちていった。

境内に、拍手が湧き起こった。

その音を、私は、背筋を伸ばして、受け止めた。

八

野マ懸が終わると、御小人たちは、境内の隅に座り込んでいた。

白装束は泥だらけで、髪はぐしゃぐしゃ。それでも、みんな笑っていた。

「つかっちゃー！」

グランちゃんが、大の字に倒れ込んで叫んだ。

「それ、何？」

「御小人さんが言ってたの！ 終わったら、こう言うんだって！ つかっちゃー！」

「ふふ。疲れた、という意味でしょうか」

「たぶん！ でも、楽しかった！ また来年って、思っちゃった！」

「それは、御小人さんたちも、同じことを言っていましたね」

ブーケさんが、隣で座り込んで、頷いた。

「私も、また来たいです。今度は、取る側でも、追う側でも」

「私は、どちらでも」

ラヴズさんが、ふわりと笑った。

境内の入り口に、見慣れた小さな背中があった。

キクノさんと、ミネさん。

ミネさんは、いつもの無口な顔で、私に向かって、ほんの少しだけ、顎を引いた。

「……いい、奉納だった」

それだけ言って、背を向けた。

キクノさんは、にこにこと笑いながら、私の方へ歩いてきた。

「ええ神バじゃった。重さは、どうじゃった」

「重かったです。でも、受け取りました」

「ええ返事じゃ」

キクノさんは、満足げに頷いた。

私は、拝殿の前で、もう一度、深く頭を下げた。

宿へ戻る帰り道、私は、ノートを開いた。

「選ばれる」と書いた文字の下に、昨夜書いた「想いを受け取る」。その隣に、今朝の光の中で、もう一行、書き足した。

──受け取ったものは、私と一緒に、走っていく。

窓の外では、五月の空が、どこまでも高く澄んでいた。