Глава 17

Я бросил тряпку на лавку и шагнул навстречу Кузьме. Понимал, что ради Прохора он вот ни разу просить просто так не станет.

— Что с Прохором, Кузьма? Ранили его, что ли?

— Какое там ранили! — Кузьма привалился к створке и никак не мог отдышаться. — Пьяный он, Васька, в дым. Лежит у плетня на огородах, прямо за вашим сараем.

Я вскинул бровь.

— Иду я к тебе, гляжу, а от проруби Митрофановы с ведрами, — зачастил Кузьма. — А Прохор перед ними шатается, шапку где-то потерял и песни орет. Они ржут, пальцами в него тычут. Потом один говорит: «Сейчас своих приведем, пусть все поглядят, каков у немца подлекарь». Ведра бросили и бегом к своему сараю.

— А Иван Федорович где?

— В городе, с утра к начальству ушел. Да хоть бы и тут был! — Кузьма махнул рукой. — Он Прохора за такое со двора сгонит, а Фогелю только того и надо. Дай ему повод, и он на всех отыграется, а на нашем Иване Федоровиче — в первую голову.

Я не сразу ответил Кузьме. До сих пор мне не было особого дела до того, где Прохор пьет. Выпивал он и раньше. Заодно ходил за мной по пятам и высматривал, где я оступлюсь.

Только теперь все было иначе. Поймают Прохора пьяным люди Митрофана, и Фогель такого случая не упустит. Скажет, что у Келлера подлекарь пьянствует у всех на глазах, и ударит это по немцу.

А следом достанется и Кузьме, и нашему сараю. Вчера в бане Келлер сам вызвался воевать с голландцем вместо нас. Подставить его под такой удар я не мог, хоть Прохор мне и не друг.

— Евсей, расстели-ка рогожу у полога, — сказал я. — Кузьма, пошли за ним.

— Это что ж, мы пьяницу у себя прятать станем? — Евсей прищурился.

— А куда ж его, на снегу бросить? Еще час пролежит, так и без Фогеля пропадет.

— Только пьяных нам тут и недоставало, — проворчал Евсей, но за рогожей все-таки пошел.

Прохор лежал на боку у самого плетня, щекой в снегу. Овчинный полушубок у него распахнулся, шапка валялась в стороне. Даже на морозе от него несло перегаром.

Я присел рядом и нащупал пульс на шее. Сердце билось ровно, а дышал Прохор шумно, с храпом. Руки у него были холодные, но пальцы еще гнулись.

— Голову ему держи набок, — сказал я Кузьме. — Если его вывернет, чтобы не захлебнулся.

Мы подхватили Прохора под мышки и подняли. Он открыл один глаз и долго, мутно разглядывал Кузьму.

— Что такое? — Прохор дернулся, но только повис у нас на руках. — Вы кто такие? Я вас не знаю, идите к черту!

— Ты, дружок, сперва дорогу покажи, авось и пойдем, — буркнул Кузьма и перехватил его поудобнее. — Только ногами перебирай, на руках тебя никто носить не станет.

Прохор что-то промычал и зашаркал валенками по снегу. Потом он уронил голову Кузьме на плечо. По дороге я подобрал его шапку.

В сарае Евсей уже расстелил рогожу у полога, рядом с Осипом. Мы положили Прохора на бок, лицом к стене. Евсей принес охапку свежей соломы, и мы укрыли его до плеч. Еще я накрыл ему голову краем рогожи. Среди наших бритых макушек нестриженые волосы бросились бы в глаза с порога.

Едва я сунул шапку под лавку, как с огородов донеслись голоса. Скоро они были уже рядом, и снег заскрипел у самых ворот.

Вошли четверо в тулупах, у двоих в руках еще были ведра. Вихрастого и щуплого я помнил еще по первому дню в лазарете. У щуплого левое ухо распухло и налилось синевой. Видно, это его утром у проруби угостил наш Фрол.

— Где ваш подлекарь? — с порога спросил щуплый.

Кузьма сложил руки на груди и загородил собой проход.

— Не знаем, не видели, мы ему не нянька.

— Может, за дровами ушел, — отозвался Евсей от печи, не оборачиваясь.

— Где видели, там и ищите, — добавил Кузьма.

