クロの戦記another８：青い鳥

帝国暦四三✕年五月上旬昼すぎ――ハシェルの広場は活気に包まれていた。　店主が声を張り上げ、芳ばしい匂いが漂い、通行人が興味深そうに商品を眺める。　そんな中をクロノはこそこそと移動する。　何故、こそこそしているのか。　お忍びで視察をしているからではない。　仕事をサボって広場に来ているからだ。　もちろん、クロノにも言い分はある。　だが、それを口にしても『いいご身分だな』と言われるに違いない。　なんてひどい。　脳内ティリアの言葉に打ちのめされていると、鮮やかな色彩が視界に飛び込んできた。　花屋の前に出たのだ。　といっても扱っているのは切り花ではなく鉢植えだが――。　あ……、とクロノは小さく声を上げ、ある鉢植えの前で跪いた。　小さな花がいくつも咲いている。　クロノは花に手を伸ばし――。「旦那様？」「――ッ！」　背後から声を掛けられて慌てて引っ込めた。　肩越しに背後を見ると、アリスンがきょとんとした顔でこちらを見ていた。「申し訳ございません。驚かせてしまいましたか？」「……いや、全然」　クロノはやや間を置いて答えた。　ぶっちゃけ驚いたが、本当のことを言えばアリスンをしょんぼりさせてしまう。　ここは嘘を吐くのがベストだ。「アリスンはどうして広場に？」「はい、私塾の帰りに旦那様を見かけたのでつい……」　クロノが問いかけると、アリスンはもじもじしながら答えた。　やはりもじもじと口を開く。「旦那様、お隣よろしいでしょうか？」「どうぞどうぞ」「失礼します」　アリスンが隣にしゃがみ、クロノは正面に向き直った。「旦那様はどの花をご覧になっていたんですか？」「この赤い花を……」「ああ、カーネーションですね」　クロノが鉢植えを指差すと、アリスンは花の名前を口にした。「カーネーションでいいんだ」「はい……」「僕もカーネーションかなと思ったんだけど、あまり詳しくないから」　アリスンが小さく頷き、クロノは頭を掻いた。「どうして、カーネーションを見ていたんですか？」「どうしてって……」　アリスンに問いかけられ、クロノは口籠もった。「何とはなしに感じていたんだけど……。もしかして、帝こ、もとい、この辺りには母親にカーネーションを贈る習慣がない？」「初めて聞きました。あの、その、私が勉強不足なだけだと思いますが……」「そうなんだ」　アリスンがごにょごにょと言い、クロノは相槌を打った。　内心首を傾げる。　母の日って最近の風習なのだろうかと考えて思い直す。　ここは異世界だ。　母の日がなくて当然なのだ。「南辺境にはカーネーションを贈る習慣があるんですか？」「…………うん」　アリスンの問いかけにクロノはかなり間を置いて答えた。　もちろん、南辺境にそんな習慣はない。　だが、否定すれば何処の習慣なのかという話になってしまう。　まあ、肯定しても自分の首を絞めることには変わりなさそうだが――。　そんなことを考えていると、視界が翳った。　顔を上げると、店主がこちらを見下ろしていた。　目が合い、店主がにっこりと笑う。「一鉢銅貨二枚になりますが、如何なさいますか？」「……二鉢ください」　クロノは人差し指と中指を立てて答えた。※　クロノはアリスンと一緒に商業区の洗練された街並みを進む。　いや、アリスン達というべきか。　肩越しに背後を見る。　すると、そこには鉢植えを抱えて歩くシロとハイイロの姿があった。　あの後、二人と出くわし、二人は鉢植えを運ぶと申し出てくれたのだ。「二人ともごめんね」「俺達、偶然、出くわした」「クロノ様、助ける、当然」　クロノが声を掛けると、二人は鼻息も荒く答えた。　シロは偶然と言ったが、クロノはアリスンを陰ながら護衛していたと睨んでいる。　もちろん、口にはしないが――。　正面に向き直ると、カーンという音が聞こえた。　槌を打つ音。侯爵邸が近いのだ。　程なく侯爵邸を取り囲む高い塀が見えてきた。　正門を潜り抜け、あることに気付く。　花壇の近くにアリッサがいたのだ。　水やりをしているのか、こちらに背を向けている。　アリッサのもとに向かう。　あと数メートルという所でアリッサがこちらに向き直る。「旦那様、お帰りなさいませ」「ただいま」「お母さん、ただいま！」「まあ……」　アリスンが元気よく言うと、アリッサはくすくすと笑った。　クロノ達の背後――恐らく、シロとハイイロが抱える鉢植えを見て軽く目を見開く。「それは？」「カーネーションです。露店で買ってきました」「ねえ、知ってる？」　アリッサの問いかけに答えると、アリスンが駆け寄った。　遠慮がちに抱きつく。「南辺境には母親にカーネーションを贈る習慣があるんだって」「ああ……」　アリッサが合点がいったとばかりに声を上げる。　えへへ、とクロノは笑う。　愛想笑いだ。　嘘がばれるのではないかと気が気でない。「赤と白――二種類のカーネーションを買ったのにも理由が？」「うん、赤いカーネーションはアリッサに」「ありがとうございます」「白いカーネーションは天国の母に」「――ッ！」　クロノの言葉にアリッサは息を呑んだ。深々と頭を垂れる。「申し訳ございません」「いや、気にしないで」　アリッサが神妙な面持ちで頭を垂れ、クロノは小さく頭を振って答えた。　う～ん、と空を見上げる。「種だけでも南辺境に送りたいんだけど、水やりとかお願いできる？」「はい、承知いたしました」「シロ、ハイイロ、花壇の近くに鉢植えを置いて」「「了解」」　クロノが指示を出すと、シロとハイイロは花壇に歩み寄った。　アリッサが半身になり、地面を指差す。「ここに置いて下さい。あとは私がお世話をしますから」「「了解」」　シロとハイイロはが鉢植えを地面に置き、クロノはそっと視線を逸らした。　何故なら花壇にカーネーションが咲いていたからだ。