Глава 4
Удар пришелся точно в грудь, выбив воздух с сиплым свистом. Я покачнулся, инстинктивно расставив ноги пошире и перенеся вес на пятки. Равновесие удалось удержать. В нос шибанул резкий запах кислого пота и уличной пыли. Неизвестный отскочил от меня как от утюга.
— И чтоб духу твоего тут не было, проходимец мелкий! — выкрикнул нарисовавшийся в дверном проеме здоровенный мужик в засаленном фартуке, яростно отряхивая пухлые ладони друг о друга.
— Смотри, куда прешь, — буркнул незнакомец писклявым голосом.
Он с силой пихнул меня плечом в плечо и стремительно зашагал прочь, растворяясь в цветастой базарной толпе. Я проводил беглеца взглядом, разминая ушибленную ключицу. М-да, наглость местной шпаны переходила всякие границы. Хотя… вообще удивительно, что все время, пока я шагал до таверны, ко мне не подбегала детвора и не клянчила монетку или конфет.
Я повернул голову к тяжело дышащему хозяину заведения.
— Сурово вы его, — произнес я, шагнув на крыльцо. — За что хоть парня так приложили?
Корчмарь сплюнул вязкую слюну в сторону.
— Этот прохвост пытался надурить меня, — ответил трактирщик, утирая пот со лба. — Заказал еды целую гору, выпивки потребовал, а платить вздумал фальшивыми монетами. Подсунул мне какую-то крашеную медяшку, а я в золоте да серебре разбираюсь отлично. У нас оплата идет наперед, таковы правила, вот и выдворил засранца!
Я понимающе кивнул. Правая рука потянулась к груди, намереваясь поправить сползший ремень автомата после столкновения…
… и ухватила пустоту.
В груди похолодело. Я резко опустил взгляд, чувствуя, как по спине пробежал неприятный озноб. Автомата не было. Брезентовая лента, которая всегда надежно фиксировала оружие на моем теле, исчезла.
[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: добавлено новое задание «Винтовка с ногами».]Да уж спасибо, я как-то и сам заметить успел, железяка бесполезная.
[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: всегда пожалуйста, пользователь.]Мозг моментально воспроизвел картину недавнего столкновения. Резкий удар в грудь. Запах пота. Чужое плечо, с силой врезающееся в мое. Быстрое движение чужих рук, скрытое за общей суматохой. Я вспомнил легкое натяжение ткани маскхалата, которое списал на инерцию от толчка.
Мелкий гаденыш подрезал ремень. Слямзил казенное оружие прямо из-под носа, пока я ловил равновесие.
И ведь, сучонок эдакий, даже в моменте, когда его выкидывали взашей из таверны, умудрился найти выгоду. Невероятная ловкость рук, однако.
Я резко развернулся, вглядываясь в колышущееся море тюрбанов и халатов. Беглеца и след простыл. Оставлять пропажу огнестрела в чужом мире я категорически не собирался, поскольку автомат являлся моим единственным весомым аргументом в любых переговорах с местной фауной и стражей, исключая системные навыки.
Опустившись на колено, я присел посреди улицы и принялся сканировать утоптанную землю глазами. Следов тут хватало с избытком. Сотни подошв, босых ног и звериных копыт перемешали верхний слой почвы в сплошное крошево.
Однако у меня было то, чего нет ни у единой ищейки — «зоркий глаз».
С момента столкновения я не сдвинулся ни с места, а, следовательно, следы того, кто налетел на меня, было выцепить проще простого. Вот они — маленькие стопы в мягких обмотках подсветились тусклым зеленоватым светом, отделяясь от общего фона. И тянулись следы от досок крыльца, петляли между отпечатками других прохожих и уходили в сторону узкого проулка.
Я поднялся на ноги и двинулся по следу.
Идти пришлось быстрым шагом, игнорируя недовольные окрики толкаемых мной горожан, ведь кто знает, куда решит податься воришка. Вдруг он вообще сейчас кинется стремглав к какому-нибудь скупщику и сдаст добро за три копейки, а с меня потом три шкуры сдерут? Не-не, нам такого расклада не надо.
Взгляд намертво прикипел к светящейся тропе. Воришка петлял профессионально. Он уходил все дальше от шумной площади, углубляясь в самые бедные кварталы. Глинобитные стены сменились покосившимися лачугами, слепленными из грязи и пальмовых веток. В нос шибал концентрированный запах помоев, скотины и гниющего мяса.
