第120話 撃つ女と演習場

「追加で焼鳥盛り合わせで」

「アタシはつくねな！」

「はいはい」

アメリアの注文とかなめの威圧を軽くいなした小夏は、カウンターの向こうに姿を消した。料理を待ちながら、会話の流れが自然と元に戻る。

「で？古戦場だって前の大戦は遼州の広い各地で戦闘が行われたんだ。色々あるぞ……遼北領か？ゲルパルト領か？外惑星連邦か？遼北が絡むってことは東和のどこかの企業の依頼か？うちはいつから民間企業の下請けになったんだ？ゲルパルト……あそこだと相手はネオナチか？あそこは極秘で艦隊を整えてるなんて言う噂もあるから下手に手を出すと藪蛇だぞ。たった一隻巡洋艦で何ができる。外惑星連邦……遼州からだとまず遠い。それにあそこは金がねえから何か起こそうと思っても何も起こすだけの金なんかねえだろ？同盟機構の協力金だって二年間滞ってるんだぞ？うちより金が無いのはこの遼州圏で連中ぐらいだ。まあ、そうなると消去法で結論は出るわけだな……」

一口酒を口に含んだ後、かなめはアメリアをじっとにらみながら言った。言葉の裏に、警戒心が滲んでいる。

「かなめちゃん、何にも知らない誠ちゃん向けの正確な消去法の展開有難うね。甲武領の第二惑星近辺の前の戦争で出来たデブリ地帯……例の『第六艦隊』のいるところって訳……甲武の貴族でその軍人であるかなめちゃんならこのことを聞いた時点で隊長とランちゃんが何を考えているか分かるでしょ？そして『敵』が誰かも……」

アメリアの言葉に、かなめとカウラの表情が突如険しくなった。誠はその反応を見逃さなかった。そしてアメリアが『敵』という言葉を使った時点で誠の背筋に緊張が走った。

「第六艦隊。本間のおっさんのところだな。あんなところに行くのか……ヤバくねえか？と言うが、オメエ、今、『敵』って言葉を使ったな。そうか……連中が決起するのか……叔父貴の所までその情報が洩れて来るなんて本当に間抜けとしか言えねえな」

仏頂面の小夏から皿を受け取りながらかなめが難しい顔でつぶやいた。突然、演習の場所とその艦隊の名に、何か不穏な匂いが立ち込めた。

「第六艦隊だとなにかまずいことでもあるんですか？うちよりおかしい艦隊なんですか？それと今、西園寺さんはその人たちを『間抜け』って言いましたよね？うちより間抜けな部隊って宇宙に存在すると知って僕は安心していますと言えば満足なんですか？」

何も知らない誠が無邪気に聞くと、三人は言葉を濁し、そして真剣な面持ちで誠を見つめた。アメリアの『第六艦隊』と言う言葉でかなめとカウラに緊張が走ったのが誠にも分かった。

「うちより間抜けな兵隊なんざ山ほどいるから安心しろ。世の中なんざ間抜けが寄り集まってできてるんだ。それより前の戦争で甲武は負けて軍縮を強要されたわけだ。7つあった艦隊は1つ減らして6つになった。しかも、核は全て没収されて、艦船の数も制限されたから、実質、第六艦隊は艦隊の名前はついているが艦隊の 体 ( てい ) をなしていない。つまり、名前だけは艦隊だが、実態は『余り物と問題児を押し込めた置き場』だ」

カウラの言葉がいまいち理解できない誠だが、その表情から演習場所がかなり大変な場所だということは予想がついた。

「その第六艦隊の司令が本間中将。士族や武家貴族がでかい顔をしている海軍では珍しい平民出の将軍様だ。確かに本来は平民には許されない名字を名乗ることを許されるほどのとても平民とは思えない金持ちの生まれで、『サムライ』に生まれた以外に能の無い軍の中では異色の存在として期待されている人なんだが、士族がでかい顔をしている海軍が珍しい平民出の本間中将に対する嫌がらせの為にそこに配置したんだろうな。結局、比較的『サムライ』が大人しくしている海軍でも軍部での士族の影響力は絶対なんだ」