— Видели его у вашего плетня! — Щуплый ткнул пальцем в сторону огородов. — Лежал там, лыка не вязал. В его сарае пусто, один мальчишка сидит. Куда вы его дели? Сам он уйти не мог, он и на ногах не стоял.

— Значит, мог, раз ушел, — пожал плечами Кузьма.

— А ну показывайте своего! — Вихрастый шагнул к Кузьме вплотную. — Знаем мы вас, Келлеровых. То вы у проруби в драку лезете, то посреди бела дня песни распеваете. Все с вами понятно, одного поля ягоды.

Похоже, утром у проруби они ничего не добились кулаками. Теперь им хотелось нагадить нам по-другому, и пьяный Прохор пришелся им очень кстати.

Щуплый повернулся ко мне.

— А ты чего молчишь, ученик? Ты ж тут вроде главный.

— Подлекарь мне не докладывается. Ему при больных сидеть не положено, на то служители есть.

Щуплый хмыкнул и шагнул за порог. Тут под соломой у полога раздался густой храп.

Евсей разом зашелся надсадным кашлем на весь сарай. Кашлял он долго и бил себя кулаком в грудь. Я даже поверил бы, не знай я, что Евсей здоров.

Щуплый покосился на кашляющего Евсея и остановился. Перед ним рядами лежали бритые больные, у стены стояли ведра.

— Раз уж пришли, так подсобите, — сказал я и подвинул к нему полное ведро. — Вынесите, а то у нас рук не хватает.

Щуплый отступил на шаг и оглянулся на своих. Таскать чужие ведра на глазах у своих ему было стыдно.

— Сам свое ведро таскай! — Щуплый плюнул под ноги. — Пошли, ребята. Все одно сыщем, никуда он не денется. А Фролу вашему скажите, что за ухо мы еще сочтемся.

— Ты ухо свое побереги, — отозвался Евсей между двумя приступами кашля. — А то и второе такое же станет.

Митрофановы ушли по тропке к огородам. Евсей кашлял, пока их голоса не стихли совсем. Потом он вытер рот рукавом и сердито посмотрел на солому у полога. Прохор под ней по-прежнему храпел.

***

Прохор проспал до середины дня. Солома у полога зашевелилась, когда я шел мимо с ведром чистой воды. Сперва из-под рогожи показалась рука, потом всклокоченная голова.

Прохор приподнялся на локте и огляделся. Вокруг него рядами лежали бритые люди, над котлом у печи поднимался пар. Он долго молчал, потом ощупал свою голову и нашел волосы на месте.

— Я что, умер? — хрипло спросил он, заметив меня.

— Все шансы у тебя на это были, — ответил я и присел рядом. — Только не в этот раз.

Я подал ему берестяную кружку с остывшей водой. Прохор пил жадно, и зубы стучали о край. Только напившись, он, кажется, разглядел, где лежит.

— Это ж гнилой сарай… — Он перевел глаза на меня. — Это ж ты меня к своим вшивым притащил? Совсем с дуба рухнул? Смерти моей хочешь?

— Хотел бы я твоей смерти, так там бы тебя и оставил. Нашли бы тебя подручные Фогеля, так прилетело бы, что сам бы смерти пожелал. Или замерз бы к чертям собачьим, и вспоминай, как звали.

— Не замерз бы, — проворчал Прохор. — Чай, не первый раз.

— В этом-то и беда, Прохор, что не первый.

— О чем ты?

— О том, что Митрофановы тебя вовсю искали. Даже к нам заходили, вчетвером.

— И ты что? — Прохор побелел так, что щетина на щеках проступила темнее.

— А я тебя от них укрыл. Мне еще не хватало, чтобы у Ивана Федоровича из-за тебя бед прибавилось.

Прохор опустил глаза, и я видел, как у него задергалась щека. Потом он вскинул голову, и лицо у него стало злое.

— Что, голубчик, рад небось? Батюшку Ивана Федоровича прикрыл! А Прохор, значит, пьяный в снегу валялся, а ты его подобрал, благодетель. Весь такой хороший. Теперь всю жизнь мне это поминать будешь?

— Делать мне больше нечего, поминать такую ерунду. — Я сунул ему ржаной сухарь, размоченный в кипятке. — На, ешь да меньше ворчи. Сил тебе еще понадобится.