Парень явно предполагал возможность погони. Отпечатки сворачивали в темные подворотни, перепрыгивали через зловонные лужи, обходили кучи мусора. Он путал след, делая ложные петли. Что не говори, местность кардинально разная, а уловки были практически идентичными, только там снег, а здесь раскаленным песок.
Светящаяся цепочка вильнула налево, нырнула под низкую каменную арку и резко ушла вправо. Я прижался спиной к шершавой стене, переводя дыхание. Впереди, за очередным глухим поворотом, послышался странный звук.
Кто-то усердно пыхтел. Металл тихонько лязгал. Звук напоминал возню дилетанта со сложным механизмом.
Я медленно переставил ноги, стараясь не скрипеть песком, и осторожно заглянул за угол.
Беглец находился в тупике. Фигура куталась в глубокий пыльный капюшон и бесформенные тряпки, полностью скрывающие очертания тела. Определить пол или возраст по такому наряду не представлялось возможным. Вор держал в руках мой автомат. Он заглядывал в дуло, дергал за цевье, пытался ковырять пальцем ребристую поверхность магазина. Незнакомец настолько глубоко погрузился в изучение диковинной штуковины, что совершенно забыл о бдительности.
Я вышел из-за угла, расправив плечи и шагнул ближе.
Ноль реакции.
Еще шаг.
Он все еще не замечал.
Остановившись в пяти шагах от увлеченного исследователя, я намеренно громко откашлялся.
Вор вздрогнул всем телом, едва не выронив оружие, и резко обернулся. Из-под надвинутого капюшона блеснули испуганные глаза. Человек попытался отступить назад, но уткнулся спиной в глухую глиняную стену.
Я спокойно протянул вперед раскрытую правую ладонь.
— Не хочешь отдать вещь владельцу? — спросил я миролюбиво.
Похититель крепче вцепился в вороненый металл.
— Это вообще-то мое! — пискнул воришка ломающимся подростковым голосом. — Я его первый нашел!
Я хмыкнул, опуская руку. Наглость этого заморыша вызывала искреннюю улыбку.
— Да неужели? — протянул я, делая крошечный шаг вперед. — Ну, раз это твое имущество, то ты наверняка знаешь, как с ним обращаться.
Вор судорожно перехватил автомат. Он попытался упереть приклад в плечо, задрав локоть под немыслимым углом. Палец неуклюже лег поверх спусковой скобы. Любое мое движение считывалось им как угроза, но я прекрасно видел полнейшую некомпетентность противника. Местный житель в глаза не видел современного огнестрела. Более того, я прекрасно помнил состояние своего оружия: предохранитель стоял на блокировке, а затвор я после проверки не передергивал. Патронник пустовал. Металлическая труба в его руках представляла собой отличную дубину, но никак не стреляющий механизм.
— Слушай меня внимательно, — произнес я, глядя прямо в скрытое капюшоном лицо. — Я прекрасно помню, как мы столкнулись у входа в корчму, и как именно после этого КРАЙНЕ ВНЕЗАПНО, — иронизировал я голосом, — исчез автомат. Давай-ка ты просто спокойно вернешь чужое имущество, иначе я тебе прямо тут уши начищу. Оттягаю так, что мало не покажется. Маму родную вспомнишь, гарантирую.
Угроза возымела обратный эффект. Воришка вскрикнул, выставив ствол прямо мне в грудь.
— Не подходи! — завопил он. — Я сейчас выстрелю!
Ну ты погляди, а. Значит все же понимает, что это оружие. Ух, засранец, ну, погоди…
Я продолжил идти вперед, хрустя песком. Руки вора затряслись. Черная дыра дула ходила ходуном, описывая в воздухе неровные круги. Палец подростка панически давил на спусковой крючок, пытаясь нащупать нужный рычаг.
Я подошел вплотную и остановился, чувствуя, как металл пламегасителя уперся мне прямо в солнечное сплетение.
— Ну, давай, — сказал я предельно спокойно, глядя сверху вниз. — Если ты такой смелый, то стреляй.
Похититель тяжело задышал. Грудь под балахоном судорожно вздымалась.
— Я выстрелю! — крикнул воришка, срываясь на истеричный визг.