つくねを口にしながらかなめが話を続けた。

「本間さんは親父の信奉者の一人……身分制度が甲武を腐らせている『サムライ』なんて宇宙から消えてしまえってのが本間さんの主張でそれを堂々と公言している。本間さんは平民だが金持ちの出だからな……金で苦労したことが無いから金でその反伝統主義の思想をどうにかできる人じゃない。本間さんを買収したり軍の権威をかさに着て脅したところで、あの御仁がその信念を曲げるとは思えねえのにさ。士族や武家貴族出身者しかいない海軍上層部は平民が将軍やってるのが気に食わなくて頭の固い本間さんになんとか失点をつけようと思想的に過激な問題児ばかり所属させる……結果として海軍の貴族主義者の危ないのが何人も所属しているってわけだ」

かなめの語る『サムライ』と『平民』の生まれの差による絶対的な違い。その甲武の富ですら埋められない隔絶した血の流れという物を身分制とは無縁な東和共和国出身の誠には理解できずにいた。

「それに甲武の九七式の本格的な後継機に当たる最新鋭シュツルム・パンツァーの『飛燕』の配備があそこに一番最初だったのも、甲武海軍で一番実戦で政府や軍上層部の意図とは関係なく勝手に前線指揮官が暴走して使いそうな艦隊だから、というのが上層部の本音じゃねえかな。あそこは年中近くにあるアメリカ海兵隊の基地ともめ事を起こしてる。海軍上層部としては最新鋭機の実戦データが欲しいんだろうな。そうすれば実戦経験のない甲武では戦後初のシュツルム・パンツァーである『飛燕』のデータが取れる上に本間さんに全責任を負わせて海軍から追い出すことができる。『サムライ』の海軍軍人にはこれ以上の痛快無比な事態は無いわけだ」

かなめはラムを飲みながらそうつぶやいた。誠はかなめの説明を聞けば聞くほど、第六艦隊は『間抜け』というより『面倒くさい大人の集合体』に思えた。

「貴族主義者ですか。身分制度の無い東和共和国生まれの僕には分からないんですけど……『サムライ』ってそんなに偉いんですか？遼州人の僕には気に入らないと切腹するだけのただの馬鹿にしか思えないんですけど」

ビールを飲んだ後につぶやいた誠の言葉を聞くと全員が大笑いを始めた。

「そりゃあ貴族が政治をやってる国だもの、貴族主義ぐらいあるわよ。特に甲武国の身分制度は絶対。貴族は一番偉い、士族は軍人か警察官か役人に優先的になれる、平民はその下で貴族や士族の指示に従う。それが甲武国の国の形だもの」

アメリアは誠の言葉がかなりツボに入ったようで大笑いをしながらそう叫んだ。

「しかし、本当に無事で済むのか？西園寺の話だと第六艦隊には過激思想の持ち主が集まっているんだろ？今回の演習でも過激思想の持ち主が動かないと言う保証は無い……いや、隊長とクバルカ中佐……そしてアメリアは知っているな？何が起きるかを……そして私達が何を要求され……結果としてどうなるかまで……ただ言うつもりはないんだろ？聞くだけ無駄か」

砂肝串を手に取るとカウラはそう言ってかなめに目をやった。

「『本間様には及びもせぬがせめてなりたややお殿様』って歌もあってね。本間さん……海軍でも士族出身者ばかりでこのところ親父がやってる軍縮政策で次々と士族出身者が軍を追われてる状況の中では相当に恨まれてる。無事じゃあ、済まねえだろうな。叔父貴もランの姐御も神前の『力』がどれほどのものか見ようと何か起きるかまるで待ち望んでいるみたいな有様だ。いや、同盟の首脳部だってアタシ等があそこに行けば何かをすると踏んでる。アイツ等も神前が何者か知りてえんだろうな……わざわざ予算が無くて演習の予定が組めないアタシ等に独自の演習をして来いなんてポンと金を渡すなんてことは何かあると考えた方が良い。アタシはそう見たね」