— Не нужны мне твои сухари! — Прохор все-таки откусил и зло зажевал. — И подбирать меня никто не просил. Сам бы встал.

Я ничего не ответил. Прохор уперся рукой в солому и попробовал подняться. Его тут же повело вбок, и он сел обратно, хватаясь за столб.

— Встанешь сейчас, так на тропке и свалишься, прямо прихвостням Фогеля в руки.

Прохор насупился, но спорить не стал. Он отвернулся к стене, натянул на себя рогожу и скоро снова засопел.

Мы вернулись к работе, и день пошел своим чередом.

В сумерках прибежал Кузьма, с порога стряхивая снег с сапог.

— Вернулся немец, Васька. Сидит у себя в дальнем сарае, пишет. Про Прохора у нас никто не спрашивал, а спросят — скажу, что за холстом пошел.

Оставлять все как есть было не дело. Сам Прохор вряд ли одумается и рано или поздно попадется на очередном штофе. Да и немцу о таком следовало знать. Отвечать за своего подлекаря все равно ему.

— Тогда пора будить, — решил я. — Отведу его к Ивану Федоровичу.

— Так зачем? — Кузьма уставился на меня. — Иван Федорович же его по миру пустит! Я ж его для того и прятал, чтоб немец не прознал.

— Уж лучше Иван Федорович, чем Фогель. Келлер хотя бы рассудит по справедливости, а что выкинет голландец, поди угадай. Митрофановы теперь его стеречь будут, и в другой раз тебя рядом не окажется.

Кузьма почесал затылок и вздохнул.

— Оно, может, и так. Только Прохор тебе за это спасибо не скажет.

— Мне его спасибо ни к чему.

Я растолкал Прохора. Он отмахнулся, не открывая глаз.

— Оставь меня, голубчик, я в печали.

— Вставай, Прохор, идем.

— Куда это еще? — Он приоткрыл один глаз.

— На доклад к немцу.

— Никуда я не пойду. Просплюсь, тогда уж и доложимся.

— Нет, дружок. Либо идем сейчас вместе, либо я пойду один, и тогда уж пеняй на себя.

Прохор долго смотрел на меня исподлобья и недовольно сопел. Я достал из-под лавки его шапку, и он нехотя поднялся.

До участка Келлера мы шли огородами, в обход чужих сараев. Под ногами хрустел мерзлый снег, кое-где горели костры. Прохор дважды оступался, и я ловил его за локоть, чтобы не упал. Всякий раз он сердито выдергивал руку.

Келлер сидел в углу дальнего сарая, отгороженном от больных рогожей. Там у него стоял стол из досок на козлах. На столе догорала сальная свеча. Кафтан на плечах у Келлера еще не просох от снега. Он поднял голову, увидел нас и отложил перо.

Я рассказал, где нашли Прохора, кто его видел и куда мы его спрятали. Прохор стоял рядом и мял шапку.

Келлер выслушал молча, затем встал, подошел к Прохору вплотную и потянул носом воздух.

— Доннерветтер, — сказал он вполголоса, и Прохор от этого голоса втянул голову в плечи. — Который это уже раз, герр Лобанов? Я ведь даже ключ у вас забрал. Так вы и без ключа отыскали, где надраться?

— Батюшка Иван Федорович, бес попутал… — Прохор прижал шапку к груди. — Да и всего-то один раз, с холоду. Озяб я, вот и пригубил.

— Вы знаете не хуже меня, что это далеко не первый раз. И пригубили вы не с холоду. — Келлер не повысил голоса. — Вы понимаете, что было бы, если бы вас привели к Хендрику? Он сказал бы, что у Келлера подлекарь пьет, а ученик его прячет. И был бы прав.

Прохор открыл было рот, но ничего не сказал.

— Слушайте меня, герр Лобанов. Либо вы бросаете пить совсем, ни капли, и тогда вам помогут. Либо завтра же я отпишу в приказную палатку, и вы уходите из лазарета в строй.

— В строй? — Прохор даже шапку выронил. — Помилуйте, батюшка, да какой из меня солдат в мои-то годы?

— Годов в строю не спрашивают. Выбирайте.

Прохор нагнулся за шапкой и долго ее отряхивал. Келлер ждал.

— Брошу, батюшка, — глухо выдавил Прохор, не поднимая глаз. — Только кто ж мне поможет-то?