Я чуть подался вперед, усиливая давление металла на ребра.
— Я уже подошел к тебе вплотную, — ответил, не отводя взгляда. — Стреляй. Раз уж ты собрался стрелять, то нажимай на спуск. Не надо мне угрожать пустыми словами.
Палец вора с силой дернул спусковой крючок. Механизм издал глухой, едва слышный щелчок. Блокиратор предохранителя намертво застопорил движение. Подросток замер, парализованный собственной неудачей и непониманием происходящего.
Времени на раздумья я ему не оставил.
Левой рукой молниеносно ухватился за ствол, отводя его в сторону. Правая ладонь жестко перехватила тонкое запястье похитителя, выкручивая сустав наружу. Воришка вскрикнул от боли, разжимая пальцы. Оружие послушно скользнуло в мои руки, и я тут же ударил краем ботинка под коленную чашечку противника.
Подросток охнул и рухнул на колени прямо в дорожную пыль. Я заломил его худую руку за спину, надежно фиксируя тело. Свободной кистью ухватил край пыльного капюшона и сдернул его назад.
Темные волосы рассыпались по плечам. Я посмотрел на грязную шею, на тонкие черты перепачканного сажей лица и непонимающе крякнул.
На коленях стояла молодая, невероятно худая девушка.
Воспользовавшись заминкой, наглая проходимка вырвалась из ослабшего захвата, извиваясь ужом под руками, и отскочила к глиняной стене.
— Ты охренел, что ли?! — завопила она, сверкая глазищами из-под растрепанной челки. — Что тебе вообще от меня нужно?!
Я малость опешил от такого напора. Ожидал увидеть матерого базарного щипача, готового пустить в ход заточку, а тут оказалась девчонка. Ох уж это молодое племя, наглости хоть отбавляй, а инстинкт самосохранения напрочь отсутствует.
Девушка тем временем совершенно не собиралась сдавать позиции.
— Ну, во-первых, мне нужно было мое оружие, — заявил я. — А, во-вторых, это ты меня пыталась обокрасть, а не я тебя.
Она закончила отбивать песок с коленей, выпрямилась и посмотрела на меня с явным подозрением.
— Как ты вообще меня нашел? — спросила воришка, прищурив глаза. — Я сделала все так, чтобы меня не смогли отследить. Три квартала путала следы!
Я усмехнулся, проверяя предохранитель и привычным движением закидывая отвоеванный автомат за спину. Ремень, к счастью, оказался цел, просто эта ловкая особа умудрилась расстегнуть карабин в момент столкновения.
— Плохо старалась, — ответил я спокойно. — Бывала у меня добыча и половчее.
Девушка фыркнула, демонстрируя абсолютное пренебрежение к моим навыкам, видимо, восприняв утверждение как бахвальство. Она шагнула вперед, проходя мимо, и намеренно толкнула меня острым плечом в плечо. Снова.
— Ну и все, — бросила она на ходу. — Вали, короче. Катись куда хочешь и меня не трогай.
Я проводил ее взглядом, отмечая про себя крайне странную деталь. Да, волосы у нее были темные, перепачканные уличной грязью, одежда представляла собой набор бесформенных лохмотьев, скрывающих фигуру, но вот кожа на шее и запястьях слишком светлая для этих широт. Местные жители, которых я успел разглядеть на базарной площади, поголовно отличались густым бронзовым загаром, въевшимся в гены за столетия жизни под палящим солнцем. Эта же особа выглядела так, словно выросла в умеренном климате, а сюда попала совершенно случайно.
— Ты что, не местная что ли? — спросил я ей вдогонку.
Она замерла на полушаге, напрягла спину и медленно обернулась.
— Тебе какое дело? — огрызнулась девчонка.
Я пожал плечами, не собираясь играть в гляделки.
— Ну, ты слишком светлая для местного климата, — начал я перечислять очевидные факты, загибая пальцы. — Ты не говоришь с гортанным акцентом, от которого уши вянут. И, судя по всему, ты сидишь без гроша в кармане, раз промышляешь воровством у кабаков. Поэтому имеются у меня такие вот логичные предположения.
Она поджала губы. Откровенничать со случайным встречным в ее планы явно не входило, что являлось абсолютно правильной позицией для одиночки на враждебных улицах.
— Тебя это не касается, — отрезала она упрямо. — Я пошла.
