初日 2022年7月15日 公開

帝都を出て、馬で約２０日。北方ガルナ地区に到着した。通常は馬車で家財道具なども運ぶが、ヘーゼンは持っていく物が極端に少ない。なので、一般貴族よりも遙かに早く到着した。

さすがはディオルド公国との狭間だけある。帝国との境には、頑強な要塞が構えられていた。また、そこを中心に巨大な塀が立ち並んでいて、互いの国土をわける境界線となっている。

すぐさま要塞へと入る。そこは、天空宮殿のような派手な装飾など欠片も見当たらない。簡素で効率重視の造りだ。大佐室の前で、扉を叩き入室すると、他、数人の軍人が立っていた。

「このたび配属されましたヘーゼン=ハイムです。よろしくお願いします」

敬礼をして挨拶をする。誰も反応せずに冷ややかな視線を送る中、一人だけ、席に座っていた老人が笑顔を浮かべ答える。

「君が平民出身の将官か。実に１０年ぶりらしいな。私はジルバ=マグノ。ここを取り仕切る大佐だ。よろしく頼む」

「よろしくお願いします」

「君は少尉からの配属だったな。では、第８小隊に配属だ。ちょうど欠員が出たのでな」

「はい」

帝国は貴族が特権階級を占めている。上級貴族の爵位は２０、下級貴族には４０。ヘーゼンは平民出身なので、下級貴族にもなれていない。必然的にカースト最下級である。

しかし、帝国将官制度における幹部候補生の身分制度は１２の階級が存在する。もちろん新任なので最下位の『少尉』だが、これは、下士官の准尉、軍曹、伍長、上等兵、兵卒よりも更に上になる。

「他の者の自己紹介は、おいおい済ませよう。ちょうど今は重要な話でな。招集をかけるまでは、第８小隊で訓練を実施してくれ」

「了解しました」

「なにか質問は？」

「ありません」

「そうか……では、気をつけてな」

「はい」

ヘーゼンは返事をして、退出する。そして、扉に後頭部をソッと当てると、軍令室から声が聞こえてきた。

「平民の分際でなんだか、無愛想なやつだったな。まあ、すぐに死ぬから別に構わんが」

「しかし、大佐もお人が悪い。あの、ならず者集団の第８小隊に配属ですか。やつらが新人幹部候補生の指示を素直に聞くとは思えませんが」

「それなら、それまでのことだ。どうせ、中央では平民の将官など、望まれていない。特に優秀な将官は……な」

「……」

会話と嘲るような笑い声を聞き終え、ヘーゼンは廊下を歩き出した。どうやら、あまり歓迎されていないようだ。それにしても、いきなり死地へと投げ込むような真似は、まさしく軍人らしく手っ取り早い。その方が、むしろヘーゼンの性には合っていた。

自室まで行くと、そこにはカク・ズが立っていた。帝国式の制服はどうにもサイズが小さいらしく、若干苦しそうだ。

ヘーゼンは部屋の中に入り、 牙影 （ がえい ） を手に持つ。これは、 魔杖 （ まじょう ） と呼ばれるもので、魔法使いが魔法を放つための法具である。形状は種類によって異なるが、 牙影 （ がえい ） は、細くしなる教鞭のような形状だ。

持ち場の訓練場に到着した。かなり広い平原で、遮蔽物も建物もなにもない。そこでは、第８小隊の者たちが訓練を実施していた。人数は４０人ほどで、５人の軍人が監督している。しかし、武芸訓練なのだろうが、各々ひどく散漫な動きで、連携も乏しい。

ヘーゼンは、監督者の一人に近づく。目つきが悪く小太りの中年だった。

「准尉はいるか？」

「あっ？　誰だ、お前」

「ヘーゼン=ハイム。第８小隊の新任少尉だ」

「ああ」

小太りの中年男は、含み笑いを浮かべる。

「君の名は？」

「チョモだ。ここの曹長をしている。まあ、覚えなくても構わないがな」

「なぜだ？」

ヘーゼンが尋ねると、チョモは薄ら笑いを浮かべて額を近づける。

「不思議とな。ここにくる准尉や少尉は長生きできねえのよ」

「なるほど。言いたいことはわかった。准尉はおらず、君たち曹長が指揮してるという訳か。では、チョモ曹長。全員を集めてくれ」

「あ？　なんで」

「そんなこともわからないのか？　上官命令だからだ」

「新任だろ？　大人しくしとけよ」

チョモ曹長はせせら笑いながら答える。

「……こいつを拘束しろ」

ヘーゼンが指示すると、カク・ズがすぐさま相手の背後にまわって両腕を抑えた。

「がっ……クソ野郎！　なにすんだ！？　離せ！」

チョモ曹長は必死にもがくが、ガッチリとホールドされてるので、微動だにできない。

「無駄だよ。膂力も技もカク・ズの方が遙かに優れている」

「くっ……冗談じゃねぇぞ、おい！　離せ！　離せ！」

「君は今、罪を犯した。一つは、上官である僕の命令に逆らったこと。二つ目は、僕の言った意味をすぐに理解しなかったこと。そして、最後に上官である僕に指示をしたこと。この三つをもって、杖刑に処す」

ヘーゼンはチョモの後ろにまわり、 魔杖 （ まじょう ） を尻に向かって思いきり打ちこむ。

「ひ、ひぎいいいいっ」

甲高い叫び声で、第８小隊の全員がこちらを向く。一方で、チョモ曹長は口からヨダレを垂れしながら、もがく。彼の制服から真っ赤な血が、ジワリと滲む。

しかし、そんな様子を一切省みることなく、ヘーゼンは２発目、３発目を打つ。途端に、布が破れて血が吹き出し、チョモは口から泡を吹き、白目を向いて気絶した。

そんな光景を、第８小隊の全員が呆気に取られる。しかし、黒髪の青年は気にしない。そのまま、彼らに向け笑顔を浮かべた。

「ヘーゼン=ハイム。第８小隊の新任少尉だ。これから、君たちの上官になる。よろしく頼む」

「……」

「返事は？」

「はい！」

声が、一斉に揃った。