Келлер ничего не ответил. Он только повернулся ко мне и вопросительно поднял брови.

Отказаться очень хотелось. Утром я прятал под соломой человека, который меня терпеть не мог. Теперь мне предлагали его еще и выхаживать. Но Келлер ради нас уже воевал с Фогелем, и отказать ему я не мог.

— Позволите, он у меня в сарае побудет, Иван Федорович? — спросил я. — Работы там на всех хватит, а я пригляжу.

— Гут. — Келлер кивнул и снова опустился за стол. — С завтрашнего дня вы при Вассили, герр Лобанов. Работаете у него и спите там же. Тимоху возьмите с собой.

— При Ваське-то? — Прохор побагровел. — При служке?

— Не просто при Вассили, а при моем ученике, — ровно поправил Келлер и взялся за перо.

Прохор постоял, переводя глаза с немца на меня. Потом он нахлобучил шапку и шагнул к выходу. Уже на пороге он обернулся.

— Выходит, ты мне теперь нянька, голубчик?

— Выходит, что так.

Прохор вышел в темноту, и створка за ним стукнула о косяк.

***

Первые дни без вина Прохор держался, хотя давалось ему это тяжело.

Спали они с Тимохой на лавке у печи, рядом со служителями. Я загрузил Прохора работой, чтобы руки у него не оставались пустыми. Он носил воду, разводил соль в кружках и перевязывал тех, у кого были раны. Перевязывать он умел, этого у него было не отнять.

Только руки у Прохора тряслись все сильнее. Теперь он держал кружку с соленой водой обеими руками и все равно расплескивал. И рубаха у него на спине темнела от пота.

Ночью я слышал, как он ворочается на лавке. Потом Прохор вставал и до рассвета сидел у печи, глядя в огонь.

Злился он на всех подряд. Досталось и Гришке за то, что медлил с холстом, и Евсею из-за ведра. Но больше всех, конечно, перепадало мне.

— Чего глядишь, голубчик? — бросил он, когда я в третий раз за утро подошел к нему. — Боишься, сбегу? Или в рот мне заглянуть охота, не пахнет ли?

— Не сбежишь, ноги не донесут. Воды лучше выпей, ты с утра ни глотка не сделал.

— Сам пей свою воду.

Я молча налил ему кружку и поставил рядом. Чуть позже Прохор выпил ее до дна, стараясь, чтобы я не видел.

Тимоха от его окриков вжимал голову в плечи. Но стоило Прохору отвернуться, как мальчишка пристраивался ко мне. Он смотрел, как я перевязываю и считаю пульс.

Я следил за Прохором не меньше, чем за горячечными. Дрожь в руках, пот и бессонница меня не удивляли. Кто пил долго и бросил разом, того всегда так ломает. Пугало меня другое. На второй-третий день без вина у такого человека может начаться белая горячка.

Это уже не просто дрожь. Человек перестает понимать, где он, и видит то, чего нет. Его может забить судорогами насмерть. Лекарств от нее здесь не было.

Так что я не спускал с Прохора глаз и слушал, что он говорит. Следил, чтобы он пил и хоть немного ел. Начни он заговариваться или ловить на стене чертей, придется идти к Келлеру. Вино-то под его ключом. Как ни дико, снимать с запоя пришлось бы тем же вином, понемногу.

На второй день после обеда в сарай зашел Митрофан. Он держал под мышкой сверток в тряпке. В воротах он едва разминулся с Прохором, который выносил ведра к яме.

— Ишь ты, сыскался ваш подлекарь, — протянул Митрофан и проводил Прохора взглядом. — А мои-то ребята его по всему лазарету искали.

— Подлекарь у меня работает, по слову Ивана Федоровича, — ответил я. — Кого твои ребята искали, ты у них спроси.

Митрофан хмыкнул, но расспрашивать дальше не стал. Он развернул тряпицу, и в руках у него оказался четырехгранный штоф зеленого стекла.

— Это тебе, парень, от батюшки Генриха. Ревенная водка, казенная.

— И на что она мне?

— Тем, кто у тебя животом мается, на что ж еще. Велено давать по ложке натощак, утром и вечером. Это для очищения желудка от тухлых соков. А через три дня я приду расход считать, сколько отлито, и батюшке Генриху доложу.

