クロの戦記another９：花見

帝国暦四三×年四月上旬昼―――アリデッドは通りを歩きながら手の甲で目を擦った。　天気がいいせいもあってか、ぽかぽかと温かく、眠くて仕方がない。　さらに――。「あ～、春は眠くてやる気が出ないし」「……」　大きな欠伸をしてぼやく。　だが、隣にいる妹――デネブからの反応はなかった。　不審に思い、隣を見る。　すると、デネブが何か言いたそうな目でこちらを見ていた。「おお、そんな目であたしを見て、どうしましたか妹よ？」「何、それ？」「春なので春めいたキャラ付けをしてみましたみたいな」　デネブがうんざりしたように言う。　塩対応にちょっと傷付く。　だが、アリデッドは努めて陽気に答えた。　妹の言動にいちいち傷付いていたらお姉ちゃんなどできないのだ。　デネブが深々と溜息を吐く。「その溜息は何ですかみたいな？」「夏は暑くてやる気が出ない、秋はお腹が空いてやる気が出ない、冬は寒くてやる気が出ない――お姉ちゃんのやる気はいつになったら出るのかなって」「可能なら一年中だらだらしたいし」「……」　本心を告げるが、デネブは無言だ。　無言で溜息を吐く。　やはり、ちょっと傷付く。「デネブ……」「何？」「取り繕うのは止めるべきみたいな」「取り繕ってないよ」「本当ですかぁみたいな？」「何、その、イラッとする聞き方」「いえ、他意はないですみたいな」　デネブがイラッとしたように言い、アリデッドは言い訳した。　というのもデネブが軽く拳を握ったからだ。　暴力はよくない。　つまり、そういうことだ。　そのまま通りを進み、頃合いを見計らって話しかける。「デネブの本質は基本的にあたしと一緒だと思うみたいな」「私の本質って？」「易きに流れる所みたいな」「そ、そんなこと……」　アリデッドが胸を張って答えると、デネブは口籠もった。　どうやら、デネブは自身の性を認めたくないらしい。　気持ちは分からないでもない。　自分が駄目人間と認めるのは勇気がいるものだ。　ニヤニヤ笑いながらデネブを見ていると、侯爵邸の正門が見えてきた。※　ゴルディの工房ではドワーフ達が、紙の工房では人間が忙しく動き回っていた。　そういえば、とデネブが口を開く。「お姉ちゃん、どうして侯爵邸に来たの？」「そんなの決まってるし。厨房に盗み食いに来たみたいな」「あ！　クロノ様ッ！」　デネブの問いかけに答える。　だが、デネブはクロノ――侯爵邸の一角に置かれた木箱に座っている――に駆け寄った。　ちなみにクロノの傍らにはレイラが立っている。「火中に飛び込むとは、恋は盲目みたいな」　アリデッドは小さく溜息を吐き、デネブの後を追った。　まずレイラが気付き、次にクロノが気付いてこちらを見る。「クロノ様、お疲れ様みたいな！」「うん、お疲れ様」　デネブが元気よく挨拶すると、クロノは何処か気怠げに応えた。　デネブが気遣わしげに声を掛ける。「クロノ様、寝不足みたいな？」「いや、春は眠くて」「そんなに眠いなら昼寝すればみたいな？」「昼寝はちょっとね」　クロノが苦笑じみた笑みを浮かべ、アリデッドはデネブの隣で立ち止まった。「あたしの時とは大ち――ぎゃひぃぃッ！」　アリデッドは悲鳴を上げ、その場に蹲った。　デネブに足を踏んづけられたのだ。　しかも、踵の辺りで思いっきり。　クロノがぎょっとこちらを見る。「どうしたの？」「デネブに――いえ、どうもしてないですみたいな」　クロノが心配そうに声を掛けてくるが、アリデッドは嘘を吐いた。　デネブが拳を握り締めたからだ。　余計なことを言ったら……、分かってるよね？　という脅しに屈したのだ。　妹のくせにと思わないでもない。「こう温かいと花見をしたくなるね」「「花見って？」」　クロノがぽつりと呟き、アリデッド達は思わず尋ねた。「花見っていうのは花を見て、何か、こう、お酒を飲んだり？」「「「……」」」　クロノが小首を傾げ、アリデッド達――レイラもだ――は首を傾げた。　レイラがおずおずと口を開く。「それは社交的な催しでしょうか？」「いや、そんな畏まったものじゃなくて……、宴会みたいなものかな？」　クロノはまたしても小首を傾げながら言う。　言い出しっぺのくせにと思わないでもないが、きっと南辺境独自の風習だろう。　花を見ながらお酒を飲む――なかなか面白そうな催しだ。※　夜――。「抜き足、差し足、忍び足……」「ねぇ、お姉ちゃん……」「アリデッド・チョ――ぐはッ！」　デネブに声を掛けられ、アリデッドはチョップを繰り出そうとした。　