第119話 演習の名目

「それより、アメリア。いつもみたいに一人で喋りまくるオメエがアタシのペースに合わせる程度におとなしいのは何か言うことがあるんじゃないか？オメエが大人しいとこっちまで不安になる。言いてえ事が有るなら早く言え！アタシとオメエの仲じゃねえか……何かあるんだろ？オメエは少佐でしかも運航部部長にしてうちの運用艦の艦長だ……オメエがいつもと違うってことはいつもと違う『何か』がここにいる全員を巻き込むことになる……アタシの勘は間違ってるか？どうだ、言ってみろ」

かなめは、ラムの満たされたグラスを片手に、目の前のアメリアをじっと見つめながら言った。確かにいつも騒がしいアメリアが静かだと、月島屋のざわめきまで一段落ち着いて聞こえる。その真剣な表情に、アメリアはちょっとだけ視線を逸らす。周囲の騒がしさとは裏腹に、空気が一瞬、静かになったような気がする。

「言うこと？何が？別に隠し事なんか……してるけど、色々……今言うの？私の口から？なるほどねえ……かなめちゃんの勘は正しかった……それだけで終わりってことにならない？どうせ明日辺りランちゃんから聞くことになると思うけど。私の口から出たせいで、怒り狂ったかなめちゃんがランちゃんに食って掛かる……そんな未来、見え見えなんだもの。ああ、その間だけ、この店の外にかなめちゃんが出てその葉巻をくゆらせていて、その間にそれ以外の人に私の知ってるこれから私達に与えられる任務について話すなんてどうかしら？それなら何の問題も起きないし、かなめちゃんだけが一人はてなマークを頭に浮かべたままで明日の朝にランちゃんからその話を聞かされて同じように食って掛かる……結局ランちゃんはかなめちゃんから文句を言われることになるのね。機動部隊の隊長なんてまったくなるもんじゃないわよね」

アメリアは相変わらず、糸目を半開きにして、ぼんやりとした調子で返事をする。しかし、言葉の隙間に、明らかに何かが隠れているのは誠にも分かった。

「そうだな今日珍しくクバルカ中佐が仕事をしてた。久々の演習か？そうでも無ければあの仕事中には棋譜しか見ていないあの中佐が仕事をするわけがない。それとそのアメリアの言いようから察するところ西園寺が暴走することが間違いないというだけの内容の話しと言うことだな？私がそれを聞いても問題ないと？アメリアが西園寺を馬鹿にしているのか、それとも私や神前をクバルカ中佐には絶対に逆らえない弱気な人間として見ているのか微妙な感覚を感じるのだが……ああ、神前はおそらくどんな話が出てきてもクバルカ中佐がどれほど無茶な命令を下しても黙って聞いているだけだろうな。そこだけは理解した」

カウラは小夏からお代わりの烏龍茶を受け取りながら、話の流れを変えた。ほんの少しの冷やかしを含んだ言葉が、会話の中に溶けていく。

『演習』という言葉だけが、妙に軽かった。

その軽さが逆に、誠には不気味だった。

「カウラちゃんはランちゃんのことをよく見ているのねえ……それにその様子だと私が言うことがどれほど危ないことかも推測がついているみたいね……へー……進歩したのね、カウラちゃんも。それでこそ同じ『ラスト・バタリオン』の後輩というわけね。でもカウラちゃんにはパチンコと戦争以外の事を学んでほしいと思っている私としては複雑だけどね」

そう言うアメリアの口調はどこまでも軽かった。誠にはかなめを激昂させ、カウラでさえも心を動かされるということになるその次の任務……いや、『任務』と呼んでいいものなのか。誠にはまだ分からなかった。

「それとかなめちゃんの勘が鋭くなっていって、いったらうちを離れてお父さんの願い通りに政治家になっちゃうものね。それじゃあ隊長が望んだこの『特殊な部隊』の在り方には反することになるかも知れないから私としてはちょっと複雑ね。二人にも分かるほどの事態……でしょうね、あの件は……まあ、今のところはその最終目的は言えないとだけ予防線を張っておきましょう。私も部長職を解かれて手当が減って私のライフワークと言って良いエロゲ製作の為の資金が捻出できなくなるのは嫌だもの」

アメリアは少し大袈裟に、そして周囲に気配りを見せながら、他の面々が見ていないことを確認して小声で言った。

「かなめちゃんとカウラちゃんの想像通り、今のところの名目は『演習』と呼ばれるものが予定されてると明日辺りクバルカ中佐から誠ちゃんを含めた三人にも知らされるわよ。しかも今回は参加部隊はうちだけ……まあ、この時点で何かあると察するのが普通の神経の持主よね」

その言葉に、かなめとカウラは違和感を覚え、目を合わせた。誠も、思わず会話に耳を傾けた。アメリアの明らかに何かを隠していてそれを明らかに言うつもりはないという態度に不満は覚えたが、それが『武装警察の暗黙の了解』なのだろうと思って誠はその態度に慣れようとした。

「うちだけ？東和陸軍の火力演習に間借りするとかそう言うことではないのか？同行する部隊は他にないのか？ うちの予算では独自に演習を行うような予備費はないはずだが……それが貴様の口から『有る』という。この時点でその『演習』とやらが何かを私達に行えという同盟司法局上層部の意思と考えるべきなのだろうな」