Он вытащил пробку и поднес штоф мне под нос. Пахло хлебным вином и чем-то горьким, землистым.

Ревенная водка, ревенная водка… Я перебрал в памяти все, что знал. Выходило, что это настойка ревенного корня на хлебном вине.

А ревенный корень, если память меня не подводила, слабит. Да и Келлер как-то обмолвился при мне, что ревенем здесь выгоняют «дурные соки». Проще говоря, прочищают кишечник. По сути, в штофе было самое настоящее слабительное.

Тут вся картина и сложилась. Хитрый голландец, похоже, решил закончить наш с Митрофаном спор досрочно. Лезть напрямую он не стал, это было бы слишком заметно. Зато велел дать ревенной водки сараю, где маются животом.

По здешней медицине придраться было не к чему. Сначала из больного выгоняют «дурные соки», а уж потом лечат расстройство. Только мои дизентерийные и без того теряли воду с каждым походом к ведру. От слабительного гнилой сарай попросту вымер бы.

И спрашивать потом будут не с Фогеля, ведь он только снабдил меня лишним лекарством. Спросят с меня, будто это я по незнанию сгубил весь сарай. Как туда попала ревенная водка, никого уже волновать не будет. Счет на табло выйдет очень некрасивый.

— Тем, кто животом мается, я ее давать не стану, Митрофан.

— Да ты что, парень, ополоумел? — Митрофан даже пробку уронил и полез за ней в солому. — Приказ ведь, а не прошение!

— Их и так нутро не держит. Вода из них уходит, оттого они и слабнут. Дашь им слабительного, так последнюю выгонишь.

— Так по науке ж велено! — Митрофан выпрямился, сжимая пробку в кулаке. — Батюшка Генрих лучше нас с тобой знает, как лечить.

— Знает, может, и лучше. Только помирать от его науки будут мои больные.

— Батюшка Генрих мне и так розгами грозил, — запричитал Митрофан. — Ты его не знаешь, он такого не спустит.

— Тогда скажи ему, что ученик Келлера отказался. С меня и спрос.

Митрофан долго смотрел на меня и мял в пальцах пробку. Потом заткнул штоф и тяжело вздохнул.

— Эх, парень… Попадет нам обоим, помяни мое слово. А назад я его не понесу, мне про то ничего не велено.

Он сунул штоф мне в руки и пошел к воротам. Я выглянул следом. Митрофан побрел по тропке к своему сараю. Изба Фогеля стояла совсем в другой стороне, так что докладывать он, похоже, не спешил.

Я повертел штоф в руках. Вылить бы его в яму, да нельзя. Штоф был казенный, на учете, и за каждую ложку из него потом кто-нибудь спросит.

Хотел снести к Келлеру, да того снова не было на месте. Пришлось выкручиваться иначе.

Я обернулся к своему сараю и поднял штоф повыше, чтобы видели все.

— Слушайте все! Это Фогель прислал. Штоф не трогать и никому из него не давать. Лучше от этого пойла никому не станет.

— Не трогать, так не трогать, — отозвался от печи Евсей.

Тут вернулся Прохор с пустыми ведрами. Он поставил их у входа и замер, глядя на штоф у меня в руках. Ноздри у него дрогнули. Митрофан заткнул пробку кое-как, и от горлышка тянуло спиртным даже на шаг.

— Это что ж там у тебя, голубчик?

— Фогель прислал слабительное. Не трогай.

— Больно надо мне твое казенное, — буркнул Прохор и отвернулся.

Я хотел отнес штоф за полог и поставил на полку над лавкой, повыше.

Прохор взял кружку и пошел по рядам с соленой водой. Руки у него тряслись так, что вода плескала через край. У полога он задержался и еще раз оглянулся на полку.

***

— Опять, Василий, — поутру Фрол кивнул на троих у дальней стены дизентерийной половины. — Соленую воду пьют исправно, а все без толку. А тот, что против бритья кричал, и вовсе с ведра не слезает.

Он лежал крайним, и щеки у него запали так, что нос заострился. Я защипнул ему кожу на тыльной стороне ладони. Складка расправлялась медленно, воды в нем почти не осталось.

Соленое питье его еще держало, но расстройство не останавливало. Обычный уголь из нашей печи помогал лишь тем, кто маялся полегче, а для тяжелых его уже не хватало.

