クロの戦記ifその３：エレナ・エンド

帝国暦四三四年二月末――クロノが船室でうとうとしていると、トントンという音が響いた。　最初は何の音か分からなかった。　だが、すぐに扉を叩く音だと気付く。　ベッドから飛び起き、扉に向かう。　扉を開けると、ケインが立っていた。「悪ぃ、起こしちまったみてぇだな」「ちょっとうとうとしてただけだから。ところで、何の用？」「シルバニアにそろそろ着きそうだったからよ。起こしに来たんだ」「もう着くんだ」「まあ、海路だからな。陸路じゃこうはいかねぇと思うぜ？」「そうだね」　ケインが頭を掻きながら言い、クロノは頷いた。　内乱が終わって二週間余りが経つ。　新政権を樹立することはできたが、帝国の治安は麻の如く乱れている。　そんな状況で領地に戻るのは自分でもどうかと思うが、一度領地に戻っておきたかったのだ。　ガクンと船が揺れる。　着いたようだ。　クロノがマントを手に取ると、ケインが道を譲るように脇に退いた。　マントを羽織り、歩き出す。　階段を登って甲板に出ると、船は桟橋に着けられていた。　岸壁に視線を向けると、大勢の人々が立っていた。　最前列に見知った顔を見つけ、目を見開く。　これは――。「行かねーのか？」「行くよ。行くけど……」　ケインの問いかけられ、クロノは口籠もった。　いや、別の可能性もある。　クロノが板を通って桟橋に下りると、ケインが後に続く。　意を決して足を踏み出す。　桟橋を半ばほどまで進んだ所でエレナが足を踏み出した。　もう半分進んだ所で立ち止まる。　もちろん、エレナもだ。「お帰りなさい。もう帰って来ないかと思ったわ」「考えすぎだよ。ところで――」　クロノは言葉を句切り、咳払いをした。「太った？」「違うわ」　ふん、とエレナは鼻を鳴らした。　沈黙が舞い降りる。　気まずい沈黙だ。　少なくともクロノにとっては。　風が吹き、エレナが口を開いた。「孕んだの」「一回しかしてないんだけど……」「一晩の間違いでしょ？」「たった一晩でスナイプ決めるなんて驚異の命中率だよ」「言葉の意味はよく分からないけど、とにかく失礼なことを言ってるのは分かったわ」　クロノが溜息交じりに言うと、エレナはムッとしたように返してきた。「それで、責任は取ってくれるのよね？」「はい、取ります」「よかった。でも、あたしはもう奴隷じゃないし、じっくりと、腰を据えて、グラフィアス家を取り戻してくれればいいわ」「はい」　どうやってグラフィアス家を取り返せばいいのか考えていると、くくっという音が響いた。　いや、音ではない。　ケインの笑い声だ。　肩越しに視線を向ける。　すると、ケインは笑うのを止めて足を踏み出した。　クロノの隣に立って肩を叩く。「よかったじゃねーか。子どもが――所帯を持てるってのは幸せなことだぜ」「他人事だと思って」「ま、他人事だからな」　ケインが軽く肩を竦めた次の瞬間、港に立っていた人々が左右に割れた。　その先にいたのはエレインとシアナだ。　エレインはゆったりとした衣装を身に着けている。　ゆっくりとこちらに近づいてくる。　クロノとエレナが道を譲ると、エレインはケインに歩み寄って立ち止まった。「よ、よう、久しぶり」「そうね。便りの一つも寄越さないから死んだのかと思ったわ」「格好つけて出て行った手前、覚悟はしてたんだが……」　ケインは口籠もり、チラチラとエレインの腹部に視線を向ける。「太ったか？」「分かって聞いてる？」「いや、俺の子だよな」「ええ、たった一回だったけど驚異の命中率ね」　ほ～ん、とクロノは声を上げた。　上には上がいるものだ。「そうか、俺の子か」「一応、報告をしておこうと思って」　そうか、とケインは相槌を打った。「まさか、俺が親になるなんてな」「私もそうよ。まさか、子どもを授かることができるなんて思わなかったわ」　そう言って、エレインは優しくお腹を撫でた。　その表情は微笑んでいるようにも、悲しんでいるようにも見える。「私は生むつもり。貴方は？」「あ、うん、まあ、父親をさせてもらえるんならさせてもらいてーなって思ってる」「回りくどい言い方ね」「『私は生むつもり』って言ってる女に何て言やいいんだよ」「責任を取るって言えばいいじゃない」「そりゃ俺も責任は取りてーけど、能力を上回ることを要求されても応えられねーし」　ケインは気まずそうに頭を掻いた。「とりあえず、俺がどう責任を取るかについて話し合わねーか？」「私達の間違いでしょ？」「まあ、そうだな」　ケインが軽く肩を竦めて歩き出すと、エレインも歩き出した。　彼の腕に自身のそれを絡める。「あたし達も行きましょ？」「責任云々の話し合いをするために？」「それはまた今度でいいわ」　ふん、とエレナはクロノの手を掴んで歩き出した。しばらくして――。「お帰りなさい」「うん、ただいま」　エレナがぽつりと呟き、クロノは小さく微笑んだ。