かなめはそう言ってつくねを頬張った。

とりあえず問題はかなり複雑で危険を伴うことらしい。誠に理解できたのはそれだけのことだった。

「何かって、何をです？」

誠のボケに三人はあきれ果てたような顔をしていた。

「テメエがその中心になってることも分からねえのか！あの『法術増幅システム』。あれについちゃあアタシも詳しくは知らねえが、オメエがその初めての機体に乗るわけだ。当然、これまで実戦で使用されたことは無い機体だ……アメリアに聞くだけ無駄なのは分かっちゃいるが……神前が何を起こすかこの糸目だけが知ってるっていう状況がアタシには不愉快だ！」

かなめはラムを飲みながら誠を見つめた。それは拉致された時に敵を撃つときのかなめの狂気に満ちた目だった。

「戦闘になるってことですか！そんなの御免ですよ！」

かなめの言葉を聞いてようやく誠は自分が置かれた立場を理解した。

嵯峨が誠を作為的にこの部隊に入るように仕向けたその目的がはっきりしようとしている。

その事実に誠は気づくと同時に背筋に寒いものが走るのを感じていた。

「しかし、隊長たちが望んでいるように実戦になるだろうな……この場にいる一名が確実に撃つからな……撃つなって言われると必ず撃つ女……そんなことだから隊長もクバルカ中佐も今回のような無茶を仕組もうと考えるんだ」

カウラは冷たくそう言うとかなめをにらみつけた。

「そうよね。かなめちゃんは撃つものね……いくら人が止めても……ちゃんと誠ちゃんの『力』の発動条件にはかなめちゃんの存在も関係してるみたいだから！がんばってね！」

アメリアまでもがふざけた調子でラムを飲むかなめに目を向けた。

「そりゃあ……撃つなって3回言われたら撃てってことだろ？普通。それとアタシはどうがんばりゃ良いんだ？最初に撃てってことか？カウラに止められる前に敵が射程に入ったらすぐ撃てと？そんなのランの姐御が許さねえだろ……あの姐御に逆らえってのか？そんなにアタシに死んでほしいのか？」

かなめは平然とした顔でそう言った。誠は笑うところなのか、逃げるところなのか、一瞬判断できなかった。

誠にはまだ分からなかった。

かなめ達が話しているのは「危険な演習」ではない。

すでに誰かが撃つことを前提にした、実戦の段取りなのだ。

「西園寺さん……それはバラエティー番組のお約束であって実際撃つ人はいないと……撃つんですか？西園寺さんは……それにより話を物騒にして楽しいですか？」

誠は小夏からビールを受取りながらカウラに目をやった。

「こいつなら撃つ。間違いなく撃つ」

「撃つわよね……かなめちゃんは」

カウラとアメリアの言葉を無視することを決めたかのようにかなめは葉巻を取り出して吸い始めた。

「撃たないでくださいね……僕は平和主義者なんて……それを前提に作戦を立てるなんて悪ふざけとしてもやりすぎですよ！」

あまりに好戦的だと言うかなめに対するカウラとアメリアの評価に怯えて誠はそう口走っていた。

「相手が武装しててそれなりの覚悟があったら撃つだろ？普通……前の任務ではそうしないと死ぬのが当たり前のちょっと変わった任務に就いててね……軍事機密だから深くは言えねえが、あんな地獄を体験したら誰でもアタシと同じ気分になる。そう言う任務だ」

結局はかなめは撃つらしいことを理解した誠は再びこの『特殊な部隊』から逃げ出すなら今かも知れないと真剣に考えをめぐらし始めた。

ただ、グラスを持つ指は、さっきから微妙に震えっぱなしだった。