Нужен был уголь совсем другого толка, и такой я мог выжечь сам.

В обычной печи дрова горят на открытом воздухе: снаружи чурка сразу берется пеплом, а внутри остается плотной и забитой тяжелой березовой смолой. Сдувай с такого угля золу, не сдувай — толку от него немного, впитывать отраву в кишках ему попросту нечем.

Углежоги, которые готовят звонкий древесный уголь для кузниц, делают иначе. Дрова складывают в кучу, наглухо укрывают дерном с землей и оставляют лишь узкие продухи для дыма. Без доступа воздуха дерево внутри не сгорает в пепел, а долго томится в лютом жару, пока из него паром не выйдет вся вода и деготь.

Тогда и остается чистый уголь, пропеченный до самой сердцевины — легкий, звонкий и весь в мельчайших порах, точно губка. Такой потянет в себя гниль и заразу вдесятеро сильнее печного.

Строить такую кучу мне было негде, да и столько угля не требовалось. Хватило бы горшка с крышкой, замазанной глиной, чтобы внутрь не попадал воздух. Одного горшка хватило бы на весь сарай, и еще осталось бы.

Просить готовый уголь было не у кого. Кузни стояли при полках, далеко от нас. Уголь у кузнецов шел в горн по счету. Да и жгли его в ямах, и он шел пополам с землей и золой.

Только горшка у нас не было, глиняную посуду в лагере давно расхватали полки. Да и наша печь для этого не годилась. Дым пошел бы прямо на больных, к тому же жару в ней не хватало. Жаркая печь была одна на весь лазарет, под котлами в бане у прачек.

Евсей наколол мне березовых чурок помельче, с палец толщиной. Я сложил их в мешок и пошел к Аксинье.

В бане, как всегда, стоял пар. Аксинья у котла обернулась и уперла руки в бока.

— Опять ты? Мало мне в тот раз голландца было? Чего на этот раз удумал?

— Горшок мне нужен и место у твоей печи на полдня. Уголь для больных жечь буду.

— Горшок ему! — Аксинья всплеснула мокрыми руками. — Да у меня их два и осталось, остальные девки побили. А в печи у меня щелок кипит, не до твоих углей.

— Котлам я мешать не стану, мне только в самый жар горшок поставить. Животом у меня трое мучаются, и простой уголь их уже не берет.

Аксинья поворчала, но полезла под лавку и выставила два закопченных горшка. У одного край был отбит.

— Глину вон в корыте возьми, мы ею печь подмазываем. И смотри мне, Васька. Расколотишь, так я с тебя за них спрошу.

Я плотно набил первый горшок чурками доверху. Накрыл крышкой и толсто обмазал по краю глиной, чтобы не осталось ни одной щели. Чем меньше воздуха попадет внутрь, тем лучше, так я рассудил.

Отодвинул горшок кочергой в топку, в самый жар под котлом. Девки косились на меня и шептались. Скоро глина на крышке пошла трещинами, и из них потянуло едким дымом.

Дверь бани открылась, и с холодом ввалился Митрофан. В руках он держал узел белья из своего сарая. Он сразу закашлялся от дыма и замахал рукой.

— Тьфу ты, дым-то какой! И вонь… — Он увидел меня у топки и скривился. — А, это ты, парень. Мне скоро батюшке Генриху про ревенную водку ответ держать, а ты тут горшки жжешь. На кой-они тебе? Все одно помрут твои, хоть ты весь лагерь пережги.

Ответить я не успел. В топке глухо ухнуло, и горшок разорвало. Крышка со звоном ударилась о котел, по полу брызнули черепки и горящие чурки.

Девки с визгом шарахнулись к стенам. Митрофан отпрыгнул так, что сел на лавку вместе со своим узлом.

— Ох, грехи наши, чуть не пришиб, окаянный! — Он перекрестился. — Ты что ж творишь-то?

— Горшок! — ахнула Аксинья. — Я ж говорила тебе, Васька!

Я затоптал горящие чурки и присел у топки поглядеть, что осталось от горшка. Чего-то подобного следовало ожидать. Неприятно, конечно. Но наивно было бы думать, что с первого раза все выйдет тютелька в тютельку.

Я перебрал в голове, что случилось. Береза в жару отдает пар и дым, а уходить им из горшка было некуда. Глину я положил наглухо, и пар разорвал горшок изнутри. Воздух внутрь пускать нельзя, это я рассчитал верно. А вот выход для дыма оставить не догадался.

— Второй будет целый, слово даю, — сказал я Аксинье. — В этот раз все пойдет как надо, а за этот горшок я тебе отработаю.

— Да уж будь любезен, — проворчала она, но спорить не стала.

Я набил и обмазал второй горшок так же, как первый. Только перед тем, как ставить его в топку, проткнул глину на крышке тонкой щепкой. Вышла дырка не толще соломинки. Дым через нее выйдет, а воздуха внутрь много не попадет.

Митрофан уходить не спешил. Он сидел на лавке с узлом на коленях и поглядывал на топку.

Скоро из дырки потянулась тонкая струйка дыма. Потом над ней вспыхнул синеватый огонек и заплясал на крышке. Девки снова зашептались, а Митрофан привстал.

— Это что ж у тебя там горит?

— Дым горит, что из березы выходит. Как погаснет, значит, уголь готов.

Огонек плясал долго и наконец потух. Я вытащил горшок кочергой на холодный край печи и сразу замазал дырку глиной. Сними я крышку сейчас, уголь от свежего воздуха займется и сгорит в золу.

Когда горшок остыл так, что его можно было взять в руки, я отбил глину. Внутри лежали те же чурки, только черные и легкие. Я стукнул один уголек о другой, и они звякнули. Переломил уголь, и он оказался черным насквозь, без единой серой крошки.

Девки сгрудились у меня за спиной и ахали. Аксинья вытерла руки о передник и сама осторожно взяла уголек.

— Ишь ты, звенит, — сказала она уже без всякого ворчания. — А я думала, ты мне так все горшки и перебьешь.

Митрофан подошел ближе и заглянул в горшок. Он долго молчал, потом подобрал свой узел и шагнул было к двери. У самого порога Митрофан остановился и вернулся ко мне.

— Ты это, парень… — сказал он вполголоса и оглянулся на девок. — Щепоти не отсыплешь? У меня двое тоже животом маются.

Я завернул ему в тряпку пригоршню угля.

— Истолки его в пыль и давай по ложке в теплой воде, да почаще.

Митрофан спрятал тряпицу за пазуху, кивнул и вышел, не прощаясь.

В сарае я высыпал уголь на лавку перед Прохором и Тимохой.

— Толочь надо мелко, — сказал я. — Потом просеять через холст, чтобы ни одного комочка не осталось.

— Я умею, Василий! — Тимоха уже придвинул к себе миску и деревянную толкушку. — Толкушкой его надо, а после ложкой дотереть, вот так.

Прохор покосился на свои трясущиеся руки.

— Еще чего, уголь толочь. Я тебе подлекарь, голубчик, а не мальчишка на побегушках.

— Раз подлекарь, так лучше других знаешь, как лекарство готовят, — согласился я.

Прохор фыркнул, но миску взял. Тимоха показал ему, как удобнее мять чурки толкушкой и растирать крошку. Прохор его за это обругал, но толочь все-таки стал.

Я размешал уголь в теплой воде со щепотью соли. Первым я напоил солдата у дальней стены. Питье вышло черное, и он поморщился, но выпил до дна.

К ночи к ведру его водили реже. Впервые за эти дни он спокойно уснул. Евсей заглянул ему в лицо и молча кивнул мне.

Прохор толок уголь весь вечер. Он сидел у самого полога, и за спиной у него, на полке, стоял штоф. Пальцы у Прохора за работой тряслись меньше. Раз я видел, как он поднял голову и долго смотрел на полог.

До полуночи я дежурил у больных. Сменил меня Евсей, и я сказал ему, что за пологом стоит ревенная водка Фогеля. Велел и за Прохором приглядывать, а сам уснул на соломе у стены.

Разбудил меня крик из-за полога.

— Караул, пропала!

Я вскочил на ноги. В щели уже пробивался серый утренний свет.

Из-за полога высунулся Евсей с пустыми руками и вытаращенными глазами. Вид у него был растерянный и виноватый — видать, под утро сморило старика у теплой печи.

— Ревенная настойка, будь она неладна! Нету ее!