Девушка развернулась, собираясь скрыться в лабиринте узких переулков.
— И куда? — поинтересовался я, не двигаясь с места.
— Это тоже не твое дело, — прилетел мне раздраженный ответ.
Я тяжело вздохнул. Ситуация складывалась двоякая. У меня не было ни единой медной монеты, ни куска золота, чтобы расплатиться за информацию в корчме. Сунуться к местным забулдыгам с пустыми карманами означало нарваться на очередной конфликт, а тут передо мной стоял готовый проводник, знающий город, потому что петляла девчонка явно со знанием дела, и, что немаловажно, отчаянно нуждающийся в средствах к существованию.
— А заработать хочешь? — бросил я ей в спину спасительную наживку.
Воришка притормозила. Она медленно повернула голову, смерив меня оценивающим взглядом с ног до головы, после чего брезгливо скривилась.
— Я со стариками не сплю.
Я поперхнулся воздухом.
— Со стариками? — переспросил я, чувствуя, как брови ползут на лоб. — Мне вообще-то двадцать пять лет!
Девушка скрестила руки на груди, издавая недоверчивый смешок.
— Да? А выглядишь на все пятьдесят.
— Да в смысле?! — возмутился я.
— Борода косматая, сам грязный, немытый, небритый, — принялась она перечислять мои недостатки. — Воняешь дымом и подвалом. У нас тут так только старики нищие ходят. И вообще, я не предоставляю подобные услуги никому, усек?
Я провел ладонью по лицу, нащупав жесткую щетину, покрытую слоем пыли и копоти. Ладно, возможно под слоем грязи, копоти, пыли и пережитого за последние дни стресса я действительно мог сойти за ветерана жизни, но не в два же раза!
— Да мне от тебя в этом плане совершенно ничего не надо, — отмахнулся я, поморщившись. — Упаси господь, тебе сколько, шестнадцать?
— Восемнадцать, — ответила она, задрав подбородок еще выше.
— Плевать, — отмахнулся я. — Мне нужно попасть к каньону, где поселились шакалы. Знаешь это место или нет?
Она переступила с ноги на ногу, не спеша опускать защитные барьеры.
— Ну, допустим, знаю, — ответила девчонка уклончиво.
— Нет, вариант «допустим» мне совершенно не катит, — отрезал я жестко, включая командирский тон. — Если хочешь заработать, то будь добра отвечать предельно честно и по делу. Один раз ты меня уже пыталась обворовать, второй раз я на такие фокусы не поведусь. Говори прямо.
Девушка прищурилась, разглядывая мою экипировку.
— Ты сам-то, судя по всему, не местный, — заметила она резонно. — Откуда у тебя вообще деньги? Чем ты мне платить собираешься? Натурой не беру, сразу предупреждаю.
Пришлось импровизировать на ходу. Врать я не любил, но суровые реалии выживания диктовали свои условия. Если я скажу ей правду о пустых карманах, она растворится в подворотнях быстрее, чем я успею моргнуть. А мне позарез нужен был проводник до логова хищников. А если начну угрожать, что могу ее за воровство сдать местной полиции, то девчонка даст деру. И гоняться за ней в мои планы не входило, потому что, а) я местный город не знаю, и б) даже если поймаю, то как убеждать потом, уже заведомо вызывая негатив, на сотрудничество? Вот и выходило, что никак.
— У меня есть официальное задание от местного султана, — соврал я, не моргнув глазом. — Он мне лично пообещал гору золота, если я решу проблему с этими дикими тварями.
В голове мелькнула мысль о том, что я действительно собираюсь стрясти с этого разодетого павлина награду за работу, если, конечно, выживу. А если он откажется платить, то придется решать вопрос бартером. В крайнем случае отдам девчонке свои армейские ботинки перед тем, как мы попытаемся свалить из этого средневекового дурдома. Обувь тут явно ценится на вес золота.
— Так что я смогу тебе отсыпать добра, когда вернусь. Дело верное.
Воришка скептически скривила губы, не спеша клевать на щедрые посулы.
— Мне кажется, ты хочешь меня надурить.
Я искренне рассмеялся, качнув головой.
— Ну, смешно слышать подобное от мелкой базарной воришки, которая только что пыталась спереть мой автомат.