だが、それよりも早くデネブの拳が鳩尾を貫き、その場で膝を屈する。「な、なな、なかなかすごい一撃だったし。誉めてやるみたいな」「何、その上から目線」　アリデッドが鳩尾を押さえて呻くと、デネブは呆れたように言った。　デネブが小さく溜息を吐き、侯爵邸の廊下を見回す。「やっぱり、止めようよ～」「ここまで来て、止めるとは何事ですかみたいな！？」「だって～」　アリデッドが立ち上がって詰め寄ると、デネブは情けない声で応じた。「お酒を盗みに入ったことがバレたらまた連休が……」「そんなの、バレなきゃよかろうみたいな」「いつもバレるのに……」「バレても連休がなくなるだけだし！　元は取れてるみたいなッ！」「私は連休の方がいいよ」「この敗北主義者めみたいな！　そんなに連休がいいなら兵舎に帰ってゆっくり休むがいいしッ！」「分かった」「ちょっと待ってみたいな！」　デネブが踵を返して歩き出し、アリデッドは慌てて後を追った。　デネブの肩を掴み、こちらに向き直らせる。「そこは『お姉ちゃんの馬鹿……』とか言いながら付いてくる流れだし！」「帰れって言ったくせに」「だから、素直に受け取るんじゃなくて言葉の裏を読むみたいな。あたしなんて常に言葉の裏の裏を読んでるし」「裏の裏は表だよ」「そういうこと言ってるんじゃないし！　必殺アリデッド――ぐぼッ！」「……お姉ちゃん、私まだ何もしてないよ？」　アリデッドがその場で膝を屈すると、デネブはやや間を置いて言った。　立ち上がり、膝に付いたゴミを払い除ける。「やられる前にやってみましたみたいな」「お姉ちゃん……」「さあ、付いてくるし」　そう言って、アリデッドは倉庫に向かって歩き出した。※　アリデッドは倉庫の扉を開けると強く床を蹴った。床を転がり、デネブに向き直る。「デネブ、早く来るし」「お姉ちゃん、なんで前回り受け身をしたの？」「……流石、クロノ様。お高そうなお酒を揃えてるし」　デネブが不思議そうに言う。　だが、アリデッドはあえて答えずにワインの瓶を手に取った。　ついでに女将が作ったと思しき瓶詰めも手に取る。「ふふふ、女将の瓶詰めがあるなんてツイてるし」「は～、今回は女将にも怒られるんだ」「溜息吐いてないで、デネブも手伝うし」「は～……」　デネブが深々と溜息を吐いた直後、ガチャという音が響いた。　倉庫の扉が開く音だ。アリデッドは強く床を蹴った。　そして――。「あ、あたしのせいじゃないし！　これはデネブに脅されて仕方がなくッ！」　土下座を敢行した。　もちろん、言い訳も忘れない。　恐る恐る顔を上げると、倉庫の入り口に見知った女性――神官さんが立っていた。「何じゃ、誰かと思えばお前らか」「なんだ、神官さんかみたいな。慌ててジャンピング土下座して損したし」「お姉ちゃん……」　あはは、と笑って立ち上がる。　すると、背後から声が響いた。　当然のことながらデネブの声だ。　責任を押しつけようとしたことを怒っているようだ。　これはマズい流れだ。　流れを変えなければ。　ところで、と神官さんに歩み寄る。「どうして、神官さんはここにいるのみたいな？」「ふ、酒を頂きに来たに決まっとろう」　神官さんは悪びれずに言った。　あまりに堂々とした態度なので、感嘆の声を上げそうになる。「お主らこそ何をしに来たんじゃ？」「神官さんと一緒だし。お酒を頂きにきたみたいな」「盗みは感心せんな」「ちょっと待ってよ、神官さんみたいな。あたしらの目的は同じはずだし。それなのに、盗み扱いは納得できないみたいな」「いや、ワシは代金を支払う予定じゃし」「嘘だし」「いやいや、本当じゃし」「嘘だし、神官さんにお金がないことはお見通しだし」「確かに今はお前が言う通り金がない。だが、だがしかし、ワシは神人――いくらでも出世払いが可能じゃ。お主はどうじゃ？」「ぐッ、流石に神人には勝てないし」　神官さんに問いかけられ、アリデッドは呻いた。　その時、バンッという音と共に倉庫の扉が開いた。　ぎょっと扉を見ると、獣人の兵士が雪崩れ込んでくる所だった。　アリデッドは両膝を突き、手を首の後ろで組んだ。　抵抗の意思がないと示すためだ。　ややあって、ある人物が倉庫に入ってくる。「こんなこともあろうかと倉庫を見張っていました」「ぐぅ……」　ある人物――レイラが淡々と言い、アリデッドは呻いた。　呻くしかない。　神官さんがおずおずと口を開く。「ワシは帰ってもええか？」「駄目です」「ぐッ……」「ほら、やっぱりこうなった」　レイラの言葉に神官さんががっくりと肩を落とし、デネブが溜息交じりに呟いた。