カウラは冷静に、そして自分の知識を頼りにアメリアに問いかけた。

運用艦を動かし、シュツルム・パンツァーを宇宙空間で演習させる。

そんな予算は、司法局実働部隊の年間運用計画には存在しない。

彼女は東和陸軍からの出向者であり、宇宙戦には詳しくないカウラにもそのことは理解できた。

「カウラちゃんも小隊長らしくなって私としても『ラスト・バタリオン』ならそれぐらいのことは当たり前なのは分かっているけどちょっと複雑。しかも場所は前の大戦の古戦場……つまり宇宙空間での戦闘訓練って訳。ここまで聞けば、察しの良い二人にはその不穏さが分かると思うけど……隊長もあの『人外魔法少女』も随分とまあ大変な要求を私達にするものよね……あの二人が想定している結末まで知ってる私としては『ああ、そう来るのね』くらいなんだけど。私は知ってるけど、それをここで説明する気はないの。説明した瞬間、みんな『その役』を演じられなくなるから。隊長は俺の後を継ぎたければそのくらいやれって言いそうだけど、私はアノ汚い部屋の主にはなりたくないし……たぶん思った通りに事は運ぶんじゃないの？ここにいる全員が隊長とランちゃんの想定通りに動きさえすれば」

アメリアは、トリ皮串を口に運びながら、言葉を続けた。誰かがその意味に気づいて欲しいというニュアンスを含んでいる。

「まあ、大気圏内でも宇宙空間でも活動できる運用艦である『ふさ』がある以上、宇宙での作戦行動も想定内だよな……叔父貴とあのちっちゃいのが悪だくみをするのはいつものことだ、慣れてるよ。でもそれが運用艦を使って……つまりシュツルム・パンツァーも使うってことだよな？となるとそれなりの規模の軍隊相手に戦争をするってことだ。戦争ねえ……アタシは『暗殺』はしたことはあるが『戦争』はこれまで未経験だ。アメリアは『戦争』経験者だもんな……後で色々聞かせてもらいたいが……今回の『戦争』に至るまでにオメエ等の運航部が何か仕事をしたのか？エロゲを作ることとお笑いライブの稽古以外をしているところをアタシは見たことがねえぞ」

かなめは軽くアメリアに言うと、そのままラムを舐めながらあえて話題を振った。誠は軽く『暗殺』をしたことがあると言うかなめの言葉に驚きつつも、アメリアはその規模を超えるような大きな事件を言おうとしているように感じて視線をアメリアに向けた。

「そう言うかなめちゃんはしてるの？県警の下請けの交通違反の切符を切ったことくらいじゃない。この一月でした仕事らしい仕事って……それに『戦争』ってことは相手がいるってことでしょ？隊長とランちゃんはそんなことはしない奴だと言うけどいきなり相手が白旗上げてきたら『戦争』にはならないんじゃないの？私としてはその方が楽でいいのよね……せっかく誠ちゃんと言う絵師が来て、サラの少年漫画調の暑苦しいヒロインキャラから少しエロティックな典型的な『美少女ゲーム』的絵柄にチェンジできると私のブランドが発展できるチャンスなんですもの！この機会をつまらない『戦争』で潰すなんて面倒以外の何物でも無いわ」

アメリアに痛いところを突かれたかなめは、それ以上何も言わずにグラスを軽く回した。そして、誠はどうやらアメリアはかなめが野球部の監督として左腕投手として誠を期待してるようにアメリアは同人エロゲの原画師として期待していることを理解した。確かに、18禁のイラストサイトにそういう絵を時々投稿している誠としてはアメリアがそんなところまで自分をチェックしていたのにどう反応して良いか迷っていたが、とりあえずその話は無視する方向で話題を進めた。

「そんなにうちって暇なんですか？確かに僕が来てからクバルカ中佐が詰将棋と僕をグラウンドで怒鳴りつけること以外ほとんど何もしてないのは事実ですし、そう言う僕もずっと走ってるか筋トレしかしていないような気がするのは事実なんですが。これに加えて県警の下請けの駐禁の取り締まりまでやる……県警の下請け仕事って何のための同盟機構直下の司法執行機関なんですか？駐車違反の取り締まりなんて、民間企業に委託する仕事でしょ？県警は費用が発生する民間への委託ではなくただでこき使えるうちを使ってそんなにお金儲けがしたいんですか？でもまあ、暇なうちに依頼が来てもおかしくないですよね。ランニングと筋トレとシミュレータでの訓練以外何もしてないのは事実じゃないですか？」

誠の言ってはいけない発言に、三人の女性上司達は厳しい視線を誠に向けてきた。さりげない誠の発言が、うまく伝わらなかったようだ。

「すみません。僕もランニングとかのクバルカ中佐が監視している時間以外は暇なんで、暇つぶしの端末を使ったゲームくらいしかしていないもので」

謝りながらも、どこか冗談っぽく言い換える誠。小夏がビールを運んできて、少し気まずい空気を解きほぐす。島田達は雑談を続けながらもアメリアの言葉に聞き耳を立てているのは誠にも分かった。

「誠ちゃんにはうちが暇なように見えるんだ……まあ、グラウンドで一日中走っているだけだもんね、誠ちゃんは。でも、その時私達や隊長がランちゃんが何をしてたのか……誠ちゃんは考えたことがあるのかしら？」

アメリアの言葉に誠は言葉を失った。

確かに誠はただ一日中グラウンドにいただけでその間に他の隊員が何をしていたかは誠は何も知らない。そして、その中に何か自分の運命を変えるようなことがあったとしてもおかしな話ではない。特にあの何を考えているのか分からない『駄目人間』である嵯峨がどう動いているかは誠の考えの中には入っていなかった。

そんな嵯峨が自分が走っている間に何をしていたかを想像しながら、次に何をアメリアが言い出すのかを待ちながらも、島田達はアメリアが簡単に結論を言い出すにはあまりにひねくれていることを知り尽くしているようでそれぞれ手を挙げて目の前の空いたサラを小夏に見せびらかした。