— Я не мелкая воришка! — вспыхнула она, гордо вздернув подбородок. — Я вообще-то профессиональный вор! Ты и сам-то, небось, далеко не сразу заметил, что я твою странную штуку подрезала.
— Ну если бы не сразу, то, наверное, я бы тебя не нашел в этом тупике, — парировал я, осаживая ее профессиональную гордость.
— Тебе просто повезло, — буркнула она, не желая признавать поражение.
— Да-да, конечно, хорошо, спишем на мое невероятное везение, — согласился я примирительным тоном. — Так что там по делу? Знаешь, где находится этот каньон, или нет?
Она снова уперлась.
— Я тебе уже сказала: до-пу-стим.
Этот бесконечный словесный пинг-понг начал меня утомлять. Время шло, солнце палило, а шакалы сами себя не уговорят покинуть пастбища.
— Меня такой ответ совершенно не устраивает, — произнес я холодно, разворачиваясь спиной к девушке. — Поэтому я пошел. Удачи до следующей поимки.
Я зашагал прочь от тупика, направляясь обратно в сторону шумной улицы. Я был абсолютно уверен, что она сейчас помнется, взвесит все за и против, поборется с собственной гордостью и в итоге согласится и если мое предположение о плачевном финансовом положении верно, то голод и нужда перевесят любую подозрительность. Одиночка без денег в чужом городе всегда пойдет за призрачным шансом заработать, особенно когда других вариантов не предвидится.
Я шагал размеренно, не ускоряя шаг, слушая хруст песка под подошвами. Прошел десять метров. Пятнадцать.
Позади стояла тишина.
В душу закралось неприятное сомнение. Ладно, возможно, я все-таки прогадал. Возможно, она оказалась слишком пугливой или действительно была рада избавиться от проблемного чужака. Встревать в дополнительные неприятности ради сомнительного золота от султана захочет не каждый.
Я уже почти дошел до поворота, ведущего к зловонной корчме, когда в очередном переулке слева раздался негромкий свист.
Остановившись, я повернул голову.
Девушка стояла на выходе из переулка. Она коротко кивнула, приглашая подойти ближе.
Можно было остановиться и заставить ее подойти ко мне, тем самым показывая, что это она работает на меня, а не у нее на побегушках, но времени не было. У меня и без того Наира, Бу и У-ук фактически в плену, и чем я дольше тут ошиваюсь, тем больше у них может быть проблем. Неизвестно, на кой им вообще ляд мой мелкий телепортатор.
Я неторопливо подошел, сохраняя на лице выражение полного равнодушия, и остановился в паре шагов.
— Я отведу тебя, — заявила она твердым голосом. — Но ты мне заплатишь золотом.
— Допустим, — ответил я ей же монетой. Но, кажется, девчонку это нисколько не смутило.
И тут она сделала то, от чего меня едва не передернуло. Воришка смачно плюнула себе на раскрытую ладонь и протянула руку вперед.
Я уставился на этот жест с нескрываемой брезгливостью. Слюна блестела на грязной коже, вызывая стойкое желание отойти подальше.
— Слушай, — произнес я, поморщившись. — А может, мы как-то обойдемся без обмена жидкостями подобного рода? Давай не будем опускаться до уровня местных дикарей и скрепим уговор как-то по-другому, а?
Она упрямо выставила испачканную руку вперед.
— Мы с тобой, типа, скрепляем договор, — пояснила воришка с серьезным видом. — Это местная традиция. Самая надежная клятва на улицах. Если отказываешься, значит, ты все-таки хочешь меня обмануть.
Я тяжело вздохнул, возведя глаза к раскаленному небу. Чего не сделаешь ради выполнения системного задания, спасения друзей и выживания в сумасшедшем мире. Я собрал во рту слюну, сплюнул на правую ладонь и крепко сжал ее протянутую руку.
Кожа у нее оказалась шершавой, покрытой мелкими мозолями от постоянного лазания по стенам. Я отметил про себя, что для такой худой девчонки хватка у нее была на удивление цепкой и сильной.
[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Задание «Винтовка с ногами» завершено. Уровень повышен.»]— Когда выдвигаемся? — спросил я, разжимая пальцы и вытирая ладонь о штанину.
Она тоже вытерла руку о балахон, накинув капюшон на голову поглубже.
— Да хоть прямо сейчас.
— Тогда веди. И чем быстрее, тем лучше.