クロの戦記anotherその1：雑煮

帝国暦四三二年一月一日朝――クロノが欠伸を噛み殺しながら食堂に入ると、ティリア、フェイ、リオ、エリル、スーの五人が席に着いて待っていた。「遅いぞ、クロノ」「ごめん。仕事がないからつい長寝しちゃって」　ティリアが責めるような声音で言い、クロノは謝罪しながら対面の席に着いた。　すると、リオがしな垂れ掛かってきた。　ティリアの片眉がぴくりと動く。「謝ることはないさ。皇女殿下と違ってクロノは仕事をしているんだからね」「……やはり、皇女殿下には感謝の念が足りていない」「ぐぬッ……」　リオが揶揄するように、エリルが溜息を吐くように言うと、ティリアは呻いた。　事務官が休暇に入っているので大した仕事はしていないのだが、口にはしない。　真面目に働いていると思われたいのだ。「ちなみにボクはちゃんと仕事をしているよ」「……私も超長距離通信用マジックアイテムの制作を頑張っている」「ぐぬぬ……」　リオとエリルが勝ち誇ったように言い、ティリアはますます口惜しそうに呻いた。　スーが口を開く。「ティリア、呻く、仕事する」「呻くくらいなら仕事をしろと言いたいのか？」「働く、大事」　ティリアが問い質すと、スーはこくこくと頷いた。「帝国、仕事する、繋がる」「なかなか深いことを言うでありますね」「本当に意味が分かっているのか？」「当然でありますよ」　ティリアが訝しげな視線を向ける。　だが、フェイは胸を張った。「じゃあ、どういう意味だ？」「スー殿は仕事をすると仲間外れにならないと言っているのであります」「本当か？」　フェイがこれでもかと胸を張って言うが、ティリアはスーに視線を向けた。「どうして、そういうことをするのでありますか？」「お前の意見が正しいか確認するのは当然じゃないか」「それはそうでありますが……」　ティリアが当然のように言い放つと、フェイは口籠もった。　当然かな？　と疑問に思ったが、口にはしない。「で、どうなんだ？」「間違い、ない」「ほら！　私の意見が正しいと言っているでありますよッ！」　スーの言葉にフェイは元気を取り戻し、バシバシとティリアの二の腕を叩いた。「そうか？　今のは『間違ってはいない』くらいのニュアンスじゃないか？」「何故、そこまでして私の正しさを認めようとしないのでありますか？」「何となくだ」「何となくでありますか、そうでありますか」　そう言って、フェイは拗ねたように唇を尖らせた。　その時、重々しい音が響いた。　食堂と厨房を隔てる扉の開く音だ。　扉を見る。　すると、女将、セシリー、ヴェルナの三人が出てくる所だった。　女将は手ぶらだが、セシリーとヴェルナは料理の載ったトレイを持っている。　女将がテーブルの側面――エリルの近くの席に座り、セシリーとヴェルナが料理を並べ始める。　パンとスープ、サラダ、焼き豚の煮豆添えというメニューだ。　料理を並べ終え、セシリーがこちらに視線を向ける。「どうかしたの？」「他の仕事があるので、わたくし達は失礼いたしますわ」「うん、お仕事ご苦労様」　ふん、とセシリーは鼻を鳴らし、ヴェルナと食堂から出て行った。　ややあって、女将が口を開く。「召し上がれ」「いただきます」「「いただきます」」「いただくであります」「いただく」「……」　クロノが手を合わせて言うと、リオ、エリル、フェイ、スーが続いた。　ティリアはといえば目を閉じて神に祈りを捧げている。　祈りを終えたのだろう。　ティリアが目を開け、クロノはパンに手を伸ばした。　ふとエリルが動きを止めていることに気付く。　女将も気付いたのだろう。　エリルに声を掛ける。「エリルちゃん、どうしたんだい？」「……このスープは何か？」「クロノ様のリクエストで作ったゾーニってもんだよ」「……ゾーニ？」「そう、ゾーニ」　エリルが鸚鵡返しに呟き、女将は頷いた。　エリルはスプーンを手に取り、スープに浮かぶ白い物体を掬った。　恐る恐るという感じで口に運ぶ。「……謎の食感」「ああ、それは米粉を練って茹でたもんだよ。モチって言ったかね？」「……モチ」　エリルが神妙な面持ちで呟き、クロノはパンを皿に置いた。　スプーンを手に取り、ソーニ――雑煮を口に運ぶ。　すると、女将がこちらを見た。「どうだい？」「美味しいよ。美味しいんだけど……。雑煮じゃなくてゾーニって感じ？」「言いたいことは分かるよ。けど、ま、話を聞いただけだからね。流石に完全再現って訳にゃいかないよ。要研究って所だね」「お手数をお掛けします」「期待しないで待ってておくれ」　女将が軽く肩を竦め、クロノはスープを口に運んだ。　魚介の風味が強く、モチも餅ほどもちもちしていない。　でも、まあ、これはこれで、とクロノはゾーニを再び口